Бюст сасанидского правителя, возможно, Хосрова II. VI в. Лувр, Париж © 2011. Photo Scala, Florence

В 330 г. Константин I Великий (306–337) основал на Босфоре, на месте небольшого полиса Византий, крупный город, дав ему свое имя. Официальный раздел Римской империи на Западную и Восточную в 395 г. закрепил обособление восточных провинций.

Название «Византйя» (от города Византий) — условно: оно было введено в оборот западноевропейскими эрудитами XVI в. Сами жители Византии называли свое государство «Романией», продолжая считать ее Римской империей, а себя — «ромеями» (т. е. «римлянами»). В ранний период империя состояла из двух префектур: Иллирика (западная часть) с центром в Фессалонике и Востока с центром в Константинополе. Иллирик включал два диоцеза, Восток — пять; диоцезы делились на провинции. Кроме того, Константинополь, являлся особой префектурой во главе с эпархом, ведавшим хозяйственной жизнью столицы и полицией.

В целом Восточная империя находилась в IV–VI вв. в более благоприятном положении, чем Западная; меньшее развитие рабства, шире слой свободного крестьянства. Протяженная береговая линия со множеством бухт содействовала мореплаванию, общению провинций с центром и между собой, обмену информацией, облегчала быструю переброску по морю войск и грузов. Весьма благоприятно отражалось на экономической устойчивости государства многообразие климатических условий — от среднеевропейского климата на севере Балкан до субтропического в южных ближневосточных провинциях. Хлебопашество процветало повсеместно на плодородных равнинах, особенно в Египте, игравшем роль главной житницы империи. Здесь, как и в некоторых районах Сирии и Палестины, функционировала налаженная веками ирригационная система. В ряде областей урожай собирали дважды в год. Недород в одной части империи компенсировался урожаем в другой. Оливки и оливковое масло, наряду с хлебом, овощами, вином и рыбой входили в ежедневный рацион значительной части жителей империи. Территория Византии изобиловала полезными ископаемыми (нефть, золото, серебро, железо, медь и другие руды и минеральные ресурсы) и крупными месторождениями мрамора.

Расположение новой столицы в перекрестье морских и сухопутных путей обусловило ее превращение уже в V–VI вв. в самый крупный и благоустроенный город Европы и Ближнего Востока. Выгодным было и стратегическое расположение новой столицы — на защищенном с трех сторон морем полуострове. Константинополь часто осаждали, но брали штурмом только дважды (в 1204 и в 1453 гг.)

Новое государство возникло из потрясшего Римскую империю кризиса III в. В стране был создан крупный бюрократический аппарат, возникла значительная по своей численности служилая знать. Римский сенат был отстранен от прямого управления империей. Вся полнота власти сосредоточивалась в руках императора — «господина» и автократора. Новшества периода домината с большим трудом приживались в Риме, где преобладали еще старые традиции и где сенат продолжал пользоваться большим влиянием. Императорам было трудно осуществлять здесь свою политику, и они предпочитали находиться подальше от «Вечного города».

Проблему решил Константин, который основал на берегу Босфора новую столицу и таким образом дал постоянное пристанище своему двору и имперской администрации (которые до этого переезжали вслед за императором). Вместо старого сенаторского cursus honorum был утвержден новый тип карьеры сенатора — через службу в государственном аппарате и при дворе императора. Таким образом, константинопольский сенат, стал собранием высших гражданских и военных чинов, действительных и находившихся в отставке, и придворных. Это было новое социальное образование, положившее начало созданию столичной знати, существование которой было характерно для всего последующего исторического развития Византии.

В отличие от Рима Константинополь представлял собой личную императорскую резиденцию, город Константина, его сенат являлся сенатом императора, его население, не обладавшее правами «римского народа», было связано с императором личными узами. Предоставляемые благодеяния и привилегии рассматривались скорее в качестве его милости к жителям столицы, чем «правом» ее народа. Город на Босфоре не сразу вписался в восточный греческий мир, где существовали свои традиции. Восток противопоставил новой столице свою древнюю культуру и систему ценностей. Потребовалось более столетия, чтобы Константинополь, соединивший западные и восточные традиции, стал истинным центром Восточной империи.

Константин позаботился об обеспечении новой столицы египетским хлебом для бесплатной раздачи его 80 тыс. человек. Для управления городом учреждалась должность проконсула Константинополя (с 359 г. префект города). Константинополь стал местом пребывания префекта претория Востока (главы гражданской администрации империи), магистра оффиций (начальника дворца и дворцовых служб), квестора священного дворца (главного чиновника по юридической части) и двух комитов финансов.

При Константине языческая империя стала превращаться в христианскую. Император формально еще оставался главой языческих культов — великим понтификом (pontifex maximus), сохраняя официальный характер римской религии и привилегии жречества, но при этом запрещал магию и тайные гадания, сжигал антихристианские сочинения. Особый статус христианской церкви все в большей степени закреплялся законодательно. Именно при Константине вместо прежнего Pax Romana (римский мир) начинает создаваться Pax Christiana (христианский мир). Современник Константина епископ Евсевий Кесарийский в своей «Истории Церкви» сформулировал новую модель ее положения в государстве. В единовременности создания Римской империи и божественного воплощения Евсевий видел мистическую связь императора и Христа: как учение Христа одерживает победу над многобожием, так и монархия Августа преодолевает многоначалие. В результате Римская империя становится неким подобием небесной монархии. В идеальном императоре виделся «образ единого Всецаря». Поэтому государь берет на себя заботу о спасении подданных, может вмешиваться в дела церкви и ради сохранения ее единства выступать в роли верховного арбитра, действуя «как общий епископ, поставленный от Бога».

Христианское вероучение еще не было зафиксировано в догматах — в начале IV в. церковь переживала стадию напряженной полемики, причем догматическими вопросами занимаются уже не отдельные лица, как во времена Тертуллиана, Климента Александрийского и Оригена, а многочисленные партии. Особо ожесточенные споры велись по поводу учения о Троице. Наибольшей остротой отличалась полемика с последователями пресвитера Ария арианами (см. подробно том 1. С. 678–679), которые подверглись осуждению на первом Вселенском (Никейском) соборе 325 г.

Однако Никейский собор не положил конца спорам, и поскольку на Востоке никейские определения не находили поддержки большинства населения, Константин стал склоняться к арианству и, оставаясь официально язычником, на смертном одре принял крещение из рук арианского епископа.

Константин Великий умер 22 мая 337 г., оставив трех сыновей, между которыми была разделена Римская империя: Востоком стал править Констанций II (337–361), Италией — Констант (337–350), Галлией — Константин II Младший (337–350). В Константинополе по приказу Констанция были перебиты братья и сторонники усопшего императора. Чудом остался в живых лишь его племянник Юлиан. Между сыновьями Константина Великого началась длительная борьба за господство в империи. Эта борьба получила религиозную окраску. Констанций II придерживался арианства, Констант разделял никейское вероисповедание. В начале 350 г. Констант был убит узурпатором Магненцием (350–353), и тогда конфликты между Востоком и Западом превратились в открытую войну. И Констанций, и Магненций натравливали друг на друга варваров, производивших невероятные разрушения. 10 августа 353 г. Магненций погиб, и Констанций стал единодержавным правителем.