28 ноября 749 г. в соборной мечети Куфы лидер Аббасидов Абу-л-Аббас Абд Аллах произнес программную речь и принял присягу присутствовавших в качестве нового халифа (749–754). В своей речи Абу-л-Аббас, обещая щедро вознаградить жителей Куфы за лояльность, неоднократно называл себя «ас-Саффах» (букв, «щедрым», «прощающим грехи»). Впоследствии этот эпитет стал его «лакабом», т. е. почетным прозвищем.

После прихода к власти первого аббасидского халифа Марван II, продолжавший править в западной части Халифата, был разбит в сражении при Большом Забе и бежал в Египет, где был схвачен и убит в 750 г. Впоследствии Абу-л-Аббас истребил почти всех Омейядов, из которых уцелели лишь единицы. Одним из них был внук халифа Хишама Абд ар-Рахман, который добрался до Испании и в 756 г. основал эмират в Кордове.

Вслед за Омейядами настала очередь шиитов, поскольку о разделе власти с ними не могло быть и речи. Абу-л-Аббас отмежевался от Алидов уже в своей программной речи в Куфе, в которой он признал отрицавшуюся шиитами законность власти всех «праведных халифов». Затем Абу-л-Аббас и занявший престол после него его брат Абу Джафар ал-Мансур (754–775) расправились со своими бывшими сторонниками. Сначала при помощи Абу Муслима были убиты Абу Салам, руководитель аббасидской пропаганды в Хорасане, который после победы Аббасидов стал правителем Куфы, и шиитский лидер в Хорасане Сулайман ибн Касир.

Сам Абу Муслим оставался в восточных провинциях Халифата, где создал большую армию из иранцев и тюрок. В первой половине 50-х годов VIII в. Абу Муслим фактически заново завоевал Мавераннахр для халифов: он подавил там несколько восстаний, поднятых местными владетелями, а также отстоял восточную границу Халифата в битве против китайцев и их тюркских союзников на р. Талас. Абу Муслим пользовался широкой популярностью в Мерве, где местные жители сложили о нем легенды, на основе которых в XI–XIII вв. был создан народный роман на персидском языке «Абу Муслим-наме». Роман получил распространение не только в Иране, известен и его турецкий вариант. Согласно одной из таких легенд, Абу Муслим превратился в голубя, который улетел в горы и там ждет своего часа, чтобы вместе с зороастрийцем Маздаком и мессией ал-Махди установить на земле справедливость. Могущество Абу Муслима стало раздражать Аббасидов, и в 755 г. он был убит во время аудиенции у ал-Мансура.

Другими соперниками Аббасидов были лидеры шиитов, не примирившиеся со своим поражением в борьбе за власть. Во главе шиитов встали братья Мухаммад и Ибрахим, правнуки Хасана. Мухаммад поднял восстание в Медине, но в 762 г. его сторонники были разогнаны войском халифа, а сам он убит. Ибрахима также постигла неудача: его приверженцы потерпели разгром под Басрой в 763 г.

Переход власти от Омейядов к Аббасидам не просто знаменовал смену правящей династии, он сопровождался радикальными социально-политическими изменениями, в результате которых Халифат превратился из империи арабов в исламское государство, где вероисповедание стало важнее для определения статуса человека, чем его этническая принадлежность. В отличие от Омейядов, которые управляли государством как вожди арабских бедуинских племен и предводители армии, Аббасиды стали лидерами всей мусульманской общины, принадлежащим к которой считался любой мусульманин, даже живший за пределами Халифата.

При Аббасидах была окончательно порвана всякая связь халифа с арабской аристократией. Халиф стал рассматриваться как символ политического и духовного единства всех мусульман-суннитов. Он не обладал правом ни на законодательную инициативу, ни на самостоятельную интерпретацию коранических установлений и заветов Мухаммада — все это являлось уделом мусульманских теологов. Законодательные акты халифов имели силу лишь в качестве административных распоряжений.

Четкий порядок наследования, заранее определяющий выбор преемника, при Аббасидах, как и ранее при Омейядах, не был законодательно отрегулирован, и это являлось одной из причин неустойчивости верховной власти. Халифы избирали преемников среди не только своих сыновей, но и других близких родственников — братьев или дядей. Передача власти новому халифу не имела сакрального характера, а являлась светским актом.

Одной из первых акций Аббасидов был перенос столицы Халифата на новое место — из Сирии в Ирак. Первоначально столицу перенесли в Куфу, где в период борьбы с Омейядами находился руководящий центр Аббасидов и где был провозглашен первый аббасидский халиф. Впоследствии ал-Мансур начал строительство нового столичного города — «Мадинат ас-салам» (букв. «Город благоденствия»), или Багдада. Он был заложен неподалеку от древней парфянской и сасанидской столицы Ктесифона, в центре густонаселенного региона, на пути в восточные провинции Халифата. Багдад, сооруженный в 758–762 гг., быстро превратился в экономический, интеллектуальный и религиозный центр Халифата. К середине IX в. в нем насчитывалось около 250 тыс. жителей, а его площадь составляла около 4 тыс. га, т. е. в несколько раз больше площади Константинополя (1400 га) и Рима (1366 га) того же времени.

В Багдаде для централизованного управления Халифатом были созданы диваны — специализированные канцелярии-министерства. Первоначально были организованы диван ар-расаил — канцелярия, диван ал-джайш — военное ведомство, диван ал-мал — казначейство, диван ал-барид — почтовое ведомство. Впоследствии к ним были добавлены диваны, занимавшиеся вопросами налогообложения.

Аббасиды стремились превратить Халифат в централизованное государство, в котором верховная власть опиралась бы на мощный бюрократический аппарат. В отличие от периода Омейядов при Аббасидах наместники провинций стали выполнять в пределах своей территории не только военно-полицейские, но и административно-гражданские функции. С этой целью в провинциях создавались, по образцу столичных, административные, военные и финансовые учреждения. Первоначально управление и ведение финансами в провинциях осуществлялись разными лицами. Однако с течением времени отдельные наместники стали сами взимать налоги и присваивали себе их часть.

Создание новых учреждений сопровождалось ростом чиновничьего аппарата в центре и на местах. Среди сотрудников диванов — катибов («писец», «секретарь») было очень много принявших ислам иранцев; встречались среди чиновников и христиане. Кроме того, из чиновничьей среды вышло много выдающихся мусульманских ученых — таких, например, как географ IX в. Ибн Хордадбех, бывший начальником почтового ведомства.

Уравнение в правах мусульман-неарабов с завоевателями способствовало быстрой мусульманизации Ирана и Средней Азии. Это, в свою очередь, усилило роль иранцев в политической и духовной жизни Халифата. Если в эпоху Омейядов местным жителям доверяли, как правило, должности писцов и чиновников финансового ведомства, то при Аббасидах выходцы из местной среды, в первую очередь иранцы, активно способствовавшие приходу Аббасидов к власти, стали получать и высшие должности в государстве.

Ал-Мансур, заняв престол, сразу же устранил с важнейших государственных постов — как потенциальных конкурентов — своих родственников и представителей алидской знати. На все значимые должности он поставил людей, лично ему преданных. Среди них были и персы — сын главного жреца храма огня Балха Халид ибн Бармак и высокообразованный иранец Абу Убайд Аллах Муавия. Вошедшие в ближайшее окружение аббасидских халифов иранцы принесли с собой политические традиции сасанидской государственности и способствовали возрождению в новом качестве некоторых ее институтов.

Халиф ал-Махди (775–785), воспитателем которого был Абу Убайд Аллах Муавия, завел при дворе иранские обычаи. Халиф отделил себя от своих подданных и показывался им крайне редко — во время торжественных событий, а также судебных заседаний, в которых он выступал в качестве высшей апелляционной инстанции. Безопасность халифа и его многочисленной семьи охраняла личная гвардия, специальные чиновники (хаджибы) регулировали доступ в халифские покои. При дворе правителя постоянно находились тысячи вельмож, слуг и рабов.