Против гуннов выступил римский полководец Аэций, который хорошо знал обычаи и военное искусство степняков, так как в молодости провел длительное время среди них в положении заложника. На знаменитых Каталаунских полях состоялась «битва народов». Войско Аттилы помимо гуннов включало гепидов, герулов, остготов, ругиев, скиров и франков. Аэцию удалось собрать под своим командованием аланов, армориков, везеготов (вестготов), саксов и часть франков. Битва была жестокой, и римляне постепенно стали побеждать. В трагический момент Аттила принял решение отступить в свой укрепленный лагерь. В порыве отчаяния он даже приказал сложить из седел костер, чтобы зажечь его и погибнуть в пламени, не доставшись врагам. Однако Аэций дал приказ об отступлении.

Аттила отошел в Паннонию. В следующем, 452 г. он совершил новый поход в Северную Италию, где были захвачены Аквилея, Милан и еще ряд городов. Для штурма гунны использовали римских мастеров, строивших метательные машины и другие осадные орудия. Однако во время осады гунны понесли большие потери и были вынуждены снова вернуться назад. Вскоре Аттила умер. Это произошло в 453 г. По одной версии, его убила наложница, которой он пытался овладеть в брачную ночь. По другой, он умер прямо в объятиях юной супруги (Ильдико или Хильдегунды) от инсульта после обильных возлияний на свадебном пиру. И та, и другая легенды стали основой бродячих преданий.

Со смертью Аттилы исчезла и его огромная империя. Начались внутренние усобицы и восстания покоренных народов. Через год антигуннская коалиция нанесла его сыновьям сокрушительное поражение, и основная часть гуннов отступила в Причерноморье и на Нижний Дон. После этого набеги не были настолько успешными. В 468 г. двое сыновей Аттилы, Денгизак и Ернак, прислали в Византию посольство с требованием открыть на границе рынки для торговли. После отказа они совершили рейд, который был отражен византийской армией. Денгизак погиб в бою, и его голову вывесили в устрашение на шесте в цирке в Константинополе. Последнее свидетельство о набеге гуннов на Фракию относится к 475 г. В источниках несколько более позднего времени упоминаются потомки гуннов: утигуры, кутигуры, савиры и др. Постепенно они слились с новыми группами степных народов.

В это же время на южной границе Великой степи племена белых гуннов-эфталитов вторглись в пределы Сасанидского государства, нанеся ему ряд поражений, после которых, с начала VI в., Иран предпочитал выплачивать им дань, чтобы обезопасить себя.

В IV–V вв. пять кочевых племен: хунну, сяньби, цяны, цзе и ди, пришедшие на Великую китайскую равнину с территории Синьцзяна, Монголии и Маньчжурии, довершили распад китайского государства. Они создали на завоеванной территории 16 небольших царств, представлявших собой типичные раннегосударственные образования, созданные кочевниками в процессе завоевания оседлых земледельческих обществ.

К середине V в. значительная часть Северного Китая была объединена под властью государства Северная Вэй (386–534 гг.), созданного сяньбийскими племенами под властью рода Тоба. Знать быстро заимствовала китайские обычаи, что в итоге вызвало недовольство племен тобгачей и привело к вооруженному восстанию. Империя развалилась на две части и с течением времени угасла.

Почти одновременно с указанными выше событиями на территории современной Монголии активизировались жужани (жуаньжуани). Считается, что жужани относились к группе монголоязычных народов. Они упоминаются в китайских исторических источниках с IV в. Жужани были кочевниками-скотоводами, пасли домашних животных, «переходя с места на место в поисках воды и травы». Согласно китайским хронистам, их жилище — войлочные юрты, а пища — мясо животных и кобылье молоко.

Длительное время они не были консолидированы. Их объединение связано с личностью Шэлуня, который в 402 г. сплотил раздробленные жужаньские вождества и племена в единую имперскую конфедерацию. Он принял титул кагана и произвел коренную реорганизацию военно-административной структуры жужаньского общества, разбив население-войско на сотни и тысячи, ввел обязательный учет количества имеющихся воинов, установил строгие правила поведения в бою и наказания за их нарушения. Каганат делился на левое и правое крылья. Правитель левого (восточного) крыла имел несколько более высокий статус. Жужаньский каганат в периоды расцвета занимал огромную территорию. Западные его границы доходили до р. Илди (Кыргызстан), восточные до границ Кореи, северные до Байкала и верховьев Амура, южные до пустыни Гоби.

Жужани практиковали в отношении своих южных соседей традиционную для кочевников стратегию чередования набегов и вымогания подарков в периоды мира. Однако государство Тоба Вэй было само образовано вчерашними кочевниками, которые знали, как бороться со степняками. Оставив обозы, всадники с запасом провианта быстро пересекали пустыню Гоби и совершали стремительный рейд по незащищенным жужаньским кочевьям. Только в 476 г., когда каган Юйчэн попросил выдать за него замуж тобасскую принцессу, примерно на десять лет были установлены мирные отношения. Однако впоследствии кочевники снова стали периодически тревожить границы Северной Вэй своими набегами.

Официально жужани считались вассалами Вэй. Номады дарили лошадей, другие виды животных и пушнину. Ответные подарки императоров были намного больше. Они посылали каганам в степь знаки отличия для правителей, ткани, роскошную одежду, богато украшенные предметы вооружения, музыкальные инструменты и прочую утварь дворцового быта. В ассортимент обязательно входили продукты и шелк.

В период правления кагана Анагуя (519, 521–552 гг.) влияние китайской культуры на жужаней увеличилось еще больше. Он пришел к власти в период смут и конфликтов среди правящего клана. Однако его сильная воля затормозила этот процесс на три десятилетия. В 552 г. жужаньское войско потерпело сокрушительное поражение от тюрок, а Анагуй покончил жизнь самоубийством. Это стало концом каганата. В 555 г. правитель западновэйского царства предательски выдал несколько тысяч оставшихся жужаней тюркам, и они все (кроме детей до 16 лет) были казнены. Часть жужаней бежала в Северный Китай, другая группа ушла на запад.

Многие историки связывают последнюю группу с народом аваров (в славянской традиции — обров). Авары принесли в Европу тактику конного боя и новые виды вооружения — лук, вероятно, монгольского типа, длинные сабли и стремена. Это дало им решающее преимущество перед местными воинами. Уже в 558 г. авары достигли Кавказа и дунайской границы Византийской империи. Каган отправил посольство в Константинополь с требованием предоставить деньги и плодородные земли. Император Юстиниан послал в ответ много золотых украшений и парчи, предложив заключить договор против франков и других враждебных империи народов. Поскольку территориальные претензии аваров были проигнорированы, они начали самостоятельную экспансию, разорив Иллирик и Паннонию. Они воевали с лангобардами и франками, разгромили германские племена гепидов и славянский союз антов. Славянские народы были обложены тяжелой данью. В «Повести временных лет» приводится пример жестокого обращения с населением Прикарпатья (дулебами). Там описан случай, как кочевники использовали вместо тягловых животных местных женщин и запрягали их в телеги.

Авары не единожды совершали походы на Балканы и даже доходили до стен Константинополя. В 626 г. они попытались взять столицу империи штурмом, но не обладали для этого достаточными силами и опытом осадных войн. Итогом военных походов служило вымогание богатых подарков. В конце VI в. они получали от Византии 80 тыс. золотых солидов. К началу VII в. эта сумма возросла до гигантского размера в 120 тыс. золотых солидов.

По некоторым расчетам, Константинополь был вынужден платить 1/75 ежегодного дохода империи. За все время аварско-византийских отношений это составило баснословную для кочевников добычу — примерно 25 тонн золота. В соответствии с существовавшими у номадов традициями «престижной экономики» они раздаривались вождям и воинам. Деньги переплавлялись и использовались для изготовления мужских поясов, конской сбруи, украшений и сосудов. Многие из этих предметов были положены в могилы с их обладателями.