Одновременно с двумя меридиональными водными путями складывается и еще один трансевропейский путь — сухопутный, идущий в широтном направлении, который связал Центральную Европу через Среднее Поднепровье со Средним и Нижним Поволжьем (Волжской Булгарией и Хазарией) и выводил на Великий шелковый путь, тянувшийся вплоть до Китая.

Трансконтинентальные пути определили преимущества геополитического положения восточнославянских земель — на пересечении мощных потоков ценностей, разнокультурных импульсов и влияний. Возможность участия в дальней торговле притягивала к ключевым участкам путей местную знать, получавшую доступ к источнику легкого и быстрого обогащения, способствовала стратификации восточнославянских общностей, консолидировала и укрепляла центральную власть — все это в совокупности ускоряло процессы восточнославянского политогенеза.

Знакомые с восточноевропейским миром по рассказам купцов-очевидцев, арабские писатели второй половины IX в. (Ибн Хордадбех и другие, чьи сочинения известны в переложениях авторов X в. Ибн Русте, ал-Истахри и др.) отличают народы ас-сакалиба и ар-рус, в которых современные исследователи видят славян и скандинавов. Первые — оседлые земледельцы со специфическими земледельческими культами, вторые — купцы и воины, которые взимают со славян дань, реализуемую затем в торговых операциях, и захватывают в плен славян, которых затем продают на Востоке в качестве рабов. Сходную картину для середины X в. рисует и византийский император Константин Багрянородный, знавший росов не понаслышке — его имя стоит под русско-византийским договором 944 г.: обосновавшиеся к этому времени в Киеве росы в осенне-зимний сезон собирают дани со славян-«пактиотов» (т. е. в соответствии с договором-пактом), а летом везут добычу на рынки Константинополя.

Процессы государствообразования протекали одновременно в нескольких регионах восточнославянского мира: в Поволховье, Среднем Поднепровье, Посемье, возможно в полоцком Подвинье.

На Северо-Западе на протяжении IX–X вв. складывается широкая зона, экономически связанная с Балтийско-Волжским путем (до Ярославского Поволжья на востоке и Белоозера на севере), в узловых пунктах этой зоны формируется сеть поселений, отмеченных скандинавским присутствием и восточными импортами (Псков, поселения у дер. Крутик на Белоозере, у дер. Тимерёво в Ярославском Поволжье, Городок на Ловати и др.), там встречаются многочисленные клады арабских монет. Главенствующее положение в регионе занимают Ладога, торгово-ремесленный центр, населенный преимущественно славянами, но также финнами и скандинавами, и Городище под Новгородом. Согласно летописному «Сказанию о призвании варяжских князей» (под 862 г.), в условиях внутренних раздоров знать местных славянских и финских племен пригласила правителем Рюрика (др. — сканд. Hrorekr) с дружиной — нейтральную военную силу, способную блюсти общие интересы и оборонять регион от вторжения отрядов викингов. Летописцы XI — начала XII в. существенно переосмыслили местное древнее предание, отражавшее историческую память о событиях второй половины IX в.: Рюрик, — вероятно, предводитель одного из многих военно-торговых варяжских отрядов, действовавших на Балтийско-Волжском пути, заключивший договор-«ряд» с местной знатью, преобразился в «Сказании» в первого легитимного правителя Руси и основателя династии русских правителей, просуществовавшей до конца XVI в. Ему было приписано основание Новгорода (который возник в 30-е годы X в.) и власть над территорией, объединенной Балтийско-Волжской системой коммуникаций: от Полоцка и Изборска на западе до Ростова Великого и Белоозера на северо-востоке и востоке.

Другим важнейшим регионом зарождения государственности было Среднее Поднепровье, где климатические условия более благоприятствовали производящему хозяйству и где поэтому процессы социальной стратификации, обособления знати и формирования потестарных структур начались раньше и происходили, видимо, интенсивнее, чем на Северо-Западе. Определенное влияние на развитие этого региона оказала близость Хазарского каганата, в данническую зависимость от которого попали восточнославянские племена Левобережья Днепра — северяне, вятичи и радимичи. Славянские, прежде всего северянские, древности этого времени включают элементы хазарской кочевнической культуры, а на территории Киева, возможно, располагался хазарский форпост, осуществлявший сбор даней. Согласно «Повести временных лет», процессы зарождения государства в Среднем Поднепровье проходили в обстановке противостояния двух княжений: полян, занимавших земли на обоих берегах Днепра с центром в Киеве, и древлян, живших в Правобережье и занимавших территорию между реками Тетерев, Горынь и Припять к северу от полян с главными градами Искоростенем и Овручем. Победившие уже в X в. в этой борьбе поляне во главе с киевскими князьями варяжского корня, заняли главенствующее место в представлениях летописцев о ранней истории Среднего Поднепровья, и в летопись было включено полянское предание о происхождении их правителей. Восходящее к архаичным мифам, оно было радикально переосмыслено древнерусскими летописцами. Согласно летописному преданию, три брата Кий, Щек и Хорив и их сестра Лыбедь основывают город на Днепре и называют его Киевом по имени старшего брата, который правит племенем полян и становится родоначальником Полянских князей. Подтверждая «княжеский» статус Кия, летописец, основываясь на сообщениях о реальных походах в Византию князей X в., рассказывает о поездке Кия в Константинополь и его приеме императором.

Ускорение процессов политогенеза в Среднеднепровском регионе происходит во второй половине IX в. в тесной связи со становлением широтного сухопутного пути, пересекавшего территорию древлян и проходившего через Киев, и Днепровского пути, связавшего Север с Византией и Передней Азией. Первые набеги на византийские владения известны уже в первой трети IX в. В 839 г. из Византии через Центральную Европу возвращается посольство «кагана» росов (они оказались свеонами), посланное из Восточной Европы, возможно, из Среднего Поднепровья или из Волховско-Ильменского региона. В 860 г. (по «Повести временных лет» — в 866 г.) состоялась первая осада росами Константинополя. Согласно летописной традиции, поход возглавили скандинавские вожди Аскольд и Дир, «воеводы» Рюрика, захватившие перед этим Киев. Новейшие археологические исследования позволяют относить примерно к этому времени возникновение крупного торгово-ремесленного центра на Киевском Подоле вдоль р. Почайна, сходного по топографии и функциям с Ладогой. Однако лишь в конце IX в. Днепровский путь превращается в крупнейшую магистраль Восточной Европы. Его интенсивное использование отмечается появлением комплекса поселений на

Верхнем Днепре у дер. Гнёздово в 12 км от Смоленска. Тогда же возникает и ряд других военных стоянок, торгово-ремесленных и административных центров со значительным населением скандинавского происхождения — в Шестовице под Черниговом, Седневе и в самом Чернигове (в земле северян), Китаеве и Любече на Днепре (в земле полян) и др.

Началом складывания Древнерусского государства традиционно считается объединение Поволховского и Среднеднепровского предгосударственных образований. Согласно устным преданиям, переработанным летописцами XI–XII вв., в 882 г. (все летописные датировки до XI в. условны) Олег (др. — сканд. Helgi), родич Рюрика, ставший после его смерти регентом при малолетнем сыне Рюрика Игоре (др. — сканд. Ingvarr), собирает разноэтничное войско, с которым движется по Днепру на юг, захватывая по дороге Смоленск (Гнёздово), Любеч, Вышгород и другие города, оставляя в них своих «мужей». Остановившись у Киева, Олег хитростью заманивает местных князей Аскольда и Дира на свой корабль, убивает их и овладевает городом. Таким образом, под его властью оказываются оба узловых региона, обеспечивавшие контроль над всей системой коммуникаций Восточной Европы. Символическим актом, прокламирующим статус нового киевского правителя, стало принятие им хазарского титула «каган» (сохранялся до 70-х годов XI в.) и эмблемы в форме двузубца (впервые — в виде граффито на арабских монетах из кладов конца IX — начала X в.), ставшего сначала родовым «знаком Рюриковичей», а с начала XI в. — лично-родовым знаком князей Рюриковичей с помощью его разнообразных модификаций.