Чаша Афрасиаб (Самарканд). X в. На стенках надпись «Щедрость — свойство праведников» Керамика, глазурь © Государственный музей искусства народов Востока, Москва

Еще в 70-е годы VI в. тюркюты достигли Кавказа и берегов Черного моря. Именно от них хазары заимствовали многие политические институты своего Хазарского каганата. В описаниях хазар упоминаются привычные тюркские титулы вождей и старейшин. Однако хазарская модель управления имела свою особенность. Она заключалась в том, что каган обладал только сакральной властью. Он не имел права появляться на публике, выполнял магические функции и служил жителям каганата гарантом покровительства (кут — «небесное счастье») со стороны Неба. Когда в стране случался неурожай или нападали враги, знатные люди и народ шли толпой к «малику» и говорили «“Мы рассмотрели приметы этого хакана и дней его, и считаем их зловещими. Так убей же его или выдай нам, чтобы мы его убили”. Иногда он выдает им хакана, и они убивают его; иногда он убивает его сам; а иногда он жалеет его и защищает в том случае, если тот не совершил никакого преступления».

Реальная власть находилась у соправителя шада (каган-бека, малика), который сосредоточил в своих руках военные и административные прерогативы. Управленческие функции выполняли тарханы. На местах власть сосредотачивалась в руках тудунов. В каганате существовало войско, набираемое из кочевников. Впоследствии его заменила армия из наемников.

Хазары установили контроль над восточноевропейскими степями примерно в середине VII в. В состав Хазарского каганата входили нижняя часть бассейна Волги и Заволжье, Восточное Предкавказье до Дербента и Подонье, где располагалась хорошо известная крепость Саркел (Белая вежа). Под их влиянием оказались и причерноморские степи и торговые пути в Константинополь и Трапезунд. Во многих источниках VIII–IX вв. Черное море называется Хазарским.

Территория каганата находилась на пересечении торговых путей из Причерноморья, с Волги, с юга из Средней Азии через Дербент и Каспий. По этой причине одним из основных источников дохода хазарских каганов служила транзитная торговля — хазары взимали со всех проходящих через их страну торговых караванов десятину. Помимо торговых пошлин казна пополнялась за счет дани, которую хазары брали, как пишет летописец, с «дыма», т. е. с каждого дома.

Главную опасность в VII в. для каганата представляли арабы. Первый конфликт между ними зафиксирован в 652 г., когда арабы попытались захватить один из хазарских городов. В 737 г. каганат очутился на грани уничтожения. Хазарское войско потерпело сокрушительное поражение, а арабский полководец Марван ибн Мухаммед стремительным рейдом прошел через донские и поволжские степи.

В периоды расцвета Хазарский каганат представлял собой полиэтническое государство. В результате сложного симбиоза тюркоязычных кочевников, местных земледельцев славян и угрофиннов возникло государство, которое испытывало также и сильное культурное влияние Византии. Кочевники зимой перекочевывали в предгорья на юг, летом перемещались в южнорусские степи. Кроме этого в стране существовало развитое земледелие. В источниках Хазария нередко описывается как страна виноградников и садов, известны такие ее крупные города, как Беленджер и Семендер. Столицей являлся город в дельте Волги — Итиль. Этот город до сих пор не найден археологами, известны только его исторические описания. Согласно ним город раскинулся по обеим сторонам реки на несколько километров. На острове размещался каганский дворец, а с городом остров соединялся понтонным мостом.

Большинство населения столицы исповедовало ислам, кроме мусульман в городе проживали христиане, иудеи и язычники. Конфликты внутри разных диаспор разбирали специальные судьи, которые вершили правосудие в соответствии с традиционными для представителей разных вероисповеданий нормами. Межконфессиональные споры судились по шариату. В городе была построена соборная мечеть с минаретом, много других мечетей, синагог и христианских церквей. Вместе с религией в Хазарию пришла и письменная культура. Кроме иудейского письма в каганате существовала руническая письменность. Современные исследователи выделяют две группы надписей — донскую и кубанскую, по всей видимости, связанную с ареалами расселения каких-либо этносоциальных групп.

Хазарская элита исповедовали иудаизм, дата принятия которого дискуссионна. Согласно легенде, хазарскому царю Булану приснился сон, в котором ангел призывал его принять веру, обещая за это умножить его власть. Это произошло в 30-е годы VIII в. Однако только через несколько десятилетий иудаизм стал государственной религией. Это раскололо общество на противоборствующие конфессиональные группировки. Среди простых кочевников популярным оставался шаманизм и культ Тэнгри. Недовольство проявляли и мусульмане. Начался затяжной конфликт с православной Византией.

С ослаблением каганат стал подвергаться набегам печенегов. По мере усиления Руси активизируется деятельность против Хазарии киевских князей. В «Повести временных лет» рассказывается про то, как хазары пришли к славянам и стали требовать дань. Славяне прислали им от дыма (т. е. жилища) по мечу. Это было воспринято хазарами как намек на скорую гибель. «Не добрая дань эта, княже, — сказал один из них хакану, — мы добыли ее оружием, острым только с одной стороны, саблями, а у этих оружие обоюдоострое — мечи. Им суждено собирать дань и с нас и с иных земель».

Уже в конце IX в. Олег присвоил себе дань, которую ранее хазары взимали со славян Поднепровья. Защищаясь от русов, хазары построили крепость Саркел. В 909 и 910 гг. русы на своих дракарах совершили грабительские набеги на Хазарию. В 913 г. они получили от хакана разрешение на проход по Волге на Каспий. На обратном пути хазары их коварно обманули и напали с целью овладеть богатой добычей. Тех, кому удалось уйти, подстерегли на Переволоке местные племена буртасы. После этого почти десять лет русы не ходили вниз по Волге.

Хазары блокировали Русь и не давали выхода для развития международной торговли через Каспий. Это послужило причиной новых военных походов. В 965 г. киевский князь Святослав напал на столицу каганата Итиль, взял его штурмом и разорил дотла. На обратном пути князь прошел через Предкавказье до Тмутаракани, потом захватил Саркел и только оттуда отправился домой. Через несколько лет Итиль и Семендер снова подверглись разграблению и разорению. В конце X в. остатки Хазарии были обложены данью его сыном Владимиром Святославичем.

Объединение сперва государств Китайского Севера, а затем и Юга под властью династии Суй (581–618) положило конец длительной эпохе Лючао, времени утраты государственного единства. Новая династия могла опереться на ряд достижений предшествующих властителей Севера.

На первых порах вполне эффективной оказалась система фубин («военных округов»), имевшая отдаленные аналоги в созданной военачальником Юйвэнь Таем (отцом основателя государства Северная Чжоу) военной организации государства Западная Вэй. Коренное отличие тобгачской «фубин» от аналогичной суйско-танской системы состояло в том, что в государстве Западная Вэй это была военно-организационная структура регулярной армии, разделенной на «полки» и «корпуса» и принципиально отличавшейся от древней родовой организации сяньбийцев-тобгачей, в то время как в государствах Суй и Тан система «фубин» представляла собой систему военных округов, в которых рекруты-солдаты в мирное время занимались земледелием, а во время походов сами себя обеспечивали продовольствием. Таким образом, расходы казны на содержание армии были невелики. Первоначально основную часть таких рекрутов-солдат составляли воины кочевого происхождения, но с течением времени среди них становилось все больше китайцев.