Императоры, стремясь ограничить власть родовой знати, окружали себя китайскими чиновниками. Но имели место и попытки усилить чжурчженский элемент в империи. Император Ши-цзун в 1173 г. ввел параллельные экзамены на чжурчженском языке, стремясь пополнить бюрократию выходцами из семей завоевателей. Однако кандидаты, выдержавшие эти экзамены, становились не чиновниками, а учителями чжурчженских школ. Подорвать китайскую культурно-бюрократическую монополию не удалось.

Остается лишь гадать, как далеко мог бы зайти процесс культурного синтеза, поскольку в 1234 г. империя Цзинь была завоевана монголами. Южная Сун сопротивлялась гораздо дольше, опираясь на технические новшества, в том числе на огнестрельное оружие. Однако в 1279 г. государство Южная Сун пало.

В конце IX в. корейское государство Объединенное Силла, ослабление которого началось еще со второй половины VIII в. (за 150 лет на троне сменилось 20 ванов, в числе которых десять лет государством правила женщина-ван, передоверившая власть фаворитам), распалось на три части: Позднее Пэкче, Позднее Когурё и сильно сократившуюся Силла. Период раздробленности охватывал первую треть X в. Одному из полководцев Позднего Когурё Ван Гону удалось завоевать популярность у населения, воспользоваться недовольством, которое вызывал ван, устроивший массовые репрессии (по легенде, он казнил по 100 человек в день, включая свою жену и двух сыновей) и при поддержке сановников организовать государственный переворот. После этого Ван Гон (ставший ваном Тхэджо) провозгласил создание нового государства Корё и перенес столицу в свой родной город Сонек (Кэгён).

Власть Ван Гона усилилась благодаря разумной политике. Он наладил контакты с представителями «сильных домов», породнился с аристократией (у вана имелось 29 жен), сохранил места чиновникам, служившим при прежней династии; попавшим из-за долгов в зависимое состояние (ноби) снова вернули свободный статус (яньин). В результате ситуация в стране нормализовалась. Последний ван Силла предпочел отказаться от титула в пользу Ван Гона (935), а в 936 г. было завоевано Пэкче. Таким образом, Корея была вновь объединена.

Реформы Ван Гона, продолженные его потомками, способствовали укреплению власти династии. Правители Корё стремились к ослаблению позиций старой аристократии, пересматривая статус ноби, на зависимости которых базировалось ее могущество. В 958 г. для получения чиновничьих должностей (кваго) была введена система сдачи экзаменов, в которых могли участвовать также и свободные крестьяне. В результате уменьшилась зависимость получаемых рангов от происхождения. Старая система, построенная на наследственности рангов, теряла свое значение, что подрывало могущество знатных родов.

Сложившаяся в законченном виде в XI в. административная система Корё, приближенная к сунской бюрократической структуре, представляла собой огромный чиновничий аппарат, в котором были определены и максимально унифицированы штаты всех учреждений и четко расписаны по рангам и степеням все должности в государстве. Только в центральном аппарате Корё насчитывалось 150–170 учреждений, имевших более 500 различных должностей, которые занимали около 2,5 тыс. чиновников. Уже в 958 г. были введены «два деления» (янбан): гражданских чиновников (мунбан) и военных (мубан). С этого момента понятие «янбан» стало синонимом корейского чиновничества. Военные чиновники занимали в Корё более низкое положение, чем гражданские. Военная система Корё базировалась на всеобщей воинской повинности крестьян-яньинов в возрасте от 16 до 60 лет.

Поскольку система экзаменов являлась основным источником поставки кадров административного аппарата, представители династии Корё уделяли большое внимание развитию образования. В конце X в. (992 г.) в столице например, из Аравии привозились благовония, красители, лекарства и ртуть. Именно от арабов в Европе впервые узнали о Коре. Внешняя и внутренняя торговля была строго регламентирована.

Во внутренней торговле в качестве денежного эквивалента наряду с рисом и тканями в конце XI в. стали использовать различные виды металлических денег, а для крупномасштабных обменов — деньги большого номинала, называемые «серебряные бутыли», в форме, напоминающей очертания Корейского п-ова.

В XI–XII вв. в Коре образовались две противоборствующие придворные группировки, одна из которых предлагала проводить активную внешнюю политику в отношении северных племен: покорить чжурчжэней и провозгласить собственную империю (что означало отказ от признания формальной вассальной зависимости от империи Сун). Это являлось продолжением традиций Когурё. В то же время другая политическая группировка, отстаивавшая приоритет культурных ценностей Силла, выступала за сохранение привычного статуса младшего союзника Китая и отказ от военной экспансии.

Чжурчжэни, жившие в основном на территории Маньчжурии, в начале XII в. еще не имели собственного государства и пытались поддерживать дружественные отношения с Коре. В то же время в конце XI — начале XII в. они начали интенсивно переселяться на территорию Коре. Поскольку в это время в правительстве верх одержали сторонники активной внешней политики, было решено завоевать чжурчжэней. В 1107 г. корёская армия вышла за стену в 1000 ли и оккупировала часть земель до р. Туманган. Активное сопротивление чжурчжэней и критика со стороны «партии мира» вынудили корёсцев отказаться от завоеванных земель. Вскоре чжурчжэни образовали государство Цзинь (1115–1234), разгромили киданей, завоевали северную часть сунского Китая и потребовали от Корё признания вассальной зависимости, на что Корё, предпочитая сохранить мир, согласилось в 1126 г.

За годы мира позиции военных чиновников ослабли, что привело к росту недовольства с их стороны. В результате начались многочисленные мятежи верхушки военных. К началу XII в. власть в стране удалось захватить военному аристократу Ли Джагёму, который на следующий год после подписания мира с чжурчжэнями попытался свергнуть правящую династию. Но ван, опираясь на согёнскую (пхеньянскую) группировку чиновников, смог подавить мятеж. В результате Согён стал альтернативным центром власти. В 1135 г. чиновники Согёна, намеревавшиеся воевать с Цзинь, подняли мятеж и создали на севере собственное государство Тэвигук («Государство великих деяний»). Мятеж был в 1136 г. подавлен правительственными войсками во главе с Ким Бусиком — известным талантливым полководцем, автором первого дошедшего до нас труда по истории Кореи («Самгук саги» — «Исторические записи Трех государств»)». Отношения с Цзинь остались дружественными.

В 1170 г. обострение борьбы внутри правящей элиты привело к захвату власти военными. Они свергли вана Ыйджона (1146–1170), посадили на трон его брата и управляли страной с помощью Чунбана — совещательного органа высших военачальников. Между различными полководцами шла борьба за власть. За 26 лет правители менялись шесть раз, пока к власти в 1196 г. не пришел Чхве Чхунхон, правивший до 1219 г. Он поднес вану петицию о реформах из 10 пунктов, в числе которых были требования: сократить чиновничество, прекратить захваты земель крупной аристократией и расформировать не облагавшиеся налогами монастыри. Вскоре сопротивление буддийских монастырей было подавлено, а ноби вновь освобождены из зависимого состояния. Период господства клана Чхве длился до 1258 г.

В этот период продолжалось сосуществование конфуцианства, рассматриваемого в качестве политической идеологии; буддизма, которому покровительствовали ваны, строившие многочисленные храмы и монастыри, получавшие земли, ноби и различные привилегии; даосизма, часть обрядов которого получила статус государственных церемониалов.

Распространенное еще во времена Силла учение геомантии активно занималось в XI–XII вв. решением вопроса о выборе благоприятного места для столицы. В результате столица была перенесена в находившийся в центре страны Ханян (Сеул) (до этого основными центрами были Кэгён и Согён (Пхеньян)).