И вот теперь, стоя в дверях ангара, он думал, что в тысячи раз легче выйти в смертельный бой прямо сейчас, чем показаться на глаза Гипсу и ста пятидесяти бойцам, идущим наверняка в последний бой, и оставшимся на базе сталкерам, молча стоящим за рядами готовых к походу бойцов.
– …Перекрывать друг друга огнем, на территории Ростка не атаковать труднодоступные цели, при потере связи не снимать защитные маски, – громко давал общие указания Гипс, – гранаты использовать с максимальной эффективностью в скопления противника, для обездвиженных целей подкладывать под тело. Повторяю, не рядом, не на пятнистого, а под тело! – он выдохнул. – Вопросы?
Трофим неуверенно качнулся в своем неуместном, тяжелом, покрашенном в песчаный серый цвет экзоскелете. Скрипнули и зажужжали приводы, тяжелый шаг конструкции, шорох и треск камушков под ногами. Экзоскелет встал в конец шеренги.
– Это еще кто? – изумился Гипс, не веря своим глазам.
Стоящие бойцы, чьи лица еще не были закрыты масками, переглянулись. Сталкеры вторых рядов устремили свое внимание на неизвестного.
– Док, ты? – прищурив оставшийся глаз, спросил Гипс.
– Я, – дрожащим от волнения голосом признался ученый. Он очень надеялся, что динамики экзоскелета не передадут это предательское волнение сталкерам.
Гипс приблизился и, нащупав кнопку открывания маски, нажал на нее.
– Ты же стрелять не умеешь, Док, – растерянно сказал он, глядя на красное от стыда лицо Трофима. – Дорогой, ты мой человек, – единственный глаз сталкера заблестел слезой, Гипс обнял эту конструкцию, как будто она могла передать его тепло заключенному внутри человеку. – У тебя же пальцы здесь под другие гашетки сделаны…
– Я это… я все равно пойду, – шмыгнул носом Трофим, доставая нелепо спрятанную за спиной лопату, грубо сваренную из лома, уголков и листа броневой стали. – Все равно… – борясь со спазмом и стараясь не пустить предательскую слезу, твердо сказал он.
Лапа, авторитет и вор, стоявший неподалеку, приблизился, хлопнув широкой ладонью по глухой броне экзоскелета.
– Пацаны прикроют, Гипс, не ссы, – сипло сказал он, встав рядом
Из шеренги бойцов выделился Якорь, подняв руку вверх.
– Гипс, у нас медицина по аптечкам только, если вытащить кого и перевязать, не с руки. Пусть Док заведует. Не умирать же идем!
– Добро, Док, добро, – отступая на шаг и пряча лицо, сказал Гипс. – Медицина на тебе, значит, – он встряхнул головой. – Собрали сталкера!!! – вдруг заорал он в толпу стоявших позади и остающихся на базе людей. – Выдвигаем!
Тяжелый переход, с короткими остановками на перекусы и надобности, под ставшим пасмурным и холодным небом Зоны. Первыми шли отряды Долга, за ними растянувшись на сотню метров вольные сталкеры, за ними более компактно, несмотря на большее количество, Свобода, и с отрывом в полкилометра шли бандиты, за которыми на грани видимости шел Трофим. Его экзоскелет, тяжелый и медленный, не мог идти быстрее, чем средний шаг бойца. Вначале Трофим потратил много сил, стараясь идти быстрее, но, поняв, что его усилия поднять ногу быстрее не влияют в действительности на скорость конструкции, смирился, и, поймав ритм, навязываемый ему механизмом, сосредоточенно двигался в хвосте, нагруженный невесомым для него огромным вещевым мешком с медикаментами и чем-то еще, он не заглядывал в рюкзак. Терпеливо дождавшись, пока наконец сталкеры соберут и закрепят вещевой мешок, он поспешил так, как он мог, вслед за видневшимися впереди черными спинами бандитов, но, несмотря на все усилия, расстояние между ученым и основными силами очень медленно увеличивалось. Тем не менее бронированная черепаха, покачивая горбом вещевого мешка и чудовищной лопатой, скоро скрылась за горизонтом.
Первые отряды Долга достигли окраин Ростка к шести вечера, часа через два, два с половиной, в зависимости от погоды начнет темнеть. Остановившись, они приняли энергетики, дожидаясь стягивающихся к ним вольных сталкеров и свободовцев. Бандитов никто не ждал, инструкции для них были не писаны, а их роль как следящих за спинами основных сил была вполне им по плечу. Задача для штурмующих Росток была проста – уронить, обездвижить и уничтожить как можно больше зомби. Для этого у всех сталкеров были подготовлены веревки и большой запас гранат. Захватившее Росток черное Братство вряд ли могло ожидать такой дерзости от людей, поэтому, возможно, они будут опрометчиво спешить на помощь своим, попадая под перекрестный огонь намеченных к первоочередному захвату точек обстрела на крышах зданий. Подошла Свобода, не говоря ни слова, они также приняли энергетики. Сейчас они были не на своей территории, и поэтому общее руководство операции в силу детального знания окрестностей, мелких троп, пролазов и обходов взял на себя Терек. Они остановились недалеко от того места, откуда на них самих совершенно недавно напало Братство.
– Экзоскелеты Долг и Свобода, во фронт, улицы и укрепления. Свобода идет за Долгом. Хунта, ваши по крышам, за нами. Свобода, кто полегче, разделитесь. Часть за броней, часть по крышам, зачищайте и вяжите, нам останавливаться нельзя. Будут потери, заменяйте. Замыкающие… Где они?
– Отстали, идут, – подсказал кто-то.
– Ладно, эти по месту сориентируются. Медицина, тоже в хвосте?
– Да.
– Док ваш пройдет по телам нашим или их. Поймет, что к чему. Ну что, мужики, с богом!
Терек задраил маску, его примеру последовали остальные. Тенями и призраками объединенные силы сталкеров двинулись через разрушенный металлический забор. Экзоскелеты плотными рядами, держа оружие наготове, быстро шли по первой пустой улице с так и не убранными телами бойцов, стрелянными гильзами, пятнами крови. Одетые в более легкую броню бойцы залазили на крыши и стремительно бежали к намеченным заранее укрытиям. Братство не ждало гостей, первые зомби, рассевшиеся возле не горящих костров, стали попадаться на местах ночевок сталкеров в пустых помещениях цехов, возле стен под навесом. Ровно идущие вперед экзоскелеты обрушили на первых из них разрушительный огонь миниганов, пулеметов, автоматов, разрывая в клочья концентрированным огнем тела, вместе с обрывками одежды. Страшный, многоголосый, нечеловеческий крик огласил Росток. Десятки покрытых пятнами существ, хватая оружие, бросились навстречу атакующим из цехов, из Бара, из Арены, из полуподвальных помещений завода. Крыши, занятые сталкерами, разразились огнем, оставляя бурые, тотчас зарастающие отметины на телах и одеждах мертвецов.
Встречный огонь Братства, потеряв пару десятков своих братьев, упорядочился. Зомби стали отходить в укрытия, прячась за стены, в углы, залегая за низкими плитами, в наступающих полетели гранаты. Экзоскелеты, стараясь не терять темп, бросились ближе к нырнувшим в укрепления мертвецам, страхуя и дублируя друг друга, они подавляли огнем и гранатой зомби, хватали их и вышвыривали на улицу, где по ним уже работали сталкеры с крыш. Но и среди сталкеров начались потери. С десяток мертвецов взобралось на крышу, уже экипированные в броню. Стреляя и получая взамен, они медленно, но верно оттесняли сталкеров с некоторых точек, пробивая броню либо заставляя покинуть позицию, кинув туда гранату. Ослабевшее верхнее прикрытие экзоскелетов позволило мертвецам работать с флангов по броне. Огонь идущей следом за броней Свободы отбрасывал то одного зомби, то другого внутрь подвальных и оконных проемов, но через минуту они снова появлялись и, выставив наружу пулемет или автомат, открывали огонь. Пара долговцев в экзоскелетах, нырнув в дощатую будку, куда уполз один из мертвецов, вытащили его из-под матраса и засунули в простреленную брюшину гранату, тут же выкинув его на улицу. Грянул взрыв, тело разорвало на две части, верхняя половина отлетела к стене. Внезапно придя в себя, верхняя половина, открыв рот, поползла на руках за ногами, оставляя грязно-желтые разводы на земле. В область головы прилетела граната из подствольника, разметав неуспокоенного на клочки. На крышах мертвецы уже переступали через первые трупы сталкеров. Жестокий и яростный огонь сталкеров дырявил и сотрясал тела, которые падали на колени. К ним тут же подбирался один из ближайших сталкеров, поддерживаемый огнем, валившим и заставлявшим залечь мертвецов, он приподнимал труп и закатывал туда гранату без чеки, тут же откатываясь за укрытие. Взрыв раскидывал половины тел по разным сторонам здания. Появлялись новые зомби, как внизу, так и вверху, но свежие, новоприбывшие члены Братства уже были экипированы броней. Бой разделился на два яруса, если нижние бойцы, в основном защищенные от пуль экзоскелетами, еще держали попадания, продвигаясь вперед, то бойцы в более легком облачении вынуждены были часто прятаться в укрытия, контролировать проходы, окна и двери, добивать вновь оживших мертвецов либо связывать их веревками, если ситуация по причине близости товарищей и отсутствия близкого укрытия не позволяла использовать гранату. Сталкеры были опытными бойцами, не лезли под пули, знали, откуда может исходить угроза, но потери продолжали нарастать.
