— Слышь, а чего это он голубой? О, синим стал...

— Что?! Эх, опять передержка! Господин Пивз, ну пожалуйста, не отвлекайте меня!

— Так я ж наоборот — привлекаю! Твое внимание, то есть.

— Ага, но перед этим мне пришлось опять искать пинцет! Вот дождетесь, я пожалуюсь профессору!

— Ябеда-корябеда, — полтергейст показал Криви язык и демонстративно отвернулся.

— В чем дело? — Снейп вышел из-за дальнего стеллажа с толстым потрепанным блокнотом, в котором он обычно делал рабочие записи. — Пивз, я же просил не пить закрепитель.

— Я?! — шумный дух даже подпрыгнул от возмущения. — Закрепитель?! Пфе-э! Он же горький...

То, что полтергейст во время рождественских каникул нашел себе постоянное развлечение в лаборатории, Северуса нисколько не удивляло. Другое дело — Колин Криви. Отказался ехать домой, долго упрашивал декана позволить продолжать эксперименты с зельем, сохраняющим цвета на фотопленке. «Неужели это настолько вам интересно, Криви?» — «Еще бы, профессор! Фотография — мое самое любимое занятие. После школы хочу объехать весь мир с фотоаппаратом!»

За неделю ухитрился ничего не разбить и не опрокинуть, не лез куда не надо, не болтал сверх меры. Несколько направляющих подсказок учителя, десяток книг из Запретной секции, опыты с утра до вечера — и к концу каникул зелье начало обретать более или менее устойчивую рецептуру. Это вам не драконов укрощать, торжествовал про себя Снейп, наблюдая буйство красок на фотографиях со Святочного бала.

Правда, оставалось решить последнюю проблему — стойкость цветов. Чего-то не хватало в полученном зелье, и цветные фотографии сутки спустя начинали блекнуть и уходили в сепию. Требовались новые эксперименты... Но тут закончились каникулы.

Первым в Хогвартс вернулся Грюм, покинувший школу сразу после Рождества. Дамблдор держался с ним по-прежнему дружелюбно, а привидения вновь подтвердили, что под его личиной скрывается кто-то другой.

Снейп ослабил защиту на двери лаборатории, оставив чары, с которыми справится любой старшекурсник. Настоящего Грюма при попытке нового взлома обязательно насторожит эта легкость. А следующей ловушкой будет стоящая на виду банка со шкуркой бумсланга.

Барон вызвался приглядывать за почти беззащитной лабораторией. Ну и за Пивзом заодно: полтергейст вознамерился сфотографировать лже-Грюма за кражей.

Однако начал тот не с лаборатории.

* * *

По доскам проскрежетал металл. Дверь деканского кабинета распахнулась и ударилась о стену.

— В Аврорате двери тоже ногами открываете? — Снейп поднял голову от свитков на столе и встретил неприязненным взглядом неповоротливую фигуру визитера.

— Поговори еще, недобиток, — процедил сквозь зубы Грюм, вваливаясь в кабинет. Не произнеся больше ни слова, он сунулся к шкафам, жадно всматриваясь в их содержимое сквозь стеклянные дверцы.

— Ищете, что почитать на ночь? — вкрадчиво поинтересовались сзади.

— Это обыск! — рявкнул Аластор. — По распоряжению Министра магии.

— И что желаете найти?

Грюм, тяжело дыша, торопливо ковылял по комнате, заглядывая на полки, в углы, за рамы портретов.

— Нахал! — взвизгнула Моргана, когда грубая рука бесцеремонно схватилась за край золоченой рамы ее портрета. — Еще бы под юбку заглянул!

— Потребуется — загляну, — Всевидящий Глаз уставился на Снейпа, который сидел, откинувшись на спинку кресла и сложив на груди руки. — Ты наверняка прячешь темные артефакты, Снейп. Рано или поздно я их отыщу, не сомневайся.

— Вы под кровать забыли глянуть, господин ищейка.

Грюм ничего не ответил и вышел, хлопнув дверью.

— Неотесанный мужлан! — волшебница никак не могла успокоиться.

— А вы тоже видите, что это не Грюм? — заинтересовался Снейп.

— Не понимаю, — Моргана взмахнула длиннющими ресницами. — Я не знаю никакого Грюма, а тот, кто был тут только что — невежа и грубиян!

— И удивительный скряга, — Северус вернулся к проверке ученических заданий, прерванной вторжением аврора. — Не назову себя богачом, но покупка в аптеке шкурки бумсланга мне по карману. А этому, выходит, нет? Предпочитает кражу...

* * *

На сводчатом потолке удержаться трудно... конечно, если ты не солнечный луч и не насекомое. Или не хогвартский полтергейст, который выбрал именно это место для того, чтобы подстеречь вора. И вор, если верить словам Морганы, должен заявиться в самом скором времени. Раз уж он пошел на то, чтобы рыскать по кабинету в присутствии его хозяина.

Непоседливая натура толкала Пивза на то, чтобы скрасить часы ожидания какой-нибудь проделкой вроде переклейки ярлыков на пузырьках, но Кровавый Барон был начеку.

К счастью для лаборатории, вскоре в коридоре послышался характерный лязг и скрип. Привидение и шумный дух растворились в темноте.

Запирающие чары с легким звоном опали. Разгорелся яркий «Люмос» — определенно, Грюм не боялся, что его обнаружат.

Банка с тускло поблескивающей змеиной кожей стояла в центре пустого рабочего стола — будто нарочно приготовленная. Не медля ни секунды, взломщик двинулся к ней, но вдруг его Всевидящий Глаз провернулся в глазнице и уставился прямо на то место, где затаился Пивз.

— Авада Кедавра!

Зеленая вспышка столкнулась с белой, вспухла черным облаком, быстро принимавшим черты человеческой фигуры. Пивз съежился за Бароном, вовремя успевшим перехватить Непростительное.

Грюм выругался и вновь поднял палочку.

— Акцио!

Шпионская фотокамера, пробив облако, упала в подставленную ладонь и тут же полетела на пол. Тонкий корпус жалобно хрустнул под тяжелым башмаком.

— Довольно ты мне глаза мозолила, магловская дрянь.

Часть осколков, повинуясь Манящим чарам, отделилась от остальных и скрылась в кармане волшебника.

— Вот так, — издевательски улыбаясь, заключил Грюм. — Чтобы никаких «Репаро». А тебя, недомерок, я все равно прикончу, как бы ты ни прятался.

— Не смей. Его. Трогать.

Голос призрака рокотал дальним громом. Темную муть пойманной «Авады» вытеснило белое пламя, слепящим ледяным светом вспыхнули провалы глаз.

— Не смей, — повторил Барон, медленно приближаясь к Грюму.

Улыбка сбежала с лица аврора, но он остался стоять на месте.

— Что я слышу? Мне угрожает призрак? Ты что же — зарубишь меня своим мечом?

— Тебя ждет кое-что похуже. Мы, хранители Хогвартса, войдем в твои сны и превратим их в кошмары. Не пройдет и недели, как ты сам будешь молить о смерти.

Полупрозрачная ладонь коснулась головы человека, и тот невольно вскрикнул.

— Не боишься живых, Грюм, так бойся мертвых!

Эхо его голоса еще не стихло, а из стен, пола и потолка, оставляя за собой полосы изморози, уже выплывали белые фигуры. В грозном безмолвии они окружили аврора. От мертвецов тек серебристый туман, инеем оседавший на волосах, бровях, одежде Аластора.

— А-а, чтоб вас!.. — не выдержал он и бросился вон из лаборатории.

Банка со шкуркой бумсланга чуть покачнулась, когда мимо стола пробухали тяжелые торопливые шаги.

— Вор!

Гусиное перо, изломанное сухими жесткими пальцами, бесформенным комком улетело в угол.

— Лжец! В глаза смотрит и лжет!

Носок ботинка зло пнул загнувшийся угол ковра.

— Вор и сын вора!

— Северус... — Моргана старалась говорить как можно мягче, опасаясь, что от одного неверного слова человек, который сейчас в ярости метался по кабинету, вспыхнет, как факел. — Северус, а вдруг это все-таки не Поттер?

— Поттер! — огрызнулся Снейп. — Папаша украл у меня девушку, а сынок таскает ингредиенты! К-крыс-сеныш...

Моргана болезненно морщилась, слушая его полурычание-полушипение, однако сдаваться не собиралась.

— Но не ты ли всегда говорил, что Поттер — слабый волшебник? Разве ему по силам снять чары с двери?