— Вы ничего не говорили об инферналах, — смущенно пробормотал Северус. Стоящий рядом Квиррелл побледнел.

— Всякой новости свое время. Нежить трудно одолеть волшебством, но обычный клинок с ней хорошо справляется. У инферналов к тому же рыхлая плоть и хрупкие кости.

— Я... я не смогу, наверное... — Квиринус нервно сглотнул. — Одно дело — заклинания, но просто взять и ударить...

— Вот и проверишь, что в тебе есть еще, кроме магии! Вы слишком надеетесь на нее, слепо верите в ее силу! — Барон заговорил горячо и убежденно. — А отними ее у вас — что останется? Сможете вы окоротить наглеца или защитить женщину? Вы изощряете ум, но дух пребывает в лености...

— Но у нас все равно нет опыта обращения с оружием... Какой смысл его брать?

— Навыки поединщика тебе и не нужны, не на дуэль идем. А когда к твоей глотке потянется костлявая лапа, ты сам сообразишь, как ударить. Если, конечно, всерьез захочешь жить.

Квиринус все еще колебался, а его друг уже молча пошел вдоль стены. Он не имел ни малейшего представления, что ему нужно, просто скользил взглядом по клинкам... пока не замер на полушаге. Странное чувство заставило пальцы сжаться на костяных накладках рукояти и бережно снять меч с крючьев, на которых покоилась его крестовина.

Он показался совсем не тяжелым и по длине не превосходил руку. Клинок чуть повело вниз, и реальность вдруг разлетелась пологами походного шатра, ударило по глазам солнце, заржали лошади, вздымая сухой песок, горячим ветром принесло скрежет, лязг, крики... Северус тряхнул головой, и видение пропало. Призрак все это время был рядом и внимательно наблюдал за человеком.

— Ты что-то видел?

— А вы говорите, магии нет, — он облизнул внезапно пересохшие губы.

— Это не магия, это память. Его или твоя, — тихо ответил Барон. — Если захочешь, потом объясню подробно, сразу в это трудно поверить. Квиринус, у тебя как?

Ответа не последовало. Квиррелл вглядывался в старинные письмена, которые плели затейливый узор по широкому клинку и терялись под короткими дужками крестовины. Этот меч — похожий на ивовый лист — лежал на раскрытых ладонях, отражаясь в расширившихся зрачках остановившихся глаз.

— Наваждение какое-то, — выдохнул Квиринус, моргнув и окончательно придя в себя. — Мне почудилось, будто я сам нанес эти символы!

— Может быть, и не почудилось. Так, теперь вы оба: наколдуйте себе перчатки, чтобы было ухватистей, и попробуйте сделать несколько взмахов. Только отойдите друг от друга подальше.

Последнее предупреждение оказалось более чем кстати. Новоиспеченные бойцы увлеченно пытались изобразить резкие и прямые удары.

— Что ж, могло быть и хуже... Квиринус, не выписывай кренделя, это же не волшебная палочка! Северус, у тебя получше, но держи кисть не прямо, а чуть наклонив — удар выйдет сильнее. Смотрите.

Призрачный клинок вылетел из ножен беззвучно, коротко и четко рассек воздух справа, слева и замер в руке, прикрывая корпус хозяина.

— Им тоже можно кого-то убить? — осторожно поинтересовался Снейп.

Белая вспышка обожгла горло холодом, а сознание — запоздалым изумлением: ему только что «отрубили» голову!

— Живых — нельзя, — как ни в чем не бывало ответил Барон, отправляя свой меч в ножны. — Но я с инферналами по одну сторону смерти.

Ножны и ремни тоже нисколько не пострадали от времени. Барон показал, как лучше приспособить на поясе непривычную ношу, чтобы не мешала при ходьбе. И отчего-то сочетание обычной магловской одежды и древнего оружия уже не казалось им ни смешным, ни глупым.

* * *

— Бейте сюда, здесь кладка тоньше.

Полупрозрачная рука очертила круг на стене лабиринта. Действительно, одного «Бомбардо» хватило, чтобы камни посыпались на пол, открывая пыльную темноту позади себя. Призрак двинулся первым. Люди замешкались, восстанавливая стену, да и потом не смогли передвигаться быстро: неровный земляной пол с неожиданными выбоинами и кочками вынуждал снизить скорость и внимательно смотреть под ноги.

Но скоро идти стало легче. Узкий лаз, прорытый неизвестным существом, неожиданно вывел их в просторную гулкую анфиладу, пол которой выстилали тщательно пригнанные гладкие каменные плиты. «Люмосы» всплыли повыше...

— Потрясающе! Откуда здесь взялась такая красота? Кто ее сотворил? — молодежь наперебой разразилась восторженными восклицаниями, разглядывая причудливую каменную резьбу стен и арок. Хогвартс во всем своем магическом великолепии все-таки не мог соперничать с подземным чудом, которое сейчас открылось им.

— Погодите, это только начало, — загадочно усмехнулся Барон. — Похоже, Основатели не случайно решили построить замок именно тут. И нам, между прочим, повезло: догадываетесь, кто вырыл дыру, в которую вы пролезли?

— Тролли? — предположил Снейп.

— Они самые. Им красота без надобности, уже немало ходов в стенах проковыряли.

— Почему-то я даже не удивляюсь тому, что в официальной истории ни слова не говорится о подземной части! Эх, не сообразил я колдокамеру взять! — огорчился Квиррелл. — Но мы же сможем прийти сюда еще раз?

— Хм, если к вечеру твой пыл не угаснет, то безусловно... Но давайте двигаться дальше, идти еще долго. И старайтесь не шуметь. — Барон собрался уже лететь в темноту следующей арки, но Снейп остановил его очередным вопросом:

— А когда нам грозит встреча с инферналами? И, кстати, откуда они тут?

— Когда спустимся глубже, ниже уровня озера. А на второй вопрос вы, волшебники, должны отвечать, а не я: это же по вашей части мертвых из могил поднимать... — привидение красноречиво ухмыльнулось, уплывая вперед.

Анфилада, завораживая ритмом скользящих линий, переходами цветов и оттенков, длилась нескончаемо, ощутимо понижаясь. Становилось холоднее, воздух тонко звенел, далеко разнося каждый шорох.

Поэтому грохот и ворчание они услышали издалека.

По пути им уже попадались огромные провалы, зияющие в стенах. К счастью, они были пусты — тролли покинули их, оставив груды земли и разбитой облицовки. Но впереди, похоже, возился один из этих тупоголовых великанов: он, как молотом, лупил здоровенной каменной глыбой по стене, кроша тончайшую резьбу, пробивая очередной проход.

— Приложу-ка я его «Хохотом», — решил Снейп, но привидение остановило его: — Не трать зря силы, обойдемся кое-чем попроще. Сейчас я его отвлеку.

— Отвлечете?!

— Именно. Жаль, Пивз не видит: он бы оценил...

С этими словами он подлетел к троллю и громко свистнул, привлекая его внимание. Разрушение остановилось, гигант медленно повернул уродливую голову и уставился на Барона круглыми мутными глазами, силясь понять, кто перед ним. А Барон, этот всегда суровый и мрачный символ Слизерина, подбоченился, как балаганный фигляр, и громко крикнул:

— Эй, каменная башка, дай пирожка!

Едва ли до тролля дошел смысл дразнилки, но издевательский тон он понял и в доказательство тут же швырнул свой импровизированный молот в обидчика. Тот ловко увернулся и оказался у самого тролльского носа, опять крича что-то оскорбительное.

Рев и удары по стенам сделались оглушающими. Тролль ничего не замечал, кроме настырной белой тени, и друзья без труда проскочили за его спиной.

Отбежав на порядочное расстояние, люди остановились в ожидании привидения. Оно вскоре присоединилось к ним, донельзя довольное проделанным трюком.

— Господин Барон, Пивз бы просто умер от зависти, — воскликнул Квиринус. — Не ожидали от вас такого представления.

— Всего лишь действую по обстановке, — заскромничал тот. — О, да мы уже почти пришли!

— К хранилищу? — изумился Северус.

— Пока нет. Поглядите-ка...

Арки, вырастая одна за другой, вывели их в зал — столь огромный, что шары «Люмоса» мелькнули светлячками где-то в вышине и вернулись к создателям, устыдившись своей ничтожности. Спускаясь из непроглядной темноты, они озарили бесконечные ряды стройных колонн, сверкающих, как драгоценные камни, и отразились в зловещей черной ряби внизу.