* * *
Слагхорн в памятном разговоре в «Трех метлах» бурно ужасался новости о том, что его бывший ученик промышлял запрещенными зельями. На деле же старый хитрец втихомолку готовил такое, что Северус лишь присвистнул от удивления, завершая разбор подарка Пивза. Как бы то ни было, но благодаря ему отпала необходимость мчаться в Лютный переулок, а значит, часть потерянного времени удастся наверстать.
Пока руки механически выполняли знакомую работу, нарезая, подсыпая и помешивая, голова была занята новой идеей, которая родилась из сегодняшнего происшествия.
Мысль о Волдеморте никогда не оставляла его. Другие события оттесняли ее в дальние закоулки сознания, но она упорно возвращалась с одним и тем же вопросом: что с Повелителем? Северус понимал, суть не в поисках тела — живого или мертвого. В обоих случаях Метка отреагировала бы, став либо черной, как прежде, либо совершенно неразличимой. Мог ли он сделаться привидением? Сомнительно. Из рассказов Барона следовало, что мир призраков весьма тесен и появление новичка незамеченным не остается. Значит, существует еще какое-то состояние между жизнью и смертью, и, очевидно, именно в него перешел Волдеморт в ночь Хэллоуина.
Пивз — не человек, не мертвец, не привидение — дух! Вот оно, четвертое состояние! А что, если...
Любопытный полтергейст тем временем ошивался в лаборатории под бдительным присмотром Барона и от нечего делать пытался сыграть «Пей сидр, Лау!», выстукивая мотив деревянным шпателем по пустым колбам.
— Пивз, откуда вы взялись? — без предисловий обратился к нему Снейп.
— Да я тут уже давно вообще-то, — не понял тот.
— Я не об этом. Мне надо знать, как появляется шумный дух. Например, привидение когда-то было человеком. А кем были вы?
— Никем, — широкий рот растянулся в ехидной улыбке. — Просто Основатели когда-то крепко захотели похулиганить. Так получился я. Духи хаоса — это всегда чье-то желание куролесить. Только у людей желания слабее, чем у волшебников. Хотя бывают исключения, конечно.
— А желание жить может воплотиться в полтергейст?
— Что-то не пойму я, к чему ты клонишь...
Северус убавил огонь под котлом и рассказал обо всех своих сомнениях и догадках. Что ж, если люди и книги не в состоянии подсказать ответ, он обратится за помощью к потусторонним существам.
Его объяснения прервал стук в дверь: это Квиринус, завершив на сегодня ремонтную деятельность, хотел попасть в их компанию. Человека впустили, и он присоединился к слушателям.
— Мы всегда чувствуем, когда нас становится больше или меньше, — задумчиво проговорил Пивз, когда Снейп умолк. — И недавно, как раз прошлой осенью, было что-то такое... Очень сильное, очень злое. Слишком злое даже для полтергейста. — Он уже не улыбался. — Понимаешь, мы не убиваем и не вредим всерьез... я хочу сказать, не делаем этого намеренно. А тот новичок... он хотел жить любой ценой. Хотел вернуться в живое тело. И не мог. — Пивза передернуло. — Короче, он стал блохой.
— Кем? — невольно улыбнулся Северус.
— Бродячим паразитом, — все так же серьезно ответил Пивз. — Так мы называем тех из нас, кто не способен существовать как честный дух, а непременно должен найти себе тело, высосать из него жизнь и перескочить к другому. Хвала Основателям, таких было очень мало на моей памяти.
— А блоха выбирает только человека, или ей не принципиально? — вставил свой вопрос Квиррелл.
— Любое живое существо, в котором есть горячая кровь. Собака, кошка, мышь... На кого хватит сил. Или кто окажется слишком беспечным для того, чтобы впустить его в себя. Если вам все это кажется смешным — можете начинать веселиться.
Пивз взгромоздился на стул рядом с Бароном и угрюмо ссутулился, сунув руки в карманы штанов. Он теперь совсем не был похож на лихого хулигана — очень старый, усталый, в нелепо ярком причудливом наряде.
— И где он сейчас может быть? — с замиранием сердца спросил Снейп.
— Очень недолго, день-два, не больше, он был здесь, в замке, — Пивз усмехнулся, видя, какое изумление отразилось на лицах людей. — Сидел рядом с василиском и трясся, как мокрая крыса. Тот, разумеется, его в себя не пустил, а потом директор заподозрил неладное, и «блоха» убралась куда-то. Не знаю куда. Но могу сказать точно: они слишком трусливы, чтобы открыто набрасываться в людных местах. Любят прыгать исподтишка, поэтому прячутся в каких-нибудь развалинах, заброшенных домах... Но там, где нет привидений, — они с Бароном переглянулись. — Призраки тоже ненавидят «блох».
— В таком случае круг поиска значительно сужается, — заключил Квиррелл. — В Британии не так уж много старинных замков без привидений. Между прочим, я на днях собираюсь провести кое-какие изыскания в Годриковой Лощине, а там хватает заброшенных домов.
Северус резко повернулся к нему.
— Ты один не должен туда лезть.
— Глупости! Разумеется, я буду осторожен...
Он не договорил: невербальный «Круциатус» согнул его в дугу и швырнул на пол, заставив вскрикнуть от боли. Северус опустил палочку и помог ему подняться.
— Прости. Но мне надо было, чтобы ты понял, с чем имеешь дело. У Темного Лорда такое заклинание получалось несравнимо лучше, и он любил им пользоваться. Не думаю, что он изменил своим привычкам, когда стал полтергейстом.
Квиринус тяжело дышал, с ужасом глядя на друга.
— И ты надеешься справиться с ним в одиночку? — с трудом проговорил он.
Северус ответил не сразу.
— Я надеюсь, что... может быть, если я... если мы сумеем точно определить, где скрывается Волдеморт, нам поможет Дамблдор. Хотя бы в этот раз поможет по-настоящему!
— А ты еще совсем зеленый, парень, — сочувственно вздохнул Пивз.
* * *
Через неделю сова принесла официальный вызов из Министерства. Разбирательство получилось коротким: Снейп признал, что, будучи в состоянии алкогольного опьянения, допустил нарушение Статута секретности, позволив маглам увидеть действие одного из бытовых заклинаний. В связи с повышенной мощностью заклинания, а также большим количеством вовлеченных лиц его проступок приобрел по шкале нарушений значимость «выше среднего» и карался заключением в Азкабане или штрафом... как раз в размере десяти тысяч галлеонов. Чек, выписанный Малфоем, чиновники приняли без возражений, браслет-сигнализатор сняли, и провинившийся после полагающихся нотаций был отпущен на все четыре стороны. Впрочем, в данный момент Северуса интересовало лишь одно направление — слизеринские подземелья, где в лаборатории настаивались последние из оговоренных зелий. Теперь уже никто и ничто не мешало их варить.
Квиррелл вернулся из Годриковой Лощины с очередной стопкой выписок и сведениями о том, что заброшенные дома в поселке необитаемы лишь условно: в каждом есть или привидения, или целые колонии брауни — а уж этот трудолюбивый и честный народец паразитов ни за что терпеть не станет.
Северус, пересилив себя, спросил об одном пустующем доме, полуразрушенном двухэтажном коттедже недалеко от центра. Квиринус сразу понял, о чем речь, и успокоил известием, что в доме Поттеров живет почтенное семейство домовых и, следовательно, духу Волдеморта дорога туда заказана раз и навсегда.
* * *
— О, да ты превзошел сам себя! — Малфой посмотрел на свет последний из заполненных флаконов, осторожно понюхал содержимое, и, плотно закупорив, поставил в коробку к остальным. — Они определенно стоят моих галлеонов. Ну что ж, обязательства выполнены, — Люциус извлек из воздуха знакомую Снейпу расписку и сжег в услужливо подставленной эльфом пепельнице. — И не забудь прислать ко мне Крэгги, когда он приступит к своим обязанностям: выдавать ему гонорар я буду сам.
* * *
В слизеринской гостиной и спальных отделениях слышался шорох, топот множества легких ног и негромкие голоса. Северус недоумевающе огляделся, но появление эльфа с охапкой снятого постельного белья все объяснило. Эльф щелчком пальцев избавился от своей ноши и подтвердил предположения человека: «Большая уборка, сэр. Завтра приезжают ученики».
