* * *

Великанский дитятя на истертом зеленом ковре разбросал игрушки — пригоршню каменных домиков под мохнатыми травяными крышами. Они раскатились кто куда, зарылись в складки по самые окна и затихли.

— Ну и в каком из них Каркаров?

Два человека, окруженные едва заметной мерцающей пеленой, стояли на холме, откуда просматривался весь поселок. Над долиной плыл туман, серое, низко нависшее небо сеяло мелкий дождик.

— Вон в том. На отшибе.

Петтигрю был тих и трезв. Помнил ли он что-нибудь о жестокой ночной легилименции, Снейп не проверял, но на своего напарника Питер поглядывал со смутным ужасом.

— Попробуем подобраться ближе. Отсюда и сам дом не разглядишь...

Игорь хорошо устроился, размышлял Северус, обходными путями подкрадываясь к одиноко стоявшей постройке, ничем не выделявшейся среди каменных собратьев. Людей в поселчишке раз два и обчелся, все друг друга знают, и новая физиономия сразу привлечет общее внимание. Любопытно, как-то он сам здесь за своего сошел?

Из дома, за которым наблюдали волшебники, вышла толстая старуха. Остановилась, настороженно повертела головой по сторонам и, подпираясь корявой палкой, заковыляла по дороге в ту сторону, где дома стояли погуще.

— Это он, — скучным голосом сообщил Петтигрю.

— Не может быть.

— Я Метку чую.

Северус присмотрелся к бокастой фигуре. Ай да Каркаров! Умен... Бабка — скорее всего, знахарка, у нее Игорь мог найти все необходимые компоненты, а недостающие, например, шкурку бумсланга, с собой привезти. Местные не заметили подмены, а маг под Оборотным спокойно ходит по улицам, проверяя, не объявился ли кто подозрительный.

— Нападем на него сейчас? — оживился Питер.

— Нет, — помолчав, ответил Северус. — Слишком большой риск. Игорь сильный волшебник, и он будет драться за свою жизнь. Не факт, что мы одолеем его даже вдвоем. Действовать нужно наверняка.

— И что ты предлагаешь?

Снейп усмехнулся про себя. Перехитрить хитреца — такая задача ему по душе.

— Ты перекидываешься в крысу и отправляешься к нему. Следи за каждым его шагом: особенно меня интересует, что он ест и пьет. Вечером вернешься в хижину и обо всем расскажешь. Ну, пошел!

* * *

Остаток дня Снейп наслаждался одиночеством и тишиной. Море шуршало галькой, ветер ленивым зверем терся о стены, на столе мерцал огонек горелки, над которым что-то шипело в тигле, распространяя вокруг легкий запах трав.

Вскоре аромат должен исчезнуть — вместе со вкусом и цветом. От многочасовой кропотливой работы останется щепоть голубоватого порошка, мелкого и легкого, как мука. Его не ощутишь на языке, не почувствуешь, втянув носом, но Хромой Хью дал бы за него не одну тысячу галлеонов, не торгуясь.

Эх, пропали денежки...

Питер явился глубокой ночью. Жадно набросился на еду, вынудив Снейпа отложить расспросы. Но потом выложил все на удивление толково и подробно.

Догадка подтвердилась: Игорь Каркаров действительно жил в магловском поселке под Оборотным, используя дом и внешность одинокой старухи, считавшейся в здешних местах лекаркой и колдуньей. Стряпал себе сам, пил только воду из ближайшего ручья.

— Воду он в чем держит?

— В ведре с крышкой. А еще в кувшине. Тоже с крышкой, — добросовестно припомнил Петтигрю.

— Возьми это, — Северус протянул ему залитую воском колбочку с порошком. — Высыпь в ведро и кувшин.

— Это чтобы перестало действовать Оборотное? — догадался Питер.

— Оно в любом случае перестанет действовать. Это яд.

— Так просто? — анимаг выглядел разочарованным. — Ты отравишь его и все?

— А, по-твоему, я должен запытать его «Круцио», а потом сжечь Адским Огнем деревню? Тогда надо было просить повелителя отправить с тобой Беллатрису, — при упоминании миссис Лестрейндж Петтигрю передернуло. — Темному Лорду нужен результат, а я хочу вернуться в Хогвартс, поэтому Каркаров умрет тихо и быстро. Право отрезать ему голову, так и быть, предоставляю тебе.

Питер двумя пальцами осторожно взял колбу.

— Смотри, чтобы она не разбилась при твоих превращениях. Не хочу потом объяснять повелителю, что тебя убила твоя собственная неловкость.

К следующему полудню все было кончено. Петтигрю вернулся заляпанный кровью, с мешком, обильно подплывшим красным. Заброшенная хибара на морском берегу вернула себе первоначальный вид. Осталось перебрать портключи-вешки в обратном порядке и доложить Волдеморту о выполненном приказе. Свинцовая скука наводила зевоту, от которой ныли челюсти.

— А еще я вон чего сделал, — Питер ткнул железным пальцем в небо позади себя.

Над поселком, похожий на грозовую тучу, всплывал гигантский череп, изо рта которого выползала змея.

— Ты бы еще в Аврорат сову отправил, — проворчал Снейп.

Череп скалился на полнеба, и змея смахивала на длинный, издевательски высунутый язык.

Кабинет походил на рот неопрятного старика: редкие парты, точно зубы, стояли вкривь и вкось, и пахло прокисшей едой.

Северус собрался было применить Освежающие чары, но передумал и одним взмахом палочки распахнул все три огромных витражных окна. Над Хогвартсом недавно отшумел летний ливень, и воздух — прохладный, промытый, полный ароматов мокрой травы и листьев — очистил класс лучше любых чар.

Еще взмах — и парты выстроились двумя ровными рядами. Увы, остальные проблемы мановением волшебной палочки не ликвидировались.

Свеженазначенный учитель Защиты от Темных Искусств обозревал пустые полки, где должны были стоять чучела и муляжи, рваные гравюры на стенах, испорченный колдоскоп для показа слайдов, и понимал, что с мечтами отдохнуть в августе придется расстаться. Не зря у Дамблдора был такой смущенный вид на собрании деканов: «Вынужден признать, что последние два года преподавание ЗоТИ велось из рук вон. Вам предстоит многое наладить, Северус. О финансах не беспокойтесь, школа оплатит все расходы».

Необычную щедрость, а также не свойственную директору рассеянность отметили в тот день все главы факультетов. Он словно присутствовал где-то еще помимо учительской; делал паузы перед ответом на простейшие вопросы, важные новости сообщал как бы между прочим. Так, он походя заметил, что в наступающем учебном году в школу вернется Гораций Слагхорн. Нет, не деканом, преподавателем зельеварения. Дом Слизерина по-прежнему возглавляет профессор Снейп, которому выпал шанс претворить в жизнь давнее желание сделаться учителем Защиты. Объяснений кадровым переменам не последовало. Дамблдор лишь уточнил, что покои декана останутся за ним, Слагхорн устроится в пустующих апартаментах преподавательского крыла. А возможные споры из-за лаборатории будьте добры решать самостоятельно, слышалось между слов директорского монолога. В воображении уже возникла красочная картина профессорской дуэли... Не без труда избавившись от нее, Северус вернулся к исследованию новых владений.

В самом темном углу класса высился массивный шкаф с мутным, потрескавшимся зеркалом. За его дверцей обитал боггарт, на котором отрабатывали «Ридикулус» многие поколения школьников. После памятного случая с Лонгботтомом древний гардероб перенесли из учительской, наконец-то признав, что учебному пособию следует находиться поближе к ученикам.

Изнутри не доносилось ни звука. Странно: боггарты чувствуют приближение человека и начинают рваться наружу. Затаился, что ли?

Вздохнув, Северус взялся за позеленевшую от времени бронзовую ручку. Сейчас вывалится тот же голый жалкий фантом, что явился год назад на лестнице блэковского дома...

Ненужная палочка нырнула на свое место в рукаве. Шкаф был пуст — если не считать слоя пыли на дне. Боггарт питается людскими страхами, а этого бедолагу, очевидно, не выпускали ни при лже-Грюме, ни тем более при Амбридж. Немудрено рассыпаться прахом от такой жизни!