Приблизительно с начала XIV в. начинается возвышение Москвы. Первое упоминание о ней в источниках относится к 1147 г., когда Юрий Долгорукий устроил пир в городке Москов для своего союзника в борьбе за Киев Святослава Ольговича. В домонгольский период Москва была небольшим городом на юго-западных рубежах Суздальской земли, там, где ее границы приближались к пределам сразу трех земель — Рязанской, Черниговской и Смоленской. Княжеский стол в Москве появился только в 60-е годы XIII в., после того как Александр Невский завещал город своему младшему сыну Даниилу, родившемуся за два года до смерти отца (в 1261 г.). Новое княжество занимало среднее течение р. Москвы и верховья Клязьмы. Значительная часть его границ приходилась на рубежи с соседними землями: так, верховья Москвы-реки входили во владения смоленских князей, а нижнее течение принадлежало князьям рязанским. Как самостоятельный политик Даниил Александрович заявил о себе в 80-е годы XIII в. Он примкнул к коалиции князей, возглавляемой его старшим братом Дмитрием и противостоявшей группировке во главе со средним Александровичем — Андреем. По смерти Дмитрия (1294 г.) Даниил становится главой этой коалиции, ориентировавшейся на хана Ногая. Но после поражения последнего от хана Тохты группировка распалась: ее покинул главный союзник Даниила тверской князь Михаил Ярославич. В 1302 г. умер другой союзник Иван Дмитриевич Переяславский. Тем не менее Даниил Александрович в первые годы XIV в., в столь неблагоприятных условиях, сумел серьезно укрепить свое княжество. Вмешавшись в усобицу рязанских князей, в 1300 г. он сумел получить низовья р. Москвы с г. Коломной. Примерно в то же время в состав его владений вошел Можайск (с верховьями р. Москвы). Наконец, в конце 1302 г. Даниил занял Переяславль-Залесский, завещанный ему умершим бездетным племянником Иваном Дмитриевичем. На рубеже XIII–XIV вв. на службу к Даниилу приехало немало служилых людей из Южной Руси, из княжеств, чьи правители ранее были союзниками Ногая и теперь лишились своих столов. Это значительно укрепило военную силу московского князя. Но в 1303 г. Даниил Александрович умер, так и не достигнув великокняжеского престола.

Смерть Даниила Александровича означала, что московские князья выбывают, согласно существовавшим нормам наследования, из числа претендентов на великое княжение. Старший сын Даниила Юрий, ставший московским князем, по родовому счету уступал своему двоюродному дяде Михаилу Тверскому, а также сыну Андрея Александровича Михаилу, старшему двоюродному брату; ему требовалось пережить их, чтобы получить права на великокняжеский стол. Но кроме родового был еще «отчинный» принцип наследования — требовалось, чтобы отец князя побывал на искомом столе. А поскольку Даниил великокняжеского достоинства так и не достиг, московские князья должны были навсегда лишиться надежд на великое княжение, а Москва остаться не более чем столицей периферийного княжества в составе Суздальской земли.

Однако вопрос о великом княжении решался ханским ярлыком. Обычно ханы не нарушали бытовавшие на Руси традиции престолонаследия. Но в принципе правитель Орды мог принять какое угодно решение по поводу любого княжеского стола. И когда в 1304 г. умер великий князь Андрей Александрович и его наследником должен был стать «старейший» из потомков Ярослава Всеволодича Михаил Ярославич Тверской, претензии на великое княжение предъявил и Юрий Данилович Московский.

Спор князей в 1305 г. хан Тохта разрешил в пользу Михаила. Однако Юрий в последующие годы оспаривал часть великокняжеских прерогатив: княжения в Переяславле и в Новгороде Великом. Около 1310 г. он занял стол в Нижнем Новгороде, освободившийся после смерти его двоюродного брата Михаила Андреевича. Великий князь Михаил Ярославич дважды ходил на непокорную Москву походами — в 1305 и 1308 гг.

После смерти хана Тохты (1312 г.) Михаил отбыл к его преемнику Узбеку для подтверждения своих великокняжеских полномочий. В его отсутствие Юрий вокняжился в Новгороде Великом. После этого, в 1315 г. последовал вызов его в Орду к хану. Здесь Юрий был задержан, а Михаил отпущен на Русь в сопровождении сильного татарского отряда. В начале 1316 г. он разгромил под Торжком новгородцев, возглавляемых братом Юрия Московского Афанасием.

Пока Михаил находился на Руси, Юрий сумел завоевать расположение Узбека, женился на сестре хана Кончаке ив 1317 г. получил ярлык на великое княжение. Роли переменились: теперь уже московский князь шел на Русь с ордынским послом. Михаил признал переход великого княжения к Юрию (т. е. не проявил непокорства, сопоставимого с тем, которое оказал Юрий в 1305–1310 гг.). Но когда тот начал разорять собственно Тверское княжество, тверской князь оказал сопротивление и разгромил войска Юрия Даниловича. Причем жена Юрия, сестра хана Узбека, попала в плен, где вскоре умерла, после чего пошел слух об ее отравлении. В 1318 г. Юрий и Михаил отправились в Орду. Здесь тверскому князю были предъявлены обвинения в неуплате дани, сопротивлении ханскому послу и умерщвлении ханской сестры. 22 ноября 1318 г. Михаил Ярославич был предан казни.

Но Юрий Данилович не смог надолго удержать за собой великое княжение. В 1322 г. он не передал собранную в Орду дань, чем воспользовался новый тверской князь, сын Михаила Дмитрий. Он приехал к Узбеку с жалобой на Юрия и получил ярлык на великое княжение. Юрий, тем не менее, продолжал считать великим князем себя и удерживал за собой новгородский стол. В 1324 г. ему пришлось отправиться на разбирательство в Орду. Находившийся там же Дмитрий Михайлович не стал ждать ханского решения и убил Юрия. За это самовольство он через некоторое время был казнен, но великое княжение Узбек оставил за тверским княжеским домом, передав ярлык на него брату Дмитрия Александру.

В политике тверских и московских князей по отношению к Орде в первой четверти XIV в. не просматривалось принципиальных различий. И те и другие признавали верховную власть хана над Русью. Но Юрий Московский проявил способность пойти наперекор конкретной ханской воле (если она ущемляла его интересы и усиливала его соперника); Михаил Тверской же не сделал этого ни разу, и его гибель явилась результатом трагического стечения обстоятельств.

Исторические обстоятельства вскоре вновь сложились в пользу Москвы.