Особенно широкий политический и идеологический резонанс в Византии вызвали церковные реформы первых Исавров, стремящихся вновь поднять престиж центральной власти и ослабить влияние почуявших вкус бесконтрольности церковных иерархов и монашества.

Лев III, талантливый полководец и государственный деятель, начал свое правление в момент острейшей внешней опасности. Арабы подступили к самой столице, угрожая ей с суши и моря. Осада продолжалась больше года (с августа 717 по август 718 г.), однако попытка взятия города арабами потерпела полную неудачу. С тех пор и до XV в. мусульмане не пытались больше штурмовать Константинополь. Престижу арабской династии Омейядов был нанесен сокрушительный удар. Лев III, напротив, прославлялся своими подданными как спаситель империи. Это позволило ему приступить к необходимым, с его точки зрения, реформам церкви. Эти реформы, принявшие форму борьбы против почитания икон, получили название «иконоборчества». Первый этап иконоборчества продолжался с 726 по 780 г. Во-первых, правительство испытывало острую нужду в средствах, а ортодоксальная (халкидонитская) церковь располагала обширными богатствами: дорогой церковной утварью, окладами икон, раками с мощами святых. Земельные угодья, отходившие к все более многочисленным монастырям, были освобождены от государственных налогов. В монастыри нередко устремлялись молодые здоровые люди, и в результате империя лишалась необходимых сил для войска, земледелия и ремесла. Монашество и монастыри зачастую служили прибежищем для лиц, желающих избавиться от государственных обязанностей и не имевших искреннего стремления уйти от мира. Религиозные и государственные интересы тесно переплетались в иконоборчестве.

Кроме того, иконоборцы («иконокласты») хотели очистить религию от тех искажений, которые, по их убеждению, отдалили ее от первоначального истинного направления. Не следует забывать, что раннее христианство икон не знало. Культ икон возник позднее — лишь в III–IV вв. Все ереси V–VII вв. — несторианская, монофиситская и монофелитская — решительно отвергали почитание икон. Вражда к иконам и священным изображениям на драгоценных сосудах и раках отражала протест против роскоши в церкви, противопоставлявший «испорченности» духовенства внутреннюю религиозность, и в той или иной мере встречалась повсюду. Но наиболее распространено это течение было в восточных областях империи, где сильнее чувствовалось влияние мусульманской религии, отвергающей поклонение антропоморфным изображениям как дань язычеству. Недаром все императоры-иконоборцы были родом с Востока.

Немалую роль сыграло усилившееся противостояние столицы и провинции. С VII в. Константинополь (и без того издавна доминирующий в жизни империи) стал играть роль поистине исключительную, ибо его давние соперники, Антиохия и Александрия, оказались во власти арабов. Ортодоксальная церковь имела главный центр в Константинополе. В городе и его округе располагалось множество монастырей. Хотя высшие военные должности империи уже перешли в руки провинциальных малоазийских и армянских землевладельцев, придерживавшихся иконоборческих взглядов, чиновная знать была тесно связана со столичными церковной организацией и монашеством — отсюда серьезная оппозиция иконоборчеству. В массе своей население Константинополя также состояло из иконопочитателей («иконодулов»). Фемная провинциальная военно-землевладельческая знать и провинциальное духовенство, между тем, стремились оттеснить с руководящих позиций аристократию константинопольскую.

В 726 г. Лев III издал первый указ против иконопочитания, которое он приравнивал к идолопоклонству. Вскоре он приказал ликвидировать весьма почитаемую статую Христа, стоявшую на одной из дверей входа в Большой императорский дворец. Уничтожение образа вызвало возмущение, в котором главное участие приняли женщины. Посланца императора, которому поручили разбить статую, растерзали, за что защитники образа Спасителя понесли тяжелые наказания и рассматривались впоследствии как первые мученики иконопочитания.

Политика Льва III вызвала серьезное противодействие. Константинопольский патриарх Герман и римский папа Григорий II решительно высказались против иконоборчества. В Греции и на о-вах Эгейского моря в 727 г. население, поддержанное моряками флота, подняло восстание, но оно было легко подавлено. Сопротивление не остановило Льва. В 730 г. он потребовал от патриарха Германа подписать императорский эдикт против икон, тот отказался и был низложен. Вместо него патриархом стал Анастасий, подписавший эдикт, что дало возможность императору действовать от имени Православной церкви.

В ответ на это папа собрал в 731 г. в Риме поместный собор, который осудил иконоборческую политику, не упоминая, впрочем, имени императора. Тем не менее это послужило поводом для восстания в Италии. Византийские войска были разбиты или перешли на сторону папы, города (в том числе Венеция) отложились. Лишь на юге — в Сицилии, Апулии и Калабрии — Византии удалось удержать власть. В качестве репрессии против папы был издан указ Льва III о переходе под юрисдикцию константинопольского патриарха Сицилии и Калабрии, а также тех областей Балканского п-ова, которые находились под духовной властью Рима: Эпира, Иллирии, Македонии, Фессалии и Дакии. Только страх перед лангобардским завоеванием удерживал Рим от полного разрыва с Византией, но когда в середине VIII в. папа сумел найти нового покровителя в лице франкского короля, раскол стал реальностью.

Сопротивление иконоборцам шло не только с Запада, но и с Востока. Так, известный проповедник Иоанн Дамаскин рассылал повсюду письма в поддержку иконопочитания и даже написал трактат «Три слова против порицающих святые иконы». Отвергая обвинения в идолопоклонстве, Иоанн провел различие между служением, подобающим лишь Богу (латриа), и поклонением (проскинесис), оказываемым тварным вещам, каковыми являются иконы. Связь между святой иконой и прототипом, по его убеждению, осуществляется не естеством, но благодаря божественной энергии, причем икона позволяет человеку приобщиться к Богу.

Богоматерь Троеручица. Афон. IX в.

18 июня 741 г. Лев III скончался, и на престол вступил его сын Константин V (741–775). Как и его отец, он проявил себя талантливым полководцем и решительным политиком, вел успешные войны с арабами, отвоевав у них Северную Сирию и вторгнувшись в Месопотамию и Южную Армению. Армян и сирийцев он переселил во Фракию на земли, на которые претендовали болгары. Последовал ряд набегов болгар; император отвечал на них опустошительными походами на Дунай. Но этот успешный правитель заслужил ненависть иконопочитателей. Злые языки утверждали, будто младенцем при крещении он обмарался в купели, поэтому к нему приросло в исторических произведениях прозвище «Копроним» («Навозоименный»; в славянских памятниках — «Гноеименитый»), а крестивший его патриарх Герман предрек, что через него дескать церковь постигнут великие несчастья.

Правление Константина началось с гражданской войны. Стратиг ближней к столице фемы Опсикий, зять императора Артавасд, провозгласил себя императором и выступил против застигнутого врасплох Константина, который бежал в фему Анатолик, где у иконоборцев имелось много приверженцев. Артавасд между тем вступил в сношения со столичными властями и патриархом Анастасием, которые распустили слух, что Константин умер. Артавасд был провозглашен императором. Вступив в Константинополь и пытаясь заручиться поддержкой населения, он первым делом отменил постановление Льва III об иконах. Патриар Анастасий, ранее рьяно поддерживавший императора-иконоборца, и на сей раз не спорил с властями и объявил Константина еретиком.

Но Константина горячо поддержали малоазийские фемы. В 742 г. он разгромил Артавасда, а затем долго держал столицу в осаде. Взяв город, Константин жестоко обошелся с врагами и изменниками. Артавасда подвергли ослеплению, а патриарха Анастасия бичеванию. Посаженный на осла задом наперед, он был провезен по ипподрому. Впрочем, Константин сохранил ему патриарший сан, по-видимому, полагая, что опозоренный и раболепный предстоятель удобен для контроля над церковью.