Путешественники попятились — впереди блестела вода.

__________________

"Форрес уже лет триста как сравняли с землей, все привидения оттуда перебрались в Даффус". — Оба замка реальны. Первый, выстроенный в XII веке, не сохранился, второй, примерно столь же древний, в состоянии руин. Расположены в Морейшире, Шотландия.

Закрой глаза. Открой: вода. Свет дробится и плывет по мелким волнам. Откуда здесь волны? Опусти веки. Подними: камень. Черный, гладкий, в застывших серо-голубых разводах. Закрой глаза...

— Иллюзия, — проворчал Квиринус, опасливо трогая кончиками пальцев твердую поверхность. — Но сделано гениально.

— Голова кружиться начинает, — пожаловался Северус. Пол под ногой пошел кругами, как потревоженная лужа.

Немного освоившись в изменчивом зале, пошли сквозь него, стараясь не смотреть вниз. Колонны по бокам оплывали алмазными свечами, двоились и троились впереди, пряча выход и жадно воруя малейший шорох. Пол-перевертыш не отзывался на шаги, слово глохло, не успев сорваться с губ, лязг металла вяз в душном безмолвии, и чудилось, сам воздух застыл и неохотно вползает в легкие. Барон быстро летел, часто оборачиваясь, взглядом торопя людей. Задыхаясь, они спешили за ним изо всех сил.

— Обратно тоже здесь пойдем? — пропыхтел Квиррелл, без сил падая на колени, когда они наконец миновали странный зал и очутились в знакомом уже тоннеле с арками и с гулким эхом. Северус, привалившись к стене, хватал ртом холодный сухой воздух, показавшийся теперь удивительно вкусным.

— Нет, скорее всего, — не слишком уверенно ответил призрак. — Обратно я вас выведу в горы, оттуда трансгрессируете.

— А вы?

— У меня будут другие дела. Вот что: сделайте привал, восстановите силы. Дальше двинемся быстро, — Барон отлетел на несколько шагов и застыл в темноте, к чему-то прислушиваясь.

— Может, и хорошо, что о подземном Хогвартсе никто не знает, — Квиррелл надолго припал к своей фляге. — Уф-ф... не лучшее место для школьных прогулок.

— Я вот думаю, не установил ли Дамблдор сигнальные чары на хранилище, — механически жуя сэндвич, заметил Снейп. — Одна надежда — они поставлены только на дверь.

— Ну да, не мог же он предположить, что почтенный магловед, уважаемый декан и степенный факультетский призрак полезут через жуткие подземелья пробивать стену!

Северус покосился на приятеля, полосатого от каменной пыли:

— Три смелых зверолова бродили под землей?[1]

— Что-то в этом духе, — кивнул Квиринус, задумался ненадолго и громко продекламировал: — Три смелых зверолова прошли зловещий зал, когда из темной ниши к ним вышел инфернал! «Смотрите, это нежить», — зевнув, сказал один...

— Накличешь, — оборвал его Барон. — Отдохнули? Тогда идем дальше.

Шлифованные плиты незаметно сменились сплошным пластом породы. Они шли по высеченному в скале коридору, узкому и сырому. С потолка время от времени срывались ледяные капли. Откуда-то потянуло гнилью. Барон остановился и медленно вытащил меч из ножен. Люди последовали его примеру.

Тяжесть в правой руке неожиданно придала уверенности. Северус обнаружил, что ему нравится чувствовать через кожу перчатки насечки рукояти, нравится повторять за привидением движения его клинка. И Квиринус, похоже, испытывал то же самое: он весь подобрался и даже посуровел.

Склизкие стены заметно разошлись; впереди угадывался не то перекресток, не то разветвление на несколько проходов.

— Они могут сидеть там, — тихо предупредил Барон. — Приготовьтесь. Главное — держитесь вместе и постарайтесь не упасть. Как пройдете это место — быстро прямо по коридору, пока не упретесь в стену. За ней хранилище. Меня не ждите, догоню позже. Двинули!

Угловатые темные худые фигуры стояли неподвижно и напоминали нищих оборванцев... если бы не глухое угрожающее бормотание и не красные отблески в пустых глазницах. Резкий свет «Люмосов» делал гуще мрак на месте щек и провалов безгубых ртов, кидал на стены шевелящиеся тени костлявых рук и лысых черепов в клочьях волос и облезшей кожи.

Волна холодного смрада заставила людей попятиться. Барон рыкнул неразборчиво и врубился в самую середину, она тут же взорвалась хриплым воем и единой массой качнулась навстречу путникам.

Квиррелл шарахнулся, когда ему под ноги подкатилась отсеченная оскаленная голова. Северус схватил его за руку и потащил за собой, на ходу отмахиваясь мечом.

— Помогай! — крикнул он, видя, что в рядах нежити показался просвет. Там орудовал Барон, напоминавший сейчас смертоносную мельницу.

Труден только первый удар. Неживая плоть лопается под сталью, гнусная бурая жижа, когда-то бывшая кровью, брызжет в лицо... Квиринус больше не шарахался; вдвоем они пробились к привидению, выскочили на другую сторону коридора и, не сбавляя темпа, побежали дальше.

Поворот, еще один, еще... Длинный мосластый инфернал прыгнул из боковой дыры на Северуса, костлявые пальцы дотянулись до горла, но два клинка успели вовремя, и неупокоенный мертвец свалился, разрубленный пополам.

— Похоже, наловчились, — заметил на ходу Снейп. — Смотри, вон стена!

Мечи уступили место волшебным палочкам. Грохот «Бомбарды» эхом унесся назад, открывая провал в кладке. Друзья нырнули внутрь, поспешным «Репаро» отрезая себя от инферналов.

— Получилось! Получилось! — радостно заорал Квиринус, выпуская в воздух целый фейерверк «Люмосов». — Назло директору седому сюда проникли по-другому! Не знал директор одного: от нас не спрячешь ничего!

— Ты еще станцуй на радостях, рифмоплет, — проворчал Снейп, впрочем, полностью разделяя веселье товарища. Они стояли в центре тайного книгохранилища, а вокруг до потолка возвышались стеллажи с книгами и свитками рукописей.

Незаметно в комнату втек Барон. Серебристый дымок курился над его правым предплечьем, где в кольчужном рукаве появилась свежая прореха. Призрак зажал ее ладонью и быстро оглянулся на людей: те ничего не заметили, поглощенные зрелищем открывшихся сокровищ.

Эйфория уходила, уступая место скучному, но единственно важному сейчас вопросу: как поступить со всем этим богатством? К какому переплету потянуться сначала, какой свиток развернуть первым? К счастью, Дамблдор оказался добросовестным библиотекарем: над каждой полкой белел справочный ярлычок.

— Вот оно, первое издание «Истории»!

— «Заклинания из всех известных темнейшие», «Кодекс Диаболика» с дополнениями... А это что? Не может быть... «Некрономикон»!

— Северус, ты посмотри сюда: это же те самые Вустерские хроники! А вот еще какие-то летописи...

Квиррелл зарылся в труды по истории магии, Снейп пристроился у шкафа с гримуарами и трактатами, посвященными Темным Искусствам. Бессвязные возгласы удивления и восторга вскоре затихли — слишком много оказалось того, ради чего стоило пробраться сюда, рискуя собой. Времени на вдумчивое чтение не было: беглый осмотр, «Джеминио», копия быстро уменьшается и присоединяется к другим таким же за спиной мага.

— Так и сумок не хватит, — Снейп смерил взглядом горку уменьшенных фолиантов. Рядом высилась стопка книг в нормальном размере. — А эти нельзя уменьшать, чары могут повредить им.

— Мы и половины не перебрали, — с досадой заметил Квиринус. — Надо быстрее действовать! Второй-то раз мы сюда вряд ли попадем.

— Для начала нам еще надо отсюда выбраться, — вид у Барона был исключительно мрачный. Он нырнул в проход, по которому они сюда пришли, и тут же вернулся спиной вперед, словно спасался от чего-то. — Вы их крепко раздразнили. Тоннель забит этими тварями.

У Квиринуса дрогнули руки, и крошечные свитки раскатились по всему полу. Северус замер над своей сумкой, куда укладывал скопированные тома.

По словам призрака выходило, что инферналы способны впадать в оцепенение и существовать в таком состоянии долгие годы. Но стоит появиться поблизости чему-то живому — они тут же пробуждаются и желают одного: во что бы то ни стало утолить свой голод.