Северус подавленно молчал. Малфой, помахивая в воздухе чеком, продолжал, со вкусом выговаривая каждое слово:

— На правах старшего должен заметить тебе, что виной всему — неподходящие знакомства, которые ты завел и поддерживаешь. И недостойный твоего высокого звания образ жизни. Что ты забыл в этом убогом Истборне? Захудалое магловское местечко... И этот нищеброд Лавгуд с его женой-грязнокровкой!

Люциус остановился, ожидая главного развлечения — вспышки бессильной ярости, которая уже не первый год всегда следовала за словом «грязнокровка».

Но у сидящего напротив лишь побелели костяшки пальцев, сжавшие подлокотники. Господин декан, выпрямившись в кресле, спокойно смотрел на своего собеседника. Настолько спокойно, что тот разом поскучнел, сунул в руки чек и недвусмысленно намекнул, что у него еще много важных дел на сегодня.

* * *

Бутылка из-под огневиски впечаталась в стену между книжным шкафом и витриной с деканской цепью. Осколки звонко брызнули, чудом не разбив стеклянные дверцы. Северус удовлетворенно хмыкнул, и, осушив стакан, отправил его вслед за бутылкой.

— Все настолько плохо? — Барон, расположившись на диване, невозмутимо наблюдал за происходящим.

— Ничего, переживу, — нехотя ответил человек. — Как думаете, огонь до неба и поцелуй смелой женщины стоят пяти тысяч галлеонов?

— Они стоят и двойного унижения, и даже тюрьмы, — подтвердил призрак.

— Вот и я так думаю, — Северус уставился в пространство невидящими глазами и погрустнел. — Только один вопрос не дает покоя... Кто такой Прометей?

На деревянной подставке остался четкий коричневый контур раскаленного днища котла. Погасшая горелка не остыла. Грязная мешалка лежала в мойке — там, куда он ее кинул три четверти часа назад. Подставка, горелка, мешалка — все было на своих местах. Все, кроме котла.

Северус зажмурился, помотал головой, потом открыл глаза. Ничего не изменилось.

Целую неделю он готовил сложнейшее зелье. Оставался последний этап, требовавший часовой паузы в добавлении ингредиентов. Зельевар снял котел с огня, потушил горелку и, накрепко заперев лабораторию, отправился перекусить и глотнуть свежего воздуха. И вот теперь он стоял перед пустым столом, усиленно пытаясь понять, куда делся котел и, если его украли, кому мог понадобиться неготовый и потому бесполезный продукт.

Из людей в замке в эту пору находились лишь Дамблдор, Филч и Квиррелл. Разумеется, для директора в Хогвартсе закрытых дверей не существует, но не станет же он котлы воровать... Сквибу просто не открыть зачарованный замок на двери. За Квиринусом не водится привычка к дурацким шуткам. Что же получается? Эльфы утащили? У котла ноги выросли?

— Кажется, я схожу с ума, — обескураженно признался сам себе Северус.

— Что случилось? — Барон возник как нельзя вовремя.

— Дичь полнейшая случилась... У меня котел с зельем пропал. Из запертой лаборатории.

— Пивз, — убежденно заключил призрак. — Уволок и спрятал где-нибудь, мол, пусть хозяин ищет. Развлекается, паршивец, так уже бывало.

— Спрятал в замке?! — Северуса прошиб холодный пот. — Если через пять минут не добавить настойку полыни, начнется сильное брожение, и оно рванет! Это хуже динамита!

Точно в доказательство его слов откуда-то сверху донеслось гулкое эхо взрыва. Пол под ногами дрогнул, звякнули флаконы на стеллажах, с потолка посыпалась каменная крошка.

— Где-то у Восточного крыла, — определил Барон.

Он оказался на месте происшествия первым. Снейп — третьим. Вторым был директор.

Властный голос потребовал объяснений именно в тот момент, когда призрак, что-то свирепо шипя, тряс Пивза за отвороты кафтана, а тот, не на шутку испуганный, лепетал: «Да клянусь, никого там не было, я проверил... что ж я, не понимаю, что ли?»

— Повторяю вопрос: что здесь произошло? — директор пробирался среди развалин, бывших еще совсем недавно холлом Восточного крыла. От стены с чередой высоких витражных окон и ряда кабинетов осталась груда каменных обломков, на которые теперь медленно оседала известковая пыль. Полуденное солнце просвечивало сквозь полуразрушенную крышу. Барон и Пивз, как по команде, прекратили пререкаться и молча смотрели на Дамблдора. Призрак выпустил полтергейста и тот потихоньку старался спрятаться за полупрозрачную фигуру.

— Мы прибыли уже после взрыва, господин директор, — спокойно ответил Барон. — Сначала я, потом Пивз. Нам неизвестно, что случилось.

— В ваших словах маловато уверенности, — заметил Дамблдор. — Вы пытаетесь что-то от меня скрыть.

— Думаю, я могу объяснить причину взрыва, сэр, — обратил на себя внимание Снейп, до того молча стоявший позади него. — Это сработали китайские петарды.

— ...Что — тролли прорвались? — ахнул прибежавший из своего дальнего Западного крыла Квиррелл. Снейп незаметно дернул его за рукав, остановив рядом с собой.

— Китайские петарды, которые мы с гостями заложили в стены, а потом про них забыли, — Северус поспешно поднял с пола бесформенный клочок не то ткани, не то бумаги. — Вот их остатки. Мы хотели устроить фейерверк, но до него дело не дошло... а у петард, видимо, произошло самовозгорание.

— Да, такое нередко случается с порохом! — поддакнул Квиринус. — А еще с этой... как ее... с селитрой.

— Хорошо хоть не с серной кислотой, — съязвил Дамблдор. — Я заметил, господа: там, где появляетесь вы двое, тут же случаются неприятности. Так что вы, профессор Квиррелл, подоспели очень кстати: будете помогать коллеге ликвидировать последствия ваших развлечений.

Повинуясь заклинаниям и взмахам волшебной палочки, камни медленно возвращались на свои места. Понаблюдав немного за процессом, директор удалился. Тогда Северус опустил палочку и уныло пнул попавшийся под ногу кусок штукатурки.

— Тут работы дня на три, не меньше... И мне еще новое зелье варить! А из чего, спрашивается, если все препараты кончились? — он с досадой обернулся к Пивзу, который все это время держался возле Барона и выглядел непривычно сконфуженным. — Ну вот что б вам головой не подумать, прежде чем пакостить, Пивз?! Хотя бы раз в сто лет! Э-эх...

— Не кисни, — пробормотал Пивз. — Я сейчас.

Он юркнул куда-то и вскоре вернулся с дощатым ящиком, плотно набитым мешочками и бумажными пакетами.

— У Слагхорна осенью свистнул. Он ругался сильно, видать, что-то важное. И того... спасибо. Не пойму только, с чего ты вылез меня защищать.

— Ненавижу директорские допросы, — Северус принял увесистый ящик, еще не веря в такую невероятную удачу. По мере изучения его содержимого настроение улучшалось: бывший слизеринский декан запасся ценными, редкими, а главное — нужными ингредиентами, которые, к счастью, даже не успели испортиться.

— Вот уж действительно, нет худа без добра, — он уложил свертки обратно в ящик и взглянул на повеселевшего Пивза. — И много у вас еще таких сюрпризов, господин главный хогвартский вор?

— Никакой я не вор, — надулся полтергейст. — Просто скучно мне. Ну, ску-у-учно!

— Помогайте замок восстанавливать, — предложил Квиррелл, стараниями которого часть стены и окно уже вернули себе первоначальный вид.

— У меня только разрушать хорошо получается, — вздохнул Пивз. — Дух хаоса, что поделаешь.

— Тогда вы с профессором Снейпом родственники, — ворчливо заметил Квиринус, указывая на ту часть работы, которую делал Северус. — Кто так накладывает Восстанавливающие чары? Кладка же вот-вот рухнет! Чем ты на уроках Флитвика занимался?

— Да ладно тебе, нормально держится...

Квиррелл вместо ответа дотронулся до поставленных друг на друга камней, которые от легкого толчка посыпались на пол. Смущенному зельевару было предложено заняться своими прямыми обязанностями в лаборатории, а не смешить профессионалов-реставраторов, предпочитающих работать над возрождением Восточного крыла в тишине и уединении.