— Кгх-м... Каким же образом я могу вам помочь?

— О, я знала, знала, что вы мне не откажете! — старое кресло жалобно скрипнуло, когда Долорес радостно подпрыгнула в нем. — Ведь это для вас сущий пустяк! Право слово, что такое для гениального мастера зелий один флакончик Веритасерума, — мелкая услуга, не более!

Так вот к чему она расфуфырилась! В Аврорате, должно быть, каждый пузырек «Сыворотки правды» на учете, у других заказывать — долго и дорого, а тут свой зельевар имеется. Ладно, строй глазки дальше...

— Вы намерены посредством Веритасерума раскрыть заговор?

— Да-да! — Амбридж навалилась обширной грудью на стол: — Так вы дадите мне его?

— Конечно. Сейчас схожу в лабораторию. В кабинете я не храню зелья.

Спустя несколько минут короткопалая лапка в розовой митенке жадно потянулась к продолговатому флакону темного стекла с притертой пробкой. Цапнула — но не торопилась спрятать в кружевной мешанине. Глаза под тщательно выщипанными бровями глянули крысиным прищуром: нет ли подвоха?

— Вам уже приходилось применять «Сыворотку»? — вежливо осведомился зельевар.

— Н-нет... — последовал осторожный ответ.

— В таком случае позвольте продемонстрировать ее действие и заодно дать необходимые инструкции, — говоря это, он аккуратно извлек из чужих пальцев флакон и взял стоящую рядом кружку с остывшим чаем. — Как вам, надеюсь, известно, Веритасерум не имеет ни цвета, ни вкуса, ни запаха. Для достижения максимального эффекта рекомендуется использовать безалкогольный напиток, холодный или теплый. Но не горячий и тем более не кипяток. Расход средства невелик, достаточно двух-трех капель. Одна, две, три... Теперь нужно, чтобы напиток с зельем был как можно быстрее выпит, потому что Веритасерум в растворе быстро теряет свойства.

В несколько глотков осушив кружку, он сел и, глядя прямо на собеседницу, предложил:

— Задавайте вопросы. Будучи под действием «сыворотки», солгать или умолчать о чем-либо я не смогу.

Амбридж вновь схватила пузырек и нерешительно начала:

— Э-э... скажите, это зелье — в самом деле Веритасерум?

— Да.

— Вы тоже считаете, что в школе готовится заговор?

— Да.

Она замялась, потом кокетливо улыбнулась, сделавшись в этот момент особенно похожей на жабу, и промурлыкала:

— Я привлекательная женщина, Северус?

— Нет. Вы глупая и склочная. А еще у вас отвратительный двойной подбородок.

— Что?! Да как ты смеешь, мужлан!

Госпожа инспекторша разом утратила завлекательный пыл. Лицо побагровело, оба подбородка затряслись, в дрожащей руке заплясала волшебная палочка:

— Обливи...

Вскочив, Снейп перехватил палочку у самого острия и направил ее в потолок.

— Не советую. У нашего разговора есть свидетели: портрет и факультетское привидение. Они восполнят пробел в моей памяти, и тогда меня не остановят никакие договоры.

Амбридж что-то злобно пробормотала и неохотно спрятала палочку. Сухо осведомилась, сколько времени длится действие Веритасерума, и удалилась, забыв попрощаться.

Северус не торопился снимать завесу тишины. Вздумай Амбридж подслушивать, её мог бы насторожить тихий довольный смех, доносящийся из кабинета.

— Ты уверен, что она не догадается? — призрак не разделял веселье человека.

— Ни за что на свете.

— О чем это вы? — вмешалась Моргана.

— Северус вместо «Сыворотки» подсунул ей обычную воду, — охотно объяснил Барон. — А затем устроил представление.

— Во-первых, у меня сейчас нет готового Веритасерума, во-вторых, я бы его все равно ей не дал, — Снейп очистил заклинанием кружку и убрал ее в стол. — Не собираюсь за здорово живешь расставаться с ценным зельем.

— А почему ты не боишься, что Амбридж раскроет твой обман? — все еще сомневалась волшебница.

— Для этого ей нужно быть или зельеваром, или проницательным человеком. Или хотя бы мыслить чуть шире. За исключением первого вопроса, на все остальные я отвечал абсолютную правду. В тех местах, где водятся такие, как наша Долорес, уверены, что джентльмен предпочтет солгать, но не оскорбить даму. Штука в том, что я не джентльмен! — он снова усмехнулся. — Едва ли кто-то из преподавателей согласится распивать чай с Амбридж. Следовательно, Веритасерум ей нужен для школьников, выпытывать, кто причастен к сборищам в Выручай-комнате или как-то иначе связан с Поттером и его дружками... Кто-нибудь из учеников рано или поздно проговорится: из страха, по глупости или из желания подольститься к начальству. Болтливость подростков эффективнее любой «Сыворотки правды».

* * *

Одна из пустующих аудиторий Восточного крыла. На следующий день, поздно вечером.

Плотные черные шторы на окнах задернуты и дополнительно скреплены прищепками. Ни единого светильника на потолке. Тьма, хоть глаз коли.

Смазанный засов без скрипа скользнул в паз. Для магов-учителей он не преграда, но кому нужен обычный ученик четвертого курса факультета Гриффиндор Колин Криви? Вот Филч — тот может нагрянуть, он по всей школе шастает. Запертая дверь завхоза, конечно, насторожит, но зато он не вломится неожиданно, и луч фонаря в его руках не испортит в импровизированной фотолаборатории пленки и снимки, плавающие в закрепительном зелье.

Что же до главного и единственного помощника, то он спокойно входит сквозь стену. Или вылезает из-под половиц.

— Больше трех раз щелкнуть не дали, — Пивз положил на стол колдокамеру и принялся отряхиваться от пыли. — Директор палкой пригрозил. Но зато вчера ночью я на нее в коридоре наткнулся. Глянь, что там получилось...

Колин, в красном свете фонаря похожий на взъерошенного вампиреныша, извлек кассету с пленкой и принялся священнодействовать над кюветами с зельями собственного приготовления. Тем временем Пивз, сунув руки в карманы и насвистывая, разглядывал готовые колдографии, которые сушились рядом на веревке.

— Ты, что, влюбился в эту жабу, парень? Тут же сплошь ее морда...

— Да я скорее камеру съем и пленкой закушу, — фыркнул Колин. — Мне редактор «Придиры» фото Амбридж заказал. Чем мерзее она на них получится, тем лучше... Ух ты!Вот это кадр!

На фото красовалась декольтированная госпожа генеральный инспектор Хогвартса в легкомысленной шляпке и с перекошенным от злости лицом, спешащая куда-то по ночному замку.

Пивз покосился на снимок и гордо подбоченился:

— Она в меня «Авадой» запустила, да куда там: я верткий, а она мазила!

На следующий день Ксенофилиус Лавгуд, вскрыв очередной пакет из Хогвартса, без колебаний выписывал специальным корреспондентам журнала Колину Криви и Пивзу двойные гонорары.

Лютный переулок, м-ру К.Г. Квирреллу.

«Господин ходячая энциклопедия, дай-ка справку: что означает слово «нагини»? В гримуарах ничего похожего не нашел».

Хогвартс. Проф. С. Снейпу.

«Потому что надо хорошие книги читать, а не справочники по злодейству. Шучу, не обижайся. Нагини — имя кобры в одном из рассказов Киплинга, которого я тебе не устаю цитировать. Кончила змея плохо, ее мангуст придушил. На всякий случай: это мелкий хищник, отдаленно напоминает хорька, в наших краях не водится.

P.S. На Рождество ждем в гости».

Северус, задумавшись, машинально сложил записку от Квиринуса и сунул обратно в конверт. Быть может, его подвел слух, и Волдеморт обращался к змее как-то иначе? Но нет, ласково-напевный призыв, заставивший оторопеть Пожирателей, до сих пор журчал в ушах: На-ги-ни-и... Любопытно, из каких глубин памяти бывшего слизеринца Тома Реддла всплыло это имя? Неужели в Хогвартсе когда-то изучали творчество магловских писателей? Но, как бы то ни было, это дело прошлого. А в настоящем хорошо бы раздобыть мангуста... желательно размером с хагридова Пушка.