На неделю-другую скорость отряда снизилась, так что старик возобновил тренировки с копьем. Теперь любой остановки, даже на десяток минут, дети, по команде Драмара занимали стойки и отрабатывали либо просто удержания копья, либо уколы. Выпад и шаг вперед, а потом обратно, и так по сотне раз. Ударить, и отскочить. Ударить и отскочить.

Когда времени было больше, старик ставил детей по двое, в пару: Зур”даха с Сариком, Тарка с Саркхом и Инмара с Дракхом — остальные чередовались друг с другом. Задача была прежней: вместе атаковать, но стараться не мешать друг другу.

— Плохо-плохо, — приговаривал старик проходя между парами детей, а затем добавлял, — Но все равно лучше чем раньше.

Зур”дах начал подозревать, что старик доводит их до предела и только когда видит что уже все — никто не может держать копье — только тогда говорит что отдых окончен и пора в путь. Измотать детей он мог и за двадцать минут тренировок, достаточно было заставить их ускорить выпады копьем. Им приходилось со всей возможной скоростью колоть воздух, представляя там несуществующего врага. От таких упражнений руки горели уже после десятой минуты, а дальше возможно было держатся только сквозь боль и исключительно на морально-волевых. Руки полностью покрывали кровавые мозоли, и это у детей Охотников, у которых они были крепче чем у изгоев. У изгоев на лицах появлялись гримасы боли каждый раз, едва начиналась тренировка, так сильно болели их руки. В дороге им было легче, копье можно было закинуть на плечо, и руки в это время отдыхали и заживали.

После подобной тренировки хотелось просто свалиться на пол, но старик поднимал всех до единого и они выдвигались в путь. Корзины после этого казались тяжелее раза в три, и Зур”дах не понимал — какой отпор они смогут дать в случае опасности, будучи измотаны до предела. Однако с Драмаром не спорил больше никто. Даже Кая не жаловалось, хотя приходилось ей не легче чем остальным: ее руки после сотен брошенных в цели камней были раздерты до крови, а на глазах иногда от нечаянного движения выступали слезы.

— Тренировки должны быть тяжелыми, — говорил им Драмар после, — Иначе это никакие не тренировки.

Через две недели таких тренировки руки Зур”дах покрыли такие толстые мозоли, что боль уже не чувствовалась, и у остальных, похоже, тоже. Впрочем, держать копье стало в разы легче — самой тяжелой была первая неделя. Примерно в это же время они покинули зону извивающихся как змеи небольших проходов и вышли в крупный тоннель шириной шагов двадцать. Он шел почти ровно, а высота потолка в некоторых местах достигала пятидесяти и более локтей.

С потолка, стен и пола свисали и поднимались непонятные трубопободные наросты. Саркх захотел одну из таких пористых труб пнуть. Она казалась сделанной будто бы из более хрупкого материала чем стены, да и цветом отличалась.

— Не советую, — обронил старик, впрочем, сам не останавливая мальчишку.

Нога Саркха застыла, не закончив движение.

— Там живут очень злые твари — присмотрись к дыркам и понаблюдай, кто оттуда вылезает.

Саркх нахмурился, опустил ногу и присмотрелся к наростам внимательнее.

Из небольшого отверстия, почти незаметного, выползло насекомое размером с целый палец. Цветом оно практически сливалось с серым пятнистым наростом-трубой. Повернув голову вправо-влево, через мгновение оно с жужжанием заработало крыльями, вздымаясь в воздух. Еще миг — и оно взмыло вверх по стене.

— Это шершень-строитель, Саркх, и таких как он там тысячи. Потревожишь их гнездо — искусают до смерти. От таких копьем не защитишься. Один укус — и вспухнет шишка размером с кулак, а укус будет не один.

Саркх сглотнул, представив открывшуюся перспективу.

— Ну что, все еще хочешь пнуть?

Мальчик отрицательно качнул головой.

— Тогда шуруй вперед и ничего не трогай.

Отряд после этой короткой заминки двинулся дальше.

Зур”дах теперь остерегался подходить к наростам слишком близко, а если и оказывался всего в шаге от них — то сразу слышал неясный гул идущий изнутри, от которого мурашки пробегали по коже.

Наросты шли справа и слева в течении двух дней. Из них то и дело вылетали шершни, не обращающие на гоблинов ни малейшего внимания.

За два дня Зур”дах даже привык к этому низкому гулу, и когда он закончился почувствовал дискомфорт. Вокруг стало необычайно тихо.

Какое-то время в тоннеле не наблюдалось совсем никакой живности и это заставило Зур”даха внутренне напрячься и взять копье крепко в руку.

Он уже понимал: если вокруг нет насекомых, растений, даже грибов — значит что-то не так.

Насторожило это не только его, но и остальных. Старик, впрочем, все равно не остановил отряд, а продолжил путь.

— Какой странный запах! — вдруг вскрикнул Инмар, — Что-то знакомое…

— Конечно знакомое, — ответил старик, — Это началась территория могильщиков.

Зур”дах вздрогнул, но не от его слов, а просто потому, что под ногой что-то противно хрустнуло.

Приподняв ногу он увидел, что наступил на уже полуразложившийся труп жука-могильщика. Впереди захрустели и остальные дети.

— Да тут их валом! — воскликнул Сарик.

Гоблиненок вдруг осознал, что черные комочки, которые он принял за обычные камни — тела маленьких мертвых могильщиков.

— Может обойдем это место? — обеспокоенно спросила Кайра.

— Нет, мы идем ровно туда куда нужно. Нам нужны могильщики.

Зур”дах покрепче сжал копье и стал внимательнее делать каждый шаг, обходя рассыпанные по полу черные трупы.

Постепенно и неуклонно воздух в тоннеле стал вонять все сильнее и отвратительнее.

Каю чуть не стошнило.

— Фу! — сказала она, закрыв пальцами нос.

Те, у кого руки были свободные, последовали ее примеру.

— Ну и вонь. — сказал Зур”дах через пару мгновений, тоже еле сдерживая рвотные позывы.

Они пошли дальше, но вонь слабее не становилась.

Почти полчаса они шли, пока Драмар не сделал знак остановиться. Он встал и начал принюхиваться и присматриваться вокруг.

— Похоже, — сказал он, — Где-то рядом есть их гнездо.

Зур”дах сразу навострил уши, ожидая услышать вокруг хоть какие-то звуки. Но ничего — вокруг стояла все та же тишина, что и раньше.

— Так мы идем в обратную сторону? — спросил Саркх опершись на копье.

— Нет, я же уже сказал, нам нужны могильщики — это относительно слабые твари, но и в них можно найти парочку ядер, если они выросли до необходимого размера.

Гоблиненок насторожился.

Значит мы собираемся драться?

— Мы будем сейчас драться? — спросил все же он.

— Конечно, — ответил Драмар, — Самое время проверить ваши навыки. Зря что-ли вы тренировались?

Остальные дети сразу напряглись.

— Просто действуйте по двое, как и стояли на тренировках и ни в коем случае не геройствуйте, поняли?

Дети угукнули.

— А пока идем вперед и ни на что не отвлекаемся. Корзины держите наготове, чтобы в любой момент скинуть с себя.

— Вы трое, — Драмар указал на Зур”даха, Саркха, и Сарика, — Будете сзади когда все начнется, вы — по бокам, — Тарк и Инмар кивнули.

Остальных детей-изгоев он поставил посредине, а сам привычно шел впереди.

Целый час пути прошел спокойно, только ужасный запах стал еще сильнее и пробивался даже сквозь зажатый нос. Множество боковых проходов внушали какое-то инстинктивное опасение.

Копье в руке Зур”даха все время было наготове. До этого дня он ни разу не видел ни живых, ни мертвых могильщиков. Да, он знал, что семья Инмара имеет примесь их крови, но самих жуков в их родной пещере не водилось. Теперь же у него появилась возможность рассмотреть их как следует.

Обычные продолговатые черные жуки в серую крапинку, — подумал Зур”дах. Лишь небольшой острый рог на лбу говорил о том, что существо готово постоять за себя, насадив врага на него.

Могильщики напали неожиданно.

Первый жук, размером по колено выскочил прямо из пола перед Драмаром. В полу скрывалась дыра, похоже, присыпанная ошметками камней. Зур”дах не успел ее толком рассмотреть.