— Северус! Что же вы стоите? — окликнул знакомый приветливый голос. — Хорошо, что приехали! Собралась уже вам написать, а вы вот сами...

На порог вышла миссис Квиррелл, вытирая о фартук перепачканные мукой руки.

— Вижу, кто-то знакомый появился и стоит, — она попыталась улыбнуться, но след сильной тревоги на лице плохо вязался с веселостью. — Райни уже ходит. Ему бы полежать еще, но разве удержишь!

— Я ненадолго, Лорейн, — смутился Снейп. — Здравствуйте... Хотел узнать, как у него дела.

— С этим обвалом я про всякую вежливость позабыла! Здравствуйте-здравствуйте! Ну, входите же, наконец...

В доме тоже все оставалось по-прежнему с прошлого Рождества. Запахи, конечно, были другие, но не исчезло ощущение спокойного уюта. Миссис Квиррелл предупредила о скором завтраке, а пока отправила гостя в библиотеку: именно там сейчас находился ее выздоравливающий сын.

Северус, стараясь не шуметь, открыл застекленную дверь. Квиринус сидел спиной к нему в глубоком кресле, над подголовником виднелись лишь пшеничная макушка и край белого бинта.

— Как дела, пришибленный? — негромко позвал Снейп.

— Северус! — всплеснуло в ответ радостью. — О-ох, я пока как паралитик, спина болит зверски... — он, кряхтя, поднялся: — Зато теперь понимаю, что чувствует таракан, попавший под тапок!

— Но тебе явно повезло больше, чем ему, — Северус разглядывал заживающие ссадины на лице и широкую повязку на лбу. — Рассказывай, как все было. Шейфик написал только про упавшую подпорку, в подробности не вдавался... И сядь уже, я не королева.

— Всего я и сам не знаю, — морщась, Квиринус опустился обратно в кресло. Его собеседник устроился в соседнем. — Мы работали на нижнем уровне, расчистили что-то похожее на тюремные камеры... Странно все это.

— Что именно странно?

— Накануне я заходил в этот раскоп. И готов поклясться, что все подпорки держались нормально.

Северус многозначительно посмотрел на друга.

— Ты место проверял?

Квиринус смущенно погладил плюшевые подлокотники.

— Проверял... Правда, уже не так тщательно, как раньше. Северус, мне кажется, мы не там ищем. Уже сколько замков обследовал... Погоди, ты полагаешь, что упавшая подпорка — его работа?!

— Ты сам сказал, что это странно, — хмуро проговорил Снейп. — Ладно... Ты жив, скоро будешь совсем здоров, значит, поводов для беспокойства нет. Будем надеяться...

— Останешься до вечера? — просительно улыбнулся Квиринус. — У нас сегодня большой ужин по случаю моего спасения.

Застолье и впрямь вышло праздничным. Эльфы под руководством хозяйки закатили пир горой, пусть даже всего для четырех человек. Квиринус жаловался, что у него случится несварение, потому что последние полгода он питался бог знает чем, однако усиленно налегал на угощение. А родители только ахали, слушая истории сына, в которых он описывал жизнь двух волшебников среди маглов.

— Самое интересное, никто не удивлялся волшебным палочкам, — вспоминал он. — Нас с Аланом просто прозвали фокусниками и специально просили показать что-нибудь, как они выражались, прикольное.

— А на лопатах полетать вам не предлагали? — подначил его Снейп.

— Там этими лопатами так за день намашешься, что вечером о них уже никто и думать не хочет! — рассмеялся Квиринус.

— О Боже, мой сын — землекоп! — закатила глаза Лорейн.

— Северус, повлияйте на него, — серьезно заговорил Квиррелл-старший. — Он должен вернуться к преподаванию. Нельзя больше так рисковать своим здоровьем!

— Вакансия магловеда уже занята, — ответил Снейп. — Но я поговорю с директором о другой подходящей должности. Мне тоже кажется, что опыт получен достаточный.

— Алан расстроится, — приуныл Квиринус. — Но ты прав: я много чего узнал за эти два года, хватит на несколько хороших статей.

Поздно вечером кто-то поскребся в дверь комнаты, которую в доме Квирреллов всегда отводили Снейпу. Он открыл: в коридоре стоял Квиринус. От его оживленного веселья не осталось и следа.

— Можно? — почти шепотом спросил он.

Северус молча посторонился. Гость плотно закрыл за собой дверь и продолжил так же тихо, глядя в пол:

— Не хочу, чтобы родители узнали. Начнут беспокоиться... Северус, я понимаю, ты не таскаешь с собой полную аптечку, но, может, у тебя найдется хоть несколько капель Бессновиденческого? — Он поднял глаза и Северус впервые увидел в них тоскливый страх. — Мне стали сниться кошмары.

— Давно? — зельевар усиленно соображал, чем можно заменить отсутствующее у него снадобье.

— Сразу после обвала. Один и тот же сон: темнота, холод и подыхающая крыса. И все это длится, длится, точно время остановилось, — Квиринус провел дрожащей рукой по лбу. — Магловские врачи предположили сотрясение мозга, но их диагноз потом не подтвердился. Наверняка скоро пройдет, но... в общем, если можно... помоги мне. Пожалуйста.

— Скажи, кто-нибудь кроме тебя ищет Темного Лорда? — спросил однажды Кровавый Барон. Призрак никогда не затевал разговор из желания просто поболтать, поэтому Северус насторожился.

— Насколько мне известно, нет. А что?

— Хм... ну вот смотри: я, как тебе известно, попал в Хогвартс потому, что искал могилу своего короля, которому в свое время присягнул на верность. Твоя Метка — та же присяга. Любил ты своего господина или ненавидел, но ты обязан его разыскать. Но мне все сильнее сдается, что Тому не повезло с его рыцарями.

— Метка в первую очередь средство связи, затем уж знак принадлежности, — объяснил бывший Пожиратель. — Кроме того, самые преданные сторонники Лорда сидят в Азкабане.

— Тогда следующий вопрос: почему он сам не пытается найти кого-то из вас?

Северус тут же подумал о Малфое. Не зря он что-то недоговаривает! Повелитель вполне мог бы пробраться к нему и сейчас скрываться где-нибудь в надежных подземельях особняка. Надо еще раз навестить Люциуса и попробовать проверить новую догадку. Предлог? Драко Малфой. Наследник этой осенью поступает в школу, декан проявляет вполне понятную заинтересованность в будущем ученике. А для поисков бесплотного Лорда пригласим специалиста.

— Как вы думаете, Пивз согласится на новое путешествие в чемодане? Когда-то ему это нравилось.

— Неплохо придумано, — призрак сразу же понял замысел человека. — Уверен, он будет в восторге. Но кроме Малфоя есть еще кто-нибудь на примете?

Снейп задумался и вскоре признался, что никто больше на ум не приходит. Волдеморт был крайне подозрителен и даже Малфою доверял далеко не до конца. Быть может, потому и затаился на годы? Слаб, уязвим и никому не верит...

Пивз действительно обрадовался возможности нового развлечения, а узнав об истинной цели путешествия, прошелся колесом по потолку и заявил, что перетряхнет «малфоевскую лачугу» снизу доверху и «блохе» от него нипочем не спрятаться.

Люциусу было отправлено любезное письмо-предложение, и уже через день профессор Снейп, держа в руке небольшой дорожный саквояж, входил в роскошный мраморный вестибюль.

Общение с Драко никогда не доставляло ему особых хлопот: мальчика держали в строгости, Малфой не жалел средств на лучших учителей, так что к своим одиннадцати годам наследник не только умел прекрасно читать, писать и считать, но и освоил начальный курс всех дисциплин, преподаваемых в Хогвартсе. Несколько уроков по зельям Снейп преподал ему лично, так что теперь оставалось лишь формально удостовериться, что будущий студент готов к поступлению.

А Пивз тем временем рыскал по поместью. Он забыл про шалости и неведомым образом ухитрялся не попадаться на глаза домовым эльфам.

— Я его пока не чую, — поделился он своими впечатлениями в конце второго дня. — Или хорошо спрятался, или его тут и не было. Завтра скажу точно.

Назавтра полтергейст твердо заявил, что «блохи»-Волдеморта у Малфоев нет. И тут же стал канючить, чтобы скорее вернуться в Хогвартс, жалуясь, что с трудом сдерживается и вот-вот начнет бузить. Северус предпочел не искушать его, «вспомнил» о неотложных делах в школе, распрощался со всем семейством и уже почти дошел до зоны аппарации... но тут его саквояж вырвался из рук и Пивз вылетел на свободу. «Ну не могу я уйти просто так, понимаешь?» — пробормотал он. Оглядевшись, направился к ближайшему фонтану и пристроился на парапете. К журчащим струям временно добавилась еще одна.