– И что, Зона-то… сама поквитаться с тварью не может?
– Дурак ты, Егор, так и не понял ничего. Ты да я, да твари лесные, да лес – мы и есть часть Зоны. Вот она нашими силами и будет тварь рассчитывать. Понял?
Бобр кивнул.
– Да, дед, кажись, понял…
Внезапно гложущий страх отпустил сталкера, он распрямился, почувствовав что-то новое в себе. «Ну если Зона хочет его руками тварь угомонить, то так тому и быть! Нет смысла уже бояться, а если и не справиться он с ней, то не оставит она его, пусть даже станет он снорком или еще кем, нет, не страшно». Лесник внимательно смотрел на сталкера, словно читая его мысли.
– Ну вот и молодец, вот и хорошо. Пошли, пора на засидку, – сказал дед и встал со скамьи.
Выйдя на крыльцо сруба и глядя в непроглядную темень, сталкер только спросил:
– Дед, а как мне тебя не потерять в темноте? Я же не вижу ничего.
– Не потеряешь, не боись. Сам, главное, сдуру куда не надо не лезь, вот тебе камень – сборка, он тебе зрение ночное улучшит, – сказал дед и сунул в руку сталкеру нечто твердое и круглое, размером с утиное яйцо.
– Артефакт? – спросил Егор, слегка повернувшись к свету и силясь разглядеть, что же вручил ему дед.
– Артефакт, артефакт. К телу его приспособь и обожди пару минут.
Бобр расстегнул ворот комбинезона и засунул артефакт за пазуху. Через некоторое время глаза начало щипать, в ушах засвербело и заложило, слегка заслужилась голова.
– Печет, – пожаловался Егор, отчаянно пытаясь проморгаться.
Постепенно резь в глазах ушла, уши разложило и сталкер различил сначала неясный, а потом все более и более четкий силуэт Лесника, затем увидел плетень со стоящим возле него Васькой и через пару секунд сам темный лес позади. Еще через секунду он смог различить контуры деревьев, движение и отблески аномалий, которые не видел даже при свете дня.
– Ого! – воскликнул он, разглядывая новую картину.
За домиком он различил шорох, причем он был уверен, что это был очень тихий шорох, но и он стал доступен для него. На поляну к деду выползли два снорка в рваных противогазах и сели возле его ног, как сторожевые псы.
– А они тоже с нами пойдут? – осторожно спросил Бобр.
– Вот ты, сталкер, деревянный какой! Я же тебе говорил уже сколько раз, Зона хочет с тварью поквитаться, – он указал пальцем на мутантов. – А это чьих будут, по-твоему? – рассердившись на тугоумие сталкера, сказал он. – Яшка спереди, Борька сзади – пошли!
Лесник развернулся и отправился в лес, один из снорков, тот, который покрупнее – стало быть, Яшка, прыгнул вперед деда, низко пригибая морду, так, что оторванная гофра противогаза волочилась по земле. Лесник, положив ружье на сгиб локтя, двинул следом. Егор, глядя как Лесник уверенным шагом двинул в лес, встрепенулся и побежал догонять его, позади него, также пригибая голову к земле, поскакал второй снорк в разорванном камуфляже, – «стало быть, Борька», – подумал Бобр и хмыкнул, удивляясь невероятности происходящего.
Придя на место засады, Лесник дал краткие указания.
– Ты эту холеру увидишь, сразу не стреляй, обожди моего сигнала или пока снорки не начнут, тогда и лупи ей по коленям, только смотри прыгунков не зацепи ясно? – наклонившись к сталкеру, тихо сказал дед и собрался было уходить на свою засидку.
– Постой, – прихватил Бобр лесника за рукав, – а сколько ждать?
– Оно знает, что Зона его ищет, да прибрать хочет, оно ее чует и прячется, но жадная тварь до кудряшей, азарт. Васька-то, он так просто не дастся, вот тут стоять будет, не смотри, что телок и бестолковый. А тварь эту, значит, часик-два подождать придется, а то и до утра, если осторожничать будет, она же нас тоже видит, только всерьез не воспринимает, но ничего, есть у меня для нее подарки, Зона передала, – Лесник хищно улыбнулся и ушел.
Бобр остался наедине со снорком, сидя под чахлым кустиком. Артефакт, дававший ему возможность видеть и хорошо слышать ночью, давал особую картину леса.
Спокойный, дышащий прохладой, с тяжелой оранжевой кроной, лес казался огромным залом, стволы деревьев – узорчатыми, витыми колоннами, подпирающими свод. Стены и потолок этого величественного сооружения как будто были расписаны неизвестным мастером, в причудливых мазках которого можно было почувствовать все: и рассветы, изредка освещающие верхнюю часть леса, и бормочущие раскаты грома во время дождя, ветер, то ласкающий вершины, то безжалостно перемешивающий их друг с другом, не частое тепло солнца, иней ночных заморозков, легкую дымку тумана. Все это помнил и переживал Рыжий Лес и теперь разрешал ночному гостю краешком глаза посмотреть его сны.
Борька, сидящий рядом, не издавал ни звука, только покачивал головой в разные стороны, словно выглядывал то одним глазом, то другим с обеих сторон торчащего перед ним прутика. Телок, стоящий посередине поляны, изредка опускал голову, обнюхивая подстилку, но в основном стоял прямо, прядая большими полукруглыми ушами. Лесник сидел возле дерева правее от Егора на рюкзаке и, казалось, спал. Его охотничье ружье стояло прикладом на земле. Сам дед держался за него двумя руками и мерно дышал, это было хорошо заметно по опускающейся и поднимающейся голове. Яшка сидел рядом и неотрывно глядел на телка, слегка покачивая головой. Егор подумал, что так сноркам, наверное, проще видеть, если постоянно шевелить головой. Прошел час. Бобр, сидящий под кустиком, уже хотел немного сменить положение, поскольку ноги и тело уже начинали неметь, а это совсем нежелательно, если вдруг придется вскочить и перемещаться. Начав было осторожное перемещение, он глянул на снорка. Его ранее медленные покачивания из стороны в сторону вдруг стали нервными, дергаными. Бобр застыл. Что-то происходит, снорк, сидящий у Лесника, тоже забеспокоился, телок Васька встал застывшим изваянием, Лесник поднес палец к губам, глядя на Егора. Легкий-легкий шорох, создаваемый сыплющимися сверху кусочками коры и листочками, указывал направление, откуда идет оно – существо вне Зоны. Подняв вверх глаза, сталкер, несмотря на все усиление зрения артефактом, не видел никаких признаков чьего-либо присутствия, но снорк, сидящий рядом с ним, уже смотрел не вверх, а чуть выше телка. Бобр скорректировал взгляд в ту же сторону, и вот он увидел нечто медленно спускающееся по стволу дерева.
Существо было похоже на огромного длинного трехметрового паука с десятком суставчатых ног, которыми он обхватывал ствол дерева. Тело делилось на два практически одинаковых цилиндра какого-то светлого цвета, на самих цилиндрах попеременно то проявлялись, то исчезали темные геометрические фигуры, через секунду Егор понял, что эти фигуры гипнотизируют его, и он спешно опустил взгляд, не успев разглядеть голову и вооружение мутанта. Ему хватило импульса, чтобы отвернуться и глянуть в сторону Лесника, дед также предостерегающе поднял ладонь в сторону сталкера и смотрел на сидящего перед ним снорка. Телок разглядел надвигающееся чудовище и жалобно курлыкал, вероятно, попав под воздействие гипнотизирующих рисунков, меняющихся на теле существа. Огромное насекомое выдвинулось в сторону кудряша, вытянув удивительно длинные передние конечности, вдруг телок встрепенулся. Вытянул морду в сторону чудовища и оглушительно заорал, мембраны в костюме «Сева», щелкнув, блокировали звук, Лесник, прижав ладони к ушам, открыл рот, оба снорка с ревом взлетели в длинном прыжке в воздух. Одновременно с этим телок вскочил на задние лапы и мощно ударил с высоты своего роста передними заточенными конечностями в морду твари. Раздался глухой удар. Тварь, заорав близким к человеческому, женскому крику, голосом, прыгнула на телка, стоящего перед ней, но он с неожиданной легкостью, скользнув в сторону, ушел с ее пути, и она по инерции, проскочив место, где он только что стоял, залетела мордой в кусты, где сидел сталкер.
То, что он увидел, было действительно неожиданно, огромная, величиной с большую тыкву, практически человеческая голова с высоким лбом, на котором виднелась свежая ссадина от мощнейшего тычка копытом телка, черные смоляные волосы, соразмерно с головой большой рот с короткими толстыми зубами-терками, словно срезанный, поблескивающий влагой нос, открывающий два продолговатых дыхательных отверстия и глаза… женские красивые глаза зеленого цвета… Внезапно морда твари стала терять уродливые очертания, зеленые манящие глаза дружелюбно и заинтересованно смотрели на сталкера.
