Кругом ликовали, лишь слизеринский сектор грустно молчал: победа гриффиндорской команды выводила ее на первое место. Кубок Чемпиона, семь лет украшавший зеленую гостиную, придется отдавать вечному сопернику.

Снейп, по широкой дуге осторожно направлявший метлу вниз, нашел глазами в преподавательской ложе Квиррелла. Тот бурно радовался победе гриффиндорцев: стоя кричал «ура!» и размахивал красно-желтым флажком. Несколькими рядами выше аплодировал победителям Дамблдор.

Северус приземлился, плюнул с досады, перехватил метлу поудобнее и отправился к своим — их надо было придержать на трибуне, чтобы поостыли. Пусть сначала уйдут в школу остальные факультеты... Новые драки декану были нужны меньше всего.

На полпути к замку им встретился Дамблдор. Директор прогуливался по дорожке, любуясь озером и дальними горами. Вид отсюда и впрямь открывался чудесный, особенно сейчас, когда дождь наконец перестал, низкие серые тучи слегка потеснились и между ними проглядывало заходящее солнце.

— Профессор, прошу вас ненадолго задержаться, — негромко проговорил глава школы, когда Снейп поравнялся с ним. — Думаю, ваши студенты в состоянии самостоятельно добраться до факультета.

Декан передал старосте семикурсников свою метлу с приказом оставить ее в гостиной, и остановился. Драко Малфой вместе с остальными ушел вперед. Он так и не узнал о том, что в тот вечер директор спас его от капитальной головомойки, грозившей ему за потасовку с Уизли.

* * *

— Северус, Хагрид доложил мне, что в лесу кто-то убивает единорогов, — Дамблдор проводил взглядом воронью стаю, с хриплым карканьем летевшую над озером. — Наш славный Рубеус не силен в магии, но из арбалета промахивается крайне редко. И очень не любит браконьеров. Нам не нужен ни труп, ни скандал. Вы все поняли?

— Да, господин директор. Я приму меры.

— Отлично. Кстати, он только что покинул замок. Вам следует поспешить, Хагрид ночью собирается в дозор.

Короткий зимний день быстро угасал. Сырой холодный воздух был неподвижен, стая черных птиц скрылась в черной кромке деревьев, оставив после себя мягкую вечернюю тишину. Начинало подмораживать, и мокрая трава под ногами уже не шелестела, а похрустывала тонким ледком.

Северус торопился. В лесу есть всего две тропинки, по которым можно ходить без риска заблудиться, споткнуться о торчащий корень или получить еловой веткой в глаз. Одна прогулочная, по опушке, другая — учебная хагридова тропа, которую он исправно чистит, ведущая подальше в чащу. Подальше — но не слишком глубоко. В самое сердце заповедного леса вхож один лесничий... да еще тот, кто охотится на единорогов. Его надо успеть перехватить до того, как он дойдет до конца тропы.

К сухому хрусту травы откуда-то сверху добавился новый звук — легкий мелодичный свист, иногда переходящий в бархатистое гудение. Поднимать голову, чтобы определить его источник, не потребовалось: фирма-разработчик «Нимбуса-2000» постаралась обеспечить свою продукцию уникальными характеристиками. Метлу Гарри Поттера после сегодняшнего матча Снейп мог бы узнать с завязанными глазами.

Он скрипнул зубами и прибавил шагу. Возможность лишить Гриффиндор десятка-другого баллов выглядит заманчиво, но потребуется останавливаться, подзывать мальчишку... Уйдет слишком много времени. До опушки всего ничего, в лес назойливый проныра за ним на метле не сунется и вернется в школу. Там он наверняка начнет смаковать свою победу, забудет про уроки и завтра на зельях профессор наверстает упущенное сегодня.

Под деревьями сгущались сумерки. Северус засветил было «Люмос», но его резкий свет мешал ориентироваться, да и местным обитателям это могло не понравится. Он вспомнил, что некоторые акромантулы не укладываются на зиму в спячку и любят поохотиться на исходе дня, поежился и поспешил погасить палочку. К счастью, глаза скоро привыкли к полумраку.

Древний лес настороженно молчал. Безмолвие огромным терпеливым зверем лежало в темноте, карауля каждый шаг незваного гостя. И человек, идущий сейчас по тропинке, даже дышать старался потише и вздрагивал, когда случайно наступал на сухую ветку, потому что самый легкий треск казался громким, как резкий окрик.

Голые ветви деревьев чернели на фоне серого неба. Большая тень медленно кружила над верхушками елей... Какой-нибудь ночной пернатый хищник? Северус пригляделся и ругнулся вполголоса: Поттер продолжал изображать тайного соглядатая. Очевидно, подарок Дамблдора окончательно вскружил парню голову, и он решил, что способен стать незаметным и без мантии-невидимки. Надо бы заканчивать с этой игрой в слепых и глухих...

Впереди показался просвет, и тропа вывела на небольшую поляну. У самого ее края, под старым буком, стояла темная фигура. Снейп подошел ближе.

— Гуляешь? — в знакомом голосе слышалось злое веселье.

— Не лезь к единорогам, нарвешься на Хагрида, — Снейп попытался рассмотреть его лицо, но в провале капюшона клубился мрак. — Он доложил обо всем директору и сегодня собирается поохотиться на тебя.

Из-под капюшона зашелестело неживым смехом.

— А что, если мне в ответ поохотиться на него? Как тебе такая идея?

В верхушке бука кто-то завозился, на стоящих посыпались мелкие веточки, холодные капли и сухая кора. Поттер вместе с метлой пытался пристроиться на мокрых ветках, оскальзывался и невольно ойкал.

— Какая милая непосредственность, — смех сделался чуть тише. — Он явно собирается подслушать наш разговор.

— Наглый и глупый щенок, — процедил Снейп. — Заигрался в неуловимого героя...

— Герою можно и подыграть. Ну же, входи в свою роль главного врага!

Северус не успел ответить, а плотная ткань уже соскользнула с тюрбана, который сейчас казался серым. Под ним светилось в темноте бледное лицо трусливого, жалкого заики.

— …Н-н-не знаю, п-почему вы ре-ре-решили в-встретиться именно здесь, С-с-северус? — проблеял он.

Поттер замер прямо над их головами. При желании любой из них мог бы дотянуться до подошвы его ботинок.

Мальчишка ненавидит злого учителя и сочувствует добренькому. Что бы ни сказал первый, его слова просвистят мимо ушей или будут истолкованы по-своему. Северус понял, что слишком устал для того, чтобы плести словесную вязь с двойным дном. Врагу — такому, какой видится детскими глазами, — положено действовать грубо и прямо. До магистериума Поттер доберется в любом случае, нужные сведения он получит, а свои симпатии пусть оставит при себе. Лишь бы все это поскорее кончилось.

Шуршание на дереве прекратилось. Гарри, затаив дыхание, слушал, как скулил и мучительно заикался несчастный профессор Квиррелл, как язвительно насмехался, угрожал и презрительно цедил слова проклятый профессор Снейп. Философский камень, проход мимо трехголового пса — эти фразы до мальчика донеслись отчетливее остальных. Он все услышал и все запомнил. Подхватил метлу и полетел в школу.

На обратном пути Северус засветил «Люмос». И плевать на акромантулов или каких других опасных тварей. Хорошая «Авада» успокоит любого, а он как никогда был близок к тому, чтобы ударить зеленым лучом первого встречного. Лес это понял, отодвинулся от человека и поспешил выпустить его.

Хагрид нынешней ночью напрасно вглядывался и вслушивался, держа арбалет наготове. Неуклюжий среди вещей, в лесу полувеликан двигался на удивление легко и ловко, так что сумел незамеченным подойти совсем близко к семейству единорогов. Долго стоял, карауля каждый звук, принюхиваясь к окружающим запахам. Животные мирно паслись, все было спокойно.

А издевательский тихий смешок лесничему, пожалуй, почудился, когда он задремал на рассвете, прислонившись к толстому стволу дуба.

Драко Малфой негодовал. Возмущение клокотало внутри него, не находило выхода и от того лишь усиливалось, заливая краснотой щеки и выгоняя на ладони липкий холодный пот.