Отряд встал, готовясь пройти к Пепелищу. Берик передал свой ПДА Трофиму. Там также был открыт чат с Якорем, больше чем часовой давности. Последние слова были от Берика «он все еще ходит там». Трофим отбил в чат: «Это Док, Берик и лаборанты. Можем подойти?». Через минуту пришло сообщение «Давай, Док», и ПДА зажглось зелеными маячками свободовцев. Группа, ведомая Бериком, двинулась в сторону, где ранее почти на открытом месте лежал свободовец, поскольку именно этот сигнал был больше и светлее других, очевидно, обозначал самого контактера. Группа дошла до маячка. В окружении нескольких трамплинов и воронки сидел боец в комбинезоне «Берилл-5М», одежда, заляпанная свежей кровью, уже подсохла, но он продолжал держать прижатым к груди артефакт. Очевидно, трамплины, на которые он рассчитывал как на щит, отработали не на все сто процентов, и ранения, полученные им, должны быть смертельными, если бы не пара артефактов, один зеленоватого, другой молочного цвета, которые он держал у груди. Этим бойцом оказался Якорь, который устало кивнул, приветствуя экологов.

– Сейчас выйду, близко не подходи, – сказал он.

Стараясь не смотреть на застывшие черно-красные фигуры и на то, как другой свободовец проверяет пульс, вынимает и отключает ПДА долговцев, ученый дождался, пока Якорь сам выберется из непростой ловушки, в которую, видимо, он добровольно залез.

– Здорово, мужики! – наконец выбравшись, подошел Якорь.

Его лицо, заляпанное высохшей кровью, заметно посветлело. Он снял и показал шлем с касательным пулевым отверстием.

– Вон видишь как… чуть себя не подстрелил. Стрелял между трамплинами, локоток соскользнул и стрельнул чуть мимо, попал в трамплин, вот тебе и дырка, – он облегченно улыбнулся и надел шлем обратно. – Ну что, видали, как Свобода работает? – и, не дожидаясь ответа, полез за сигаретами. – Сейчас хлопцы подойдут, а вон Моль чешет, – указал он пальцем на невысокого снайпера с СВД в маскировочном халате, надетом поверх комбинезона Сева первого образца.

Моль перешагивал через оградку, обходя аномалию, увидев обращенные к нему взгляды, приветственно поднял руку. Другие бойцы победившей группировки занялись сбором оружия, снося пулемет, автоматы и другое в кучу в одну из изб.

– Здорово, Док! О, Капезыч! И вам, молодежь, здорово, – протянул он руку каждому.

Его лицо, раскрашенное черной и зеленой краской, было прорезано морщинами усталости.

– Фига се, Док! – удивленно воскликнул он, глядя на внешний вид ученого, и повернул некробиолога в стороны, разглядывая изувеченный комбинезон.

Якорь также только сейчас обратил внимание на это.

– Во дает! – улыбнулся он, – я ему тут хотел рассказать, как жарко было, а он со своими баснями к нам пришел, негодяй! Видели, как вы там удили. Ладно, рассказывай, наука, что привело-то? Только сразу скажу, ходячих мы ваших не трогали, они сами ушли.

– Куда? – озвучил общий вопрос Трофим.

– Тут история хитрая, – затянулся Якорь, – мы после разговора с тобой решили проверить, что это за Пепелище такое. Вообще, картина странная, деревенька маленькая, домов пятнадцать, а кладбище вон оно, посмотри, – он указал рукой с сигаретой на широкое кладбище, которое словно по волшебству зажгло дальнюю жарку, подсветив в вечереющем небе дальнюю свою часть. – Тут почти на двести человек. Кресты без имен, номера и даты. Ничего не смущает?

– Смущает, много слишком, – ответил Трофим.

– Конечно, много, так в деревнях не мрут, а если так мрут, то из деревни бегут все. Мы по документам проверили, деревня справная была. Маленькая, но снабжала молоком и мясом тут местных ваших коллег.

– Нам про это ничего не известно, – Трофим вопросительно посмотрел на Берика. Тот отрицательно покачал головой.

– Конечно, не известно. Тут лаборатория была Х6, это же засекреченные данные, – Якорь усмехнулся, выпустив клуб дыма. – Эх вы, наука, наука… ты же, Док, тоже с шестой лаборатории? Как тебе совпадение? – затянувшись, Якорь продолжил. – В общем, случайностей, Док, не бывает. Вы продолжаете работу тридцатилетней давности, только сейчас она сама себя продолжает, вся Зона – это большая лаборатория.

Трофим во все глаза смотрел на сталкера, информация, так просто сказанная им, освещала значительный объем вопросов, которые иногда посещали Трофима, но по причине вечной занятости он никак не мог тратить на это время. Берик, очевидно, не менее ошарашенный новостью, присвистнул.

– Так мы что не первые? Не первооткрыватели? – спросил он.

– Не-а, – Якорь мотнул головой и затянулся. – Получается, Док, вирус твой мог и отсюда сбежать, – он опять указал на кладбище, – но тут все в цинк закатаны, вроде как не сбежишь. Мы проверили несколько ящиков, все запаяны. А мог и из другого места выйти, сам понимаешь, тут дело непредсказуемое, – сталкер выкинул окурок.

– А где же лаборатория? – спросил Трофим. – Нам надо туда… там же все материалы.

Якорь по-дружески похлопал Трофима по плечу.

– Не торопись, Док, хорошее дело быстро не делается. Тут перед тем как в аномалию лезть, надо подумать хорошенько, а ты в лабораторию за вирусом неизвестно в какой форме лезть собрался, стремительный какой, – он улыбнулся.

Другие бойцы Свободы, постепенно закончив дела, начали подтягиваться к группе, встав кругом и положив руки на оружие.

– Надо было тебя не Доком назвать, а метеором, – он хохотнул, – мы тут наблюдали, как ты с химерой играл, – лица Якоря и Моли начали растягиваться в улыбке, – то палкой ее огрел, то в морду поцеловал, вы, я смотрю, вообще быстро все решаете, особенно уважаете в аномалию щучкой занырнуть, – он кашлянул смехом.

Компания зеленых оживилась. Якорь решил вспомнить случай с химерой и в красках рассказал все товарищам, добавив своих моментов, вроде того, что Док пихал в нее палкой, потом она кувыркала его по земле, а после скинула его в аномалию. Не понятно почему, но именно то, что мутант сбросил его в аномалию, вызвало восторг и смех у свободовцев. Очевидно, это было местное специфичное чувство юмора, наверняка если бы Док погиб, это все равно стало бы анекдотом.

– Как она тебя, Док, в командировку отправила?! Пинком да без чемоданов?! – уже откровенно смеясь во весь голос, не сдержался Якорь.

Компания вокруг шумела в голос, для свободовцев случай Трофима с химерой казался очень смешным.

– Не успел чемоданы собрать, – буркнул Трофим, стараясь не улыбаться.

– Ага, без крема для загара выехал! – откровенно ржали сталкеры, похлопывая ученого по скукожившемуся комбинезону.

– Ладно, ладно, – прокашлялся Якорь, утихомиривая расшумевшуюся компанию. – Моль, ты как думаешь, стоит в Х6 лезть?

– Нет, не стоит. Ходячие все ушли, мы с холма наблюдали, они не по округе пошли, они тут, – он притопнул ногой по земле, – под нами. Если их там такая толпа, то они задушат нас за милую душу, пикнуть не успеем. Вопрос следующий: нафига на рожон лезть, если жить охота, да еще и без защиты, – Моль достал тряпицу и начал стирать нанесенный на лицо рисунок. Рисунок отходил, бесследно сходя со лба и щек.

– Есть защита, – сказал Трофим.

– Ну-ка, ну-ка, Док, поясни, – сразу посерьезнев, спросил Якорь.

Гуторившая компания смолкла. Стало слышно, как в вечереющее небо, почти очищенное от облаков, вдалеке каркают вороны и в траве на окраине деревни пока еще робко пробует заводить свою трель сверчок.

– Вот защита, – Трофим указал на прикипевший к груди кристалл, – экранирует от воздействия мертвецов. Проверено.

Моль удивленно посмотрел на Трофима, протянул руку, попытался вытащить, но поскольку этого не получилось, он включил налобный фонарь, подошел сам и вплотную осмотрел его с разных сторон.

– Обычный, что ли? – спросил он, – у меня такой сейчас есть, на кладбище подобрал.

– Да обычный, – ответил Трофим, – и я нашел четвертую категорию. Объект под аномалией, под разломом, не знаю, как это возможно.

– Ой ли? – сталкер секунду поколебался, думая о своем, – ну теперь все сходится, Док… – он странно хмыкнул, – никогда бы не подумал. Ты уверен, что кристалл защищает? Я, пожалуй, взгляну на твоего объекта.