В 716 г. при подавлении восстания токуз-огузов Капаган-каган попал в засаду и погиб. Каганом стал его племянник Бильге. Во главе войска был поставлен храбрый Кюльтегин, а советы кагану давал мудрый Тоньюкук. Это дало возможность исправить ситуацию. В 718 г. тюрки разбили китайскую армию, посланную покончить с «северной угрозой». Еще два десятилетия тюрки оставались политическим центром степей Восточной Евразии. Когда в 731 г. умер Кюльтегин, на его похороны собралось множество послов из разных стран от Бохая до Византии.

Степная элита практиковала полигинический брак. У каждого из ханов имелось много жен и много детей, в результате чего численность потомков росла в геометрической прогрессии. В третьем-четвертом поколении наступает критическая ситуация («закон Ибн Халдуна»). Нечто подобное произошло и со Вторым Тюркским каганатом. Примерно через 60 лет после образования каганата возникло внутреннее напряжение. В 734 г. был отравлен Бильге-каган. Новый правитель вскоре также умер. Фактическую власть захватила дочь Тоньюкука, выполнявшая функции регентши при малолетнем кагане. По ее наущению были убиты некоторые влиятельные претенденты на престол. Это привело к эскалации междоусобных конфликтов. В 744 г. уйгуры разгромили ослабевший каганат тюрок и стали новым гегемоном в монгольских степях.

Изначально китайцы называли уйгуров этнонимом гаогюй, мотивируя это тем, что они кочевали на телегах с высокими колесами. С V в. в китайских источниках появляется другой термин — огузы (токуз-огузы). Основной отраслью хозяйства уйгуров являлось скотоводство. Скорее всего, они разводили типичный для номадов этого региона набор животных: лошадей, крупный рогатый скот, овец, коз и верблюдов. При этом большую часть домашних животных составляли овцы.

На рубеже V–VI вв. гаогюйцы под предводительством отважного предводителя Афучжило успешно противостояли жужаням. Во времена господства тюркских каганатов уйгуры входили в состав их «правого крыла». Они неоднократно восставали против них, а в период между двумя тюркскими каганатами даже создали свою конфедерацию под предводительством Тумиду, однако после возрождения Второго Тюркского каганата снова были вынуждены подчиниться. В 744–745 гг. уйгурские вожди подняли свои племена против тюрок. Их поддержали карлуки и басымылы. После победы над тюрками был создан Уйгурский каганат. Каганом провозгласили Кутлуг Бильге кюль-кагана из знатнейшего рода Яглакар, но уже через несколько лет он умер. Каганом стал в 747 г. его сын Эльетмиш Бильге-каган (кит. Моянь-чжо или Моянчур). Именно при нем уйгурская держава окрепла и объединила все монгольские степи.

В отличие от тюркских каганатов уйгуры почти не совершали набегов на Китай. Им достаточно было лишь продемонстрировать силу своего оружия. Номады не только вымогали ежегодные богатые «подарки», но и выпрашивали дополнительные дары по каждому удобному поводу (поминки, коронация и т. д.). Китайцы были вынуждены открывать приграничные рынки, где номады имели возможность обменивать свой скот на китайские сельскохозяйственные и ремесленные товары. Уйгуры хитрили и поставляли старых и слабых лошадей, но цену запрашивали за них чрезмерную. Такая торговля приносила китайцам большие убытки. Фактически эта торговля, как и подарки, являлась скрытой формой платы степнякам за мир на границе. Только в 778 г. китайский император возмутился, так как лошади оказались хуже некуда. Он купил всего шесть тысяч из десяти. Уйгуры сразу совершили разрушительный набег на приграничные провинции Китая, а потом стали ожидать императорского посольства. Делегация приехала очень скоро, и прежняя система взаимоотношений была восстановлена.

Кроме того, китайцы несли обременительные расходы по приему многочисленных уйгурских посольств. Больше всего китайцев раздражали не финансовые затраты, а то, что номады вели себя как завоеватели. Уйгуры устраивали пьяные драки и погромы в городах, буйствовали по дороге домой и воровали китайских женщин и девушек. Во время вспыхнувшего в Китае в 755 г. восстания Ань Лушаня они вызвались помочь Танской династии в борьбе с сепаратистами. Однако участвуя в военных компаниях на территории Китая в 50-70-х годах VIII в., уйгуры нередко забывали о своих союзнических обязательствах и просто грабили мирное население, угоняли его в плен.

Уйгуры создали на основе согдийского письма собственную руническую алфавитную письменность. Они воздвигли в монгольских степях в долине Орхона столицу каганата — громадный по меркам того времени город Карабалгасун, раскинувшийся более чем на 20 км. Существовали в каганате и другие города и укрепленные крепости. Уйгуры приняли манихейство и заимствовали другие элементы культуры среднеазиатских народов.

На рубеже 770–780 гг. в каганате начался династический кризис, обусловленный перепроизводством элиты. В это время резко ухудшились отношения между частью уйгурской знати и согдийскими купцами. В столице каганата было убито много согдийцев. Как следствие резко сократился поток товаров через Карабалгасун. Это привело к потере важного экономического ресурса власти. Потрясения закончились только в 795 г., когда к власти пришел другой клан, поддерживавший манихейство.

Карабалгасун (руины). VIII–IX вв. Монголия

С 20-х годов IX в. усиливается противостояние уйгуров и кыргызов. Для защиты от своего соседа уйгуры построили целую линию крепостей на территории Тувы. В военном противостоянии кыргызы одержали несколько побед. Поражения сопровождались ослаблением центральной власти, сменой принципа наследования (от брата к брату). В конфедерации снова стало слишком много потенциальных претендентов на престол. Начались новые конфликты. Все закончилось внезапным набегом кыргызского войска на столицу каганата. Город был сожжен после штурма. Затем остатки уйгурских племен осели около Великой стены и постоянно грабили приграничные китайские территории. В итоге китайцы послали войска для их уничтожения. Другая часть уйгуров мигрировала в Турфанский оазис, где постепенно перешла к оседлому образу жизни.

В западной части Евразии степные ландшафты типичны лишь для казахстанских и южнорусских степей. Для большей части пространств Ближнего Востока, Афганистана, Средней Азии (без Казахстана) и Южного Синцзяна характерны полупустыни. Здесь в долинах рек и у крупных водных источников существовали оазисы, пригодные для занятия сельским хозяйством. В отличие от монгольских степей в этих местах степняков и жителей оазисов разделяли небольшие расстояния. Здесь не существовало экологических предпосылок для создания крупных степных империй. Поэтому в данном регионе сложились несколько иные формы сосуществования кочевников и земледельцев.

Это хорошо видно на примере каганата западных тюрок (тюркютов). Они не смогли в новых природных условиях полностью воспроизвести структуру Восточного каганата. Западный каганат тюрков назывался «элем десяти стрел». Он состоял из двух крыльев, в каждое из которых включалось по пять военно-племенных подразделений.

Однако в него помимо кочевников входило и земледельческо-городское население оазисов (согдийцы). Каганат существовал в основном за счет контроля Шелкового пути, а также поставок собственного шелка в Византию и Иран. Согдийцы полностью контролировали экономику каганата. Вся местная монета чеканилась в согдийских мастерских и содержала надписи на их языке. Согдийские торговые колонии были широко распространены на всем протяжении среднеазиатского участка Шелкового пути — в Семиречье, Джунгарии и Восточном Туркестане. Только в Чуйской долине существовало около двух десятков крупных городов. Там же располагалась официальная столица каганата г. Суяб, отождествляемый археологами с городищем Ак-Бешим. Каганат просуществовал до середины VIII в., когда карлуки подчинили тюркютов и создали свой политический союз.