— Вы пришли раньше, чем я рассчитывал. Скримджер низложен? — голос у нарисованного Альбуса был точь-в-точь как у живого. Он сидел в таком же кресле, какое занимал при жизни, в той же мантии, которую надел перед своим последним путешествием. Обе руки, совершенно здоровые, лежали на подлокотниках.

— Насколько мне известно, пока нет.

— Значит, вы пробрались тайно. Тогда мне следует поторопиться...

— Я прошел открыто и только что говорил с деканами. Они согласились признать меня директором.

— Браво, — одобрительно усмехнулся Дамблдор. — Между прочим, я поддержал бы вашу кандидатуру, если бы деканам вздумалось потребовать у меня объяснений... Но раз вы справились сами, тем лучше.

— Альбус, я бы хотел поговорить о Поттере и хоркруксах, — сразу приступил к намеченному допросу Снейп. — Первый — дневник Тома, — уничтожен, второй — диадема — хранится в Хогвартсе, третий, как вы подозреваете, — Нагини, четвертый — перстень, который вы разрубили, пятый, как выяснилось, — сам Поттер...

— Шестой мы с Гарри добыли в ту самую ночь, это медальон Слизерина. Том придумал ловушку, по его мнению, чрезвычайно хитрую, но, если позволите, я пока не буду вдаваться в подробности. Важнее то, что подтвердилось наше с вами предположение: для хоркруксов используются реликвии Основателей. Знать бы, где хранится Чаша Хельги...

— И последний ли это хоркрукс, — мрачно добавил Северус.

— Хотелось бы верить. Я успел дать Гарри несколько подсказок, надеюсь, он с помощью мисс Грейнджер сумеет их правильно истолковать.

— Сколько им времени понадобится, по-вашему?

— Все будет зависеть от их сообразительности и удачливости... Но не думаю, что больше полугода. Как только Гарри исполнится семнадцать и перестанет действовать материнская защита, на него откроется полномасштабная охота. И тут уж, как водится, кто кого опередит... У нас с вами имеется всего полтора относительно спокойных месяца, чтобы обдумать первый шаг, который может все определить. И на этом пока хватит о Поттере, — властности у директора после смерти тоже не убавилось. — Я оставил вам кое-какие записи, касающиеся школы. Изучите их, вы должны знать, что именно в Хогвартсе зависит от директора и насколько широко распространяется его влияние.

Северус не стал спорить и обернулся к директорскому столу, рассчитывая увидеть там бумаги. Но обнаружил только чернильницу, стаканчик с одиноким гусиным пером и довольно потрепанный бювар.

— Надеюсь, вы не думаете, что этот кабинет — моя единственная комната. Справа от вас на стене есть светильник в виде руки с кубком. Потяните его вниз.

Изящная бронзовая кисть, держащая ножку похожего на бутон кубка, не раз попадалась на глаза Северусу, но до сих пор он считал ее одной из бессмысленных безделушек, которых хватало на полках и других столах. «Светильник» легко опустился, и вслед за ним с тихим шелестом ушла в пол часть стены, затянутая золотисто-коричневым шелком с едва различимым орнаментом. За ней открылась глубокая темная ниша с тремя одинаковыми дверями.

— Прямо спальня, направо уборная, налево — мой настоящий кабинет, — пояснил Дамблдор. — До сих пор вы находились всего лишь в приемной. В кабинете на столе вы найдете мои бумаги. Потайной ход изнутри открывается таким же светильником.

Снейп вошел в нишу, и стена тотчас же встала на место. Он ощупью нашел руку-рычаг и, убедившись, что она исправна, открыл дверь «Тайной комнаты», как сразу же окрестил про себя этот очередной секрет замка.

В таком кабинете должно было хорошо работаться. В меру яркий свет магических свечей; кресло даже на вид более удобное, чем в приемной; стол не такой широкий, но с полным набором всего необходимого для письма; стены заставлены книжными шкафами, и главное — ни единой картины. Все любопытные глаза и уши остались за толстой стеной.

На столе лежал большой конверт с крупной надписью: «Моему преемнику». Северус потянулся было к нему, но тут кресло громко скрипнуло и в нем объявился Пивз. Его плутовская физиономия светилась предвкушением славной проделки.

— Эй, парень, ты ничего не забыл?

Снейп нахмурился, припоминая, и вдруг хлопнул себя по лбу:

— Ох, моя палочка! Отдайте, пожалуйста.

— Еще чего! — полтергейст поспешно взмыл под потолок. — Попробуй отними!

— Вот спасибо, сами освободили кресло, — Северус поспешил сесть и как ни в чем не бывало занялся конвертом. — А сухую ветку, что у вас за пазухой, можете отправить в камин.

— Чего-о?! — Пивз полез за отворот камзола.

— Фините Икантатем! — в руке мага откуда-то взялась волшебная палочка, а полтергейст и впрямь выволок из-за пазухи еловую лапу с пожелтевшими осыпающимися иголками. Несколько секунд он смотрел на нее в полном недоумении, а затем ухмыльнулся во весь рот:

— Ну и хитрая ты задница, господин директор!

— Стараюсь, — не без самодовольства ответил Снейп. — Вы очень помогли мне. Извините, что пришлось использовать вас втемную, но у меня не было возможности заранее договориться.

— И вот за это ты прямо сейчас объяснишь мне всю свою затею, — потребовал Пивз, устраиваясь на крышке одного из шкафов. — Почему ты отдал обманку мне, а не гриффиндорской деканше?

— Во-первых, мой жест с перебрасыванием палочки эффектно выглядел. Удивлять нужно не только врагов, как советовал Барон, но и соперников. Во-вторых, Минерва — знаток трансфигурации, она могла обнаружить подделку. А вы, даже если б и заметили что-то, меня бы не выдали...

— Ну да, я бы непременно досмотрел до конца, что ты затеял.

— На это я и рассчитывал. Самым сложным было не перепутать, в каком рукаве какая палочка, — с усмешкой признался Снейп.

— А если бы МакГонагалл напала на тебя?

— Такого бы не произошло, — он посерьезнел. — Как все честные и великодушные люди, Минерва вполне предсказуема. Требуется нечто исключительное, чтобы она напала первой и к тому же на безоружного. Правда, она всерьез намеревалась меня связать, но это никак не входило в мои планы. Помните, я тогда спрятал руки за спину, и этот жест, кажется, никого не насторожил.

— Раз ты был так уверен в ее действиях, зачем вообще понадобилась игра с фальшивой палочкой? Кинул бы мне настоящую...

— Не люблю оставаться безоружным. А еще меньше люблю гоняться за полтергейстами, — Северус многозначительно посмотрел на Пивза. — Ну что, я прощен?

Вместо ответа шумный дух нырнул куда-то за шкаф, а спустя мгновение на нового директора пролился целый галлон прокисшего тыквенного сока.

— С Дамблдором вы себе такого не позволили бы, — едва сдерживаясь, проворчал Снейп.

— Но ему я и помогать не собираюсь, — беспечно ответили с потолка.

Дамблдор не оставил своему преемнику ни завещания, ни личного письма. В конверте лежали сводки расходов и доходов Хогвартса за минувший учебный год, документы для доступа к школьному сейфу в Гринготтсе и пять тонких папок — досье на каждого из действующих деканов, и отдельно — на Слагхорна. Отложив до времени банковские бумаги, Северус раскрыл папку с собственным именем на обложке. Вся его предыдущая жизнь не занимала и двух страниц: место и год рождения, родители, школа, даты учебы в Хогвартсе, год принятия Метки... Ничего нового. Зато в папке, подписанной «Минерва МакГонагалл», нашлись сведения, которые могли бы очень заинтересовать Темного Лорда. Их Северус решил оставить на крайний случай: шантажом от «железной Минни» ничего не добиться, разве что она решит поднять против него свой факультет. Пока же новый директор надеялся на переговоры, первый тур которых состоялся в вестибюле замка.

За финансовые отчеты Снейп принялся с огромным любопытством. Ему, как и всем преподавателям, эльфы дважды в месяц вручали мешочек с галлеонами, но откуда школа, ничего не продавая и не производя, получала деньги — оставалось загадкой. Считалось, что Хогвартс существует на пожертвования Попечительского совета, но из отчетов и сводок быстро выяснилось, что Малфой и остальные не имеют никакого финансового влияния на школу. Сухая пояснительная записка сообщала, что постоянный и достаточный доход учебному заведению обеспечивается за счет использования изобретений, в разное время сделанных Дамблдором. За годы директорствования тот сумел удачно продать все свои идеи и таким образом сделать школу независимой от попечителей. Правда, список источников школьного золота завершался малопонятным пунктом «Прочее», напротив которого указывалась изрядная сумма. Может быть, там имелась и малфоевская доля.