Последний и, возможно, самый мощный всплеск упомянутой борьбы приходится на правление императора Фридриха II Гогенштауфена, получившего прозвание Великого (род. 1194, император в 1215–1250). Это имя явилось символом целой эпохи в истории западноевропейского общества, поскольку деятельность его носителя выразила некоторые характернейшие ее тенденции и одновременно ярко обозначила назревающие перемены. Фридрих пришел к власти при поддержке церкви. Еще в младенчестве он лишился родителей, и хотя право на престол принадлежало ему как сыну императора Генриха VI, германским королем (титул, дававший право претендовать и на императорское звание) стал его дядя Филипп Швабский.

Противники Штауфенов (таково более точное родовое имя) Вельфы выдвинули своего кандидата — Оттона IV Брауншвейгского, который пережил Филиппа и стал императором. Оттон, как и все его предшественники, выдвинул притязания на Италию, тогда папа Иннокентий III, рассчитывавший на покорность Фридриха как своего вассала (Сицилийское королевство формально подчинялось папе; брак родителей Фридриха был заключен при содействии церкви) поддержал избрание последнего королем. Папа требовал немедленно начать новый (VI) Крестовый поход, но Фридриху было важнее утвердить свою пошатнувшуюся власть в Южной Италии. По разным причинам выступление в Святую землю постоянно откладывалось, и если сменивший Иннокентия Гонорий III относился к этому довольно терпимо, следующий папа, Григорий IX, отлучил Фридриха от церкви. Несмотря на это, император осенью 1228 г. все же отправился в поход и сумел получить Иерусалим (на который он претендовал как зять последнего короля Иерусалимского) в обмен на союз с египетским султаном, в том числе и против христианских противников последнего.

Одной из основных проблем царствования Фридриха была изначальная двойственность его положения, которая отчасти напоминала двойственность положения духовного главы католического мира: будучи избираемыми властителями совокупности западноевропейских стран, они были вынуждены, с одной стороны, укреплять собственное могущество как могущество руководимых ими институтов, церкви и империи, а с другой — считаться с политической раздробленностью и распределенностью власти, центробежными тенденциями, и играть по общим правилам, т. е. преследовать свои личные и семейные интересы. К этому прибавлялся клубок противоречий, вызванных историко-географической связью и противостоянием Германии и Италии как главных центров общеевропейского суверенитета Средневековья.

Европа в XIV в.

В качестве Римского императора и короля Италии Фридрих проводил жесткую централизаторскую политику, особенно последовательно осуществлявшуюся в Сицилийском королевстве. Он воевал с мятежной знатью и конфисковывал ее земли, облагал все сословия, в том числе и духовенство, одинаковыми налогами, отменял феодальные привилегии, создал мощный бюрократический аппарат, военный флот, открыл в Неаполе университет, который сегодня носит его имя. Правоведы Фридриха создали первый единый для Сицилийского королевства свод законов, получивший название «Мельфийские конституции» (1231 г.). В нем провозглашались общие для всех подданных принципы судопроизводства, управления и налогообложения. Разгромив издавна живших на Сицилии арабов, император переселил их на материк в город Лючеру, и в дальнейшем они составили ядро его войска, нечто вроде гвардии.

При дворе Фридриха (его столицей являлся Палермо) вообще чувствовалось влияние Востока. Помимо того что он четырежды вступал в брак и имел любовниц, император располагал целым гаремом наложниц. Он покровительствовал наукам и искусствам, сам написал трактат о соколиной охоте, и, по отзывам современников, был чуть ли не атеистом, во всяком случае скептиком и рационалистом, проводившим опыты по измерению души и искавшим разумное объяснение всему необычному. Правда, многие слухи распространяли о Фридрихе его противники, в том числе нищенствующие монахи, которые в соответствии с эсхатологическими пророчествами называли его «последним императором» и даже Антихристом.

В Германии Фридрих вынужденно придерживался противоположной политики, наделяя все новыми привилегиями князей, от которых зависело избрание короля, и духовенство, в расчете на его поддержку в духовном и церковном противостоянии папским интердиктам. Городскую свободу император преследовал повсюду, отменяя коммунальные вольности, возвращая феодалам отнятые у них городскими республиками земли и насаждая в них свои порядки. Это привело к конфликту с североитальянскими коммунами, которые воссоздали Ломбардскую лигу. После Крестового похода папа внешне примирился с Фридрихом, тем более что тот неукоснительно поддерживал все его мероприятия по жестокой борьбе с еретиками.

Но в ходе разгоревшейся войны с Ломбардской лигой папа встал на сторону городов и в 1239 г. снова отлучил императора, наложив на его владения интердикт. В 1237 г. имперская армия одержала важную победу над ломбардским ополчением при Кортенуове, однако в дальнейшем император был вынужден осаждать то один, то другой из постоянно восстававших против него городов. В 1245 г. на I Лионском соборе Фридрих был объявлен лишенным власти, и в Германии князья избрали сначала одного, затем (после смерти первого) другого альтернативного короля. Император вступил с ними в борьбу, опираясь на помощь своих сыновей, носивших титул королей отдельных частей его обширных владений. Один из них, король Сардинии Энцо, попал в плен к болонцам и просидел у них в заточении более 20 лет; другой, Генрих, восстал против отца и потерпел поражение. Последние годы правления Фридриха отмечены неудачами в борьбе против нового папы Иннокентия IV и итальянских городов, в ходе которой он скончался. (Существует легенда, что астрологи предсказали ему смерть в городе с «цветочным» названием — итал. «фьоре» — поэтому он никогда не посещал Флоренцию. Умер же он от болезни в городке Кастель Фьорентино в 1250 г.)

Момент смерти Фридриха II оказался переломным во взаимоотношениях папства и германских императоров. Попытки последних укрепиться в Италии и даже (в лице Фридриха) создать здесь для себя главную базу вели к ослаблению их влияния в Германии и к обострению конкуренции с папством. Сыновьям Фридриха, его наследнику в Германии Конраду IV (1250–1254) и наместнику в Сицилийском королевстве Манфреду (род. 1231–1266), на протяжении некоторого времени удавалось успешно противостоять папам и даже не допускать их в Рим, поднимая своенравный римский народ и знать. Сторонникам империи, гибеллинам, не без помощи немцев удалось прийти к власти во Флоренции и других городах Италии.

Папы в своем стремлении расправиться с ненавистными Штауфенами стали предлагать корону вассального для них Неаполитанско-Сицилийского королевства предположительно дружественным для них кандидатам, и в конце концов им удалось склонить к походу в Италию брата французского короля Людовика Святого Карла Анжуйского. Войско последнего одержало победу над Манфредом при г. Беневенто (26 февраля 1266 г.), причем сам король погиб, а его владения сдались французам почти без боя. Через три года Карл разгромил последнего претендента из династии Штауфенов на итальянский престол, внука Фридриха Конрадина, который был предан казни в Неаполе в октябре 1268 г.

Для папства наступил момент наивысшего торжества, поскольку оно расправилось с опаснейшим противником, но в дальнейшем его собственная независимость ослабла, и оно подпало под влияние французских королей. Карл Анжуйский, как и германские императоры, тоже не собирался ставить интересы Рима выше своих собственных, намереваясь создать крупную державу в Италии и присоединить к ней Святую землю.

Определенную роль в падении Штауфенов в Италии сыграло предательство части местной знати, желавшей самостоятельности. Воцарение анжуйцев, которые обращались с местным населением, как с покоренным народом, и увеличили всевозможные поборы, никак не отвечало этим чаяниям, и в мае 1282 г. в Палермо вспыхнуло антифранцузское восстание, известное под названием «Сицилийской вечерни»; в конечном счете оно привело к отделению острова и распаду королевства на две части.