Вернее не на размышления, а на подтверждение принятого уже ранее решения. И найти мысли, окончательно утверждающие его во мнении, что решение верное, оказалось несложно. Совсем несложно. Выждал эти несколько дней он скорее для виду, чтобы Айра не подумала, что согласился он слишком быстро.

— Вот, — протянул Ксорх ядро Айре.

Гоблинша сидела у огня, и совсем не ждала сегодня Охотника, и поэтому уставилась на него с небольшим удивлением.

Она уже даже и не надеялась, что Ксорх выполнит ее просьбу. Что рискнет пойти наперекор части обычаев племени.

Айра еще раз посмотрела на протянутую ладонь, словно убеждаясь, что ей все это не кажется. В ладони лежало небольшое, сморщенное, ветхое ядрышко, больше похожее на ягоду средних размеров. И если бы не видимая аура, словно бы плавящая вокруг себя воздух, никто бы не сказал, что этот круглый сморщенный кусочек чем-то примечателен. Однако, Айра, протянув палец и дотронувшись до ядра поняла, - оно опасно. В момент прикосновения легкий холодок страха пробежал по спине, заставляя вставать дыбом волосы на затылке.

— Хорошо… — пробормотала Айра, задумавшись на несколько мгновений.

Теперь, когда ядро оказалось у нее, она вдруг засомневалась. Эта исходящая от ядра опасность пугала.

Но затем она себе напомнила, что каждый из детей Охотников проходит через это, через Поглощение. И ничего.

В мгновение собравшись, и отбросив все блуждающие в душе сомнения она спросила:

— Когда?

— Да хоть сейчас. — равнодушно ответил Ксорх. Ему-то было все равно — чем раньше, тем лучше. Хотелось поскорее закончить с этой затеей.

— Ты точно хорошо подумала? У тебя не будет шамана, который поможет упростить Поглощение. Твоему сыну придется рассчитывать только на себя. Даже я не смогу ничем ему помочь.

Она, прищурив глаза посмотрела на Ксорха. С чего это вдруг он озаботился жизнью ее сына?

Глупости, — решила она, — Он просто боится, и решил сдать назад, пока еще ничего не сделано и есть время.

— Все решено Косрх. Я долго об этом думал,а и не изменю своего решения. — процедила Айра.

— Я пошла искать сына. А ты жди меня, и никуда не уходи.

Это он думал, что ее волнует только Испытание, а ее на самом деле волновала вся дальнейшая жизнь сына, и то, насколько она будет проще, если он пройдет Поглощение, пусть даже одно.

У гоблинов ценилась только сила, а без силы ты никто. Пусть он все равно будет не ровня детям Охотников, но после Испытания он гарантированно станет Стражем, - все выжившие становились ими, а там…там он будет первым среди остальных.

****

Найти мальчишку оказалось несложно. Айра знала все места, где он мог быть, где любил гулять.

Вот и сегодня он ошивался практически у жилищ изгоев, где - то посредине между первым и вторым кругом племени. Она не раз запрещала ему и показываться рядом с изгоями, и тем более играть с их детьми, - все бесполезно. Он кивал, и как будто бы даже не играл с детьми-изгоями, но все равно находился слишком близко к их жилищам и это ей очень не нравилось. Кого среди этого отребья там только не было.

— Идем домой. — коротко сказала она, беря сына за руку.

— Но мам… — начал было он.

— Это важно.

На обратной дороге, она объяснила ему, что именно произойдет и почему это так важно.

Мальчишка молчал. Во первых, оглушенный подобным известием, а во - вторых, просто-напросто не веря в подобное.

Ожидать, что у него когда нибудь будет возможность стать совсем как Охотники, - ну или как дети Охотников, - было невозможно.

Мать продолжала спешить и силком тащила его за руку.

Пусть пока меня нет он не передумает, — мысленно приговаривала она.

****

Через полчаса она уже ввела сына внутрь шалаша, где терпеливо дожидался Ксорх. В его глазах вспыхнуло неприкрытое раздражение при виде Зур”даха.

— Садись. — Айра указала сыну на лежанку возле очага, где вспыхивали красным угли.

Зур”дах сел. Ему стало страшновато.

— От боли у тебя есть что-то? — спросил Ксорх, наблюдая за мальчишкой.

— Боли? — переспросила Айра.

Зур”даха чуть не передернуло от этих слов. Будет больно?

Айра тем временем склонилась над своей коробочкой с зельями. Несколько минут возни, и в ее руках появились три похожих друг на друга каменных бутылочки.

— Насколько сильное зелье нужно?

— Самое сильное. - ответил Ксорх.

— Хорошо.

Она оставила одну бутылочку в руке.

Зур”дах с затаенным страхом слушал этот короткий разговор. Понемногу он начал немного дрожать.

Айра подкинула в угли охапку трав, которые загорелись, вспыхнули, и взорвались тысячами искр взметнувшимся до самого потолка. По жилищу распространился умиротворяющий аромат, от воздействия которого дрожь Зур”даха прошла.

Никто пока ему не сказал, чего именно ожидать, что делать там, к чему приготовиться, и как, собственно, все будет происходить?

Он ждал, но и мать и Ксорх молчали.

— Пей! — вдруг наклонила мама к его губам бутылочку с зельем по команде Охотника.

Зур”дах глотнул зелье…и чуть не выплюнул обратно.

— Давай-давай… — подбодрила его Айра.

Стиснув зубы, он протолкнул мерзкую жидкость внутрь. Горло обдало огнем и он закашлялся.

— Еще. — мама наклонила бутылочку.

В два глотка гоблиненок залпом проглотил то, что оставалось в ней.

Жидкость вновь обожгла горло и после гортань.

Зур”дах открыл рот и начал судорожно глотать воздух. Слезы безостановочно лезли из глаз, мешая видеть что-либо вокруг. Почти сразу, сквозь пелену слез он увидел молниеносное движение Ксорха, и уже в следующее мгновение ощутил как ладонь Охотника впихнула что-то в его рот, и после надежно прикрыла его.

Через миг гоблиненок понял что, - внутри было ядро.

— Глотай, и не жуй. — приказал Охотник.

Во рту словно заплясали крошечные молнии, обжигая его плетками боли.

Хотелось выплюнуть эту гадость, но его рот крепко держала ладонь Ксорха.

Ядро с трудом пропихнулось ниже. Трижды организм пытался вытолкнуть его обратно. И трижды Зур”дах сумел перебороть эти отвратительные позывы.

Потом ядро оказалось в животе. Зур”даха скрутило и он согнулся, закашливаясь до хрипоты от этого внутреннего жжения.

Ксорх отошел.

Не успел Зур”дах подумать о том, что же будет дальше, - как увидел замах ладони Охотника, а затем ощутил жесткий удар по голове. Вернее...должен был ощутить как жесткий, а ощутил как легкий шлепок. Обезболивающее уже действовало. Зур”дах вырубился.

****

Айра смотрела на тело сына. Тот отключился сразу от удара Охотника.

— Зачем было делать именно так?! — вскрикнула она в момент удара.

— Так быстрее, — пожал плечами Ксорх, — Чем быстрее он потеряет сознание, тем быстрее начнется Поглощение. Нечего попусту терять время. У меня его немного.

Тело Зур”даха начала бить мелкая дрожь.

— Это нормально? — спросила она.

— Вполне. Реакции у всех разные, но трясти и лихорадить его будет еще долго. Я скажу, если что-то пойдет не так.

По лицу сына пробегали гримасы, сигнализирующие об испытываемой боли.

— Что теперь? — спросила тревожно Айра.

— Ничего.

— Можно ему как-то помочь? — с надеждой спросила она.

— Нет. Можешь взять за руку, если это тебя успокоит. Но ему это никак не поможет. Теперь дело только за ним и за его жаждой выжить.

Айра все же схватила сына за руку. Та была горячей. Очень горячей, почти как тлеющие в очаге угли.

У мальчика начался сильный жар.

****

Зур”дах почувствовал боль, но лишь на мгновение. Она импульсом прошла по всему телу и исчезла.

Потом, все вокруг своими объятиями сомкнула тьма.

Двигаться он не мог. Видеть тоже.

Десяток секунд, проведенных в вынужденной неподвижности, и он почувствовал это…Чье-то незримое присутствие.