В Западно-Франкском королевстве род Каролингов номинально правил до 987 г. Однако модель государственности, вполне последовательно воплощавшаяся Оттонами, здесь не приживалась. После Верденского раздела западно-франкский король Карл Лысый (843–877) вел постоянные войны за наследие Лотаря. Ему удалось на некоторое время завладеть Италией и даже получить от папы императорскую корону на рождество 875 г. Но ведя войны, он вынужден был покупать поддержку знати постоянными уступками. Немалую роль в ослаблении королевской власти сыграл Кьерсийский капитулярий (877 г.), создававший прецедент наследственного владения бенефициями (земли воинов, погибших в походе в Италию, переходили их сыновьям). Тот же капитулярий официально закрепил наследственность должностей графов.

Несмотря на энергичную политику Карла Лысого, к концу его правления в Западно-Франкском королевстве возникло большое число полунезависимых княжеств. Внутренние междоусобицы усугублялись вторжениями сарацинов, норманнов, бретонцев, и центральная власть оказалась неспособна отразить их внезапные рейды; те из графов, герцогов или даже епископов, кому удалось хоть как-то справиться с этой задачей, могли очень быстро превратиться в самостоятельных и независимых правителей. Так, граф Парижский Эд (Одон) успешно выдержал осаду норманнов в 884–885 гг., а подошедшая с опозданием армия императора уклонилась от битвы, пропустив врагов в глубь страны. В 888 г. Эд был избран правителем Западно-Франкского королевства; знать и епископы надеялись, что он сможет прекратить норманнские вторжения. Но новому королю успехов достичь не удалось, к тому же престиж Каролингов был еще велик, поэтому после смерти Эда корона вернулась к Карлу Простоватому. Но в этот период легитимность королевской власти определялась волеизъявлением знати — подлинных хозяев политического пространства Каролингской державы.

Некогда бывшие императорскими чиновниками, графы и их помощники «вице-графы» (виконты) теперь стали наследственными владельцами своих должностей, превратившихся в титулы. Короля почитали, но его власть становилась все более призрачной, и он делал все новые уступки. Именно за счет уступок и был разрешен норманнский вопрос. В 911 г. вождь датской дружины Роллон, обосновавшийся в устье Сены, получил от Карла Простоватого титул графа Руанского, обязуясь защищать короля от прочих викингов и от бретонцев. Понемногу расширив свои владения и став герцогом Нормандии, Роллон с дружиной принял христианство, и вскоре его герцогство переняло латинский язык делопроизводства.

Реальная власть каролингских королей ограничивалась в X в. междуречьем Соммы и Луары, но и здесь все большую силу набирали потомки графа Парижского. Один из них, Гуго Великий, получил титул «герцога франков» (Dux Francorum), и с тех пор термин «Франция» стал употребляться как для обозначения земель, находящихся под властью этого рода, так и (пока еще очень редко) в расширительном смысле для обозначения всего Западно-Франкского королевства. Помимо земель вокруг Парижа и в долине Луары, Гуго и его наследники владели большим числом монастырей, где они занимали посты «графов-аббатов».

После смерти бездетным последнего Каролинга королем был избран Гуго Капет (987–996), сын Гуго Великого. Новая династия сумела удержать в своей семье королевский титул, который продолжал пользоваться уважением. На протяжении двух веков каждый король еще при своей жизни успевал обеспечить коронацию своего старшего сына. Принцип выборов короля знатью сохранялся лишь в виде символического одобрения при коронации.

Но Капетинги быстро теряли контроль даже над теми графами и виконтами, которые ранее были подвластны «герцогу франков». Виконты Блуа и Анжера присвоили себе титул «граф милостью божьей», став своенравными и порой враждебными королю князьями. Вмешательство в свои дела они отвергали, напоминая, что именно они сделали Капетингов королями. Характерно, что на коронации Филиппа I (1060–1108) отсутствовали герцог Нормандский и граф Шампанский, его непосредственные соседи, зато прибыли южане: герцог Аквитанский, граф Овернский, граф Ангулемский, виконт Лиможа. Они тем охотнее признавали священный авторитет короля, что он не мог угрожать их реальной власти. Даже внутри своего домена между Орлеаном и Парижем короли с середины XI в. не чувствовали себя хозяевами: бароны самовольно возводили здесь замки, и навязать им королевскую волю становилось все труднее.

При всем обилии локальных вариантов развития событий, происходившее во «Франции» отражало общее положение дел в Западно-Франкском королевстве, в Северной Италии, в королевстве Бургундия и с некоторыми оговорками на западных и северо-западных окраинах Германии. Публичные функции верховной власти присваивались на местах графами, маркграфами и герцогами, но также епископами и аббатами. Эти функции заключались в «праве бана»: совокупности военных, административных, судебных и фискальных прерогатив. Осуществляли эти права новые властители при помощи переподчиненных себе чиновников: виконтов, видамов, или фогтов (светских «защитников» епископов), и шатленов (комендантов крепостей). Но и они начинали чувствовать свою независимость. Некоторые виконты провозглашают себя графами, шатлены уже от своего имени собирают налоги, отправляют правосудие, формируют ополчение. Их военную силу составляют «свободные», которых становится все меньше, и «воины» (miles) — вассалы, либо живущие в доме шатлена и кормящиеся от его стола, либо получавшие небольшие поместья неподалеку, становясь «оземленными» (casati) вассалами. Полученная вотчина — сеньория — состояла из земельных владений и судебно-административных прав, проистекающих из права бана. Несмотря на принесенную клятву и на полагающуюся верность своему сеньору, они, следуя духу времени, быстро начинали считать себя господами «милостью божьей». Воин, обладавший вооружением и боевым конем, да и просто владеющий оружием, был фигурой востребованной в эпоху, когда даже аббатства спешили обзавестись собственными дружинами. Положение воина выглядело привлекательно для многих людей несвободного состояния. Так, в одной из грамот аббатства Болье близ Лиможа в 971 г. говорилось, что несвободные люди, министериалы аббатства, управляющие поместьями имеют право носить оружие, но уточнялось, что они не являются «воинами» и им не разрешается иметь щит, меч и одежду с разрезами спереди и сзади, но дозволены лишь копье и только одна шпора. Аббаты, по-видимому, не без основания опасались, что их челядь захочет проникнуть в привилегированную группу, представители которой облачались подобным образом.

При том, что эта смутная эпоха крайне скудно представлена в источниках, у нас есть немало примеров успешных карьер замковых воинов. Так, например, на рубеже X–XI вв. на п-ове Котантен в Нормандии был возведен небольшой замок Отвиль ла Гишар, его владелец Танкред имел в своем распоряжении отряд всего из десяти рыцарей, однако был человеком уважаемым, и герцог Нормандии последовательно выдал за него двух дочерей, родивших Танкреду дюжину сыновей. Поскольку владения отца были малы, лишь один из сыновей стал сеньором де Отвиль, а остальные искали счастья в других местах. Им повезло, они нанялись на службу в Южную Италию, воюя то на стороне лангобардских герцогов против Византии, то на стороне Византии против сицилийских арабов, и сумели добиться многого. Старший сын Вильгельм победил в поединке сиракузского эмира, за что получил прозвище «Железная рука» и в конце концов стал графом Апулии, его брат Дрого, присоединив Калабрию, очутился прямым вассалом германского императора, а их сводный брат, знаменитый Роберт Гвискар, герцог Апулии, Калабрии и Сицилии, дважды отлученный от церкви, сжегший Рим в 1084 г., стал одним из самых почитаемых рыцарей Средневековья, героем легенд, прообразом воина-крестоносца.