Со стороны альбигойцев предводителями войска выступали граф Тулузский и позднее его сюзерен и муж его сестры король Педро II Арагонский, победитель «мавров». Он погиб в битве с крестоносцами при Мюрё 12 сентября 1213 г., а владения графа Раймонда были переданы Монфору. Последний также был убит при осаде Тулузы в 1218 г. Войны и осады в ходе покорения альбигойцев продолжались несколько десятилетий и отличались исключительной жестокостью; например, после взятия города Безье, принадлежавшего племяннику графа Тулузского Рожеру, были перебиты тысячи его жителей, включая женщин и детей, причем, по слухам, папский легат Арнольд велел крестоносцам избивать всех подряд, утверждая, что «Господь узнает своих». Основное участие в завоевании южных провинций принял французский король Людовик VIII (1223–1226), взявший город Авиньон. В 1229 г. был заключен договор в Мо, по которому наследник Раймонда VI его сын Раймонд VII уступал Людовику IX город Нарбонну и другие земли. В результате религиозных войн были отвергнуты притязания арагонских королей на Южную Францию и усилилось влияние в ней северофранцузских королей. Однако ересь не удалось искоренить, и жестокую борьбу с ней, тянувшуюся еще более полутора столетий, продолжили инквизиторы.

Во Франции, стране классического феодализма, происходил в это время столь же классический (с точки зрения образования исторических схем) переход к формированию единого, централизованного национального государства. Он характеризуется изменениями структуры управления и судебной и налоговой системы, борьбой королевской власти за расширение своего влияния внутри страны и присоединением новых территорий. Политика ограничения феодальных вольностей, проводившаяся Филиппом Августом (1180–1223), продолжилась при его внуке Людовике IX (он вступил на трон в двенадцатилетнем возрасте и сначала регентшей была его мать Бланка Кастильская). Упорядочение судебной организации выразилось в учреждении верховного суда, функции которого выполнял Парижский парламент, и издании свода законов. Были запрещены частные войны и отменены судебные поединки, ограничены полномочия сеньориальных судов, решения которых стало возможным обжаловать перед королем; важнейшие уголовные дела («королевские дела») изымались из их юрисдикции. Власть короля окончательно стала передаваться по наследству, сам он рассматривался как высший представитель интересов всей страны и ее подданных, на местах его распоряжения проводили в жизнь назначаемые им чиновники.

Императорской власти Франция не повиновалась со времен раздела государства Карла Великого, хотя ее короли иногда претендовали на титул римских императоров (всегда безуспешно), а германские властители вмешивались в ее дела и выступали по сути дела конкурентами французских на европейской сцене. Правда, в XIII–XIV вв. европейская экспансия Франции сдерживалась внутренними проблемами и конфликтами с Англией.

В 1269 г. Людовик принял Прагматическую санкцию, утвердившую автономию французской церкви, а в конфликтах с римским престолом, назревших после завоевания Карлом Анжуйским от имени церкви Сицилии, поддерживал своего брата. Вместе с тем он организовал Крестовый поход в Египет, во время которого попал в плен и был освобожден за выкуп, и Крестовый поход в Тунис (1270 г.), — в ходе последнего Людовик умер от эпидемии. Впрочем, помимо благочестивых целей, эти походы имели своей задачей расширение владений Анжуйского дома — в глазах участников одно могло и не противоречить другому.

Борьба пап с императорами династии Штауфенов усилила связь понтификов с французской правящей династией, а к концу XIII в. конфликт финансовых и политических интересов привел к перерастанию этой связи в зависимость. Конфликт обострился в правление последнего выдающегося короля из рода Капетингов Филиппа IV Красивого (1285–1314). Филипп проводил активную внешнюю политику и постоянно нуждался в средствах, поэтому повышал налоги, прибегал к займам и даже к порче монеты. Камнем преткновения в отношениях между папой Бонифацием VIII (1294–1303) и королем стал как раз вопрос о доходах церкви, которые последний обложил налогом.

Папа своей буллой запретил мирянам взимать налоги с духовенства без своего особого разрешения, но во Франции эта мера не возымела действия, так как Филипп запретил вывозить из страны золото и серебро, и папа пошел на попятный. Тем не менее противостояние переросло в принципиальный спор о верховенстве властей, причем король, как и германские императоры, опирался на помощь законников-легистов, среди которых выделялись Гийом де Ногаре и Пьер Дюбуа; они настаивали на приоритете национальных (т. е. королевских) интересов над церковными.

Филипп затеял судебный процесс над епископом Памье, представителем южнофранцузского духовенства, державшего сторону Рима. В ответ на это папа, который настаивал на подведомственности духовных лиц только церковной юрисдикции, потребовал самого короля на свой суд, а в своей булле «Ausculta fill» 1301 г. провозгласил примат духовной власти над светской и призвал короля к покаянию. Филипп после этого впервые в истории страны собрал Генеральные штаты, в которых были представлены три сословия: дворянство, духовенство и горожане. Ассамблея полностью поддержала монарха, а французские духовные лица не поехали на собор, созванный Бонифацием в Риме. В 1302 г. Бонифаций издал буллу «Unam sanctam», в которой со ссылкой на Евангелие излагалась теория «двух мечей» и снова был подтвержден тезис о первенстве духовной власти над светской; в 1303 г. папа призвал подданных французской короны к неповиновению.

В конце концов в Италию был послан Гийом де Ногаре, который совершил неслыханное до того деяние: опираясь на многочисленных противников Бонифация из числа римской знати, он арестовал папу в городке Ананьи, где тот укрывался, причем по легенде последнему была нанесена пощечина дворянином Шаррой Колонна. Местные жители освободили папу, но событие имело огромный резонанс, а переживший позор Бонифаций VIII вскоре скончался. Властный и погрязший в коррупции папа не пользовался симпатией в самой Италии настолько, что Данте Алигьери поместил его в своей «Комедии» в Аду.

Следующий папа Бенедикт XI снял с французского короля церковное отлучение, а на выборах 1305 г. победил кардинал Бордоский, короновавшийся под именем Климента V (1305–1314). С этого времени начинается тесное сотрудничество папства с французскими королями, которое критики курии (Петрарка) сравнивали с Вавилонским пленом Библии. В 1309 г. Климент перенес свою резиденцию в Авиньон в Провансе, и следующие шесть пап, все французы, сохраняли там свое местопребывание (отсюда, как уже говорилось, произошел термин «Авиньонское пленение» пап). В этот момент Авиньон принадлежал неаполитанскому королю Роберту Анжуйскому (формально — вассалу церкви), а в 1348 г. папа Климент VI выкупил его у королевы Иоанны, воспользовавшись ее политическими трудностями (ее обвиняли в убийстве мужа). Пребывание пап в Авиньоне было вызвано политическими смутами в Италии и составляло выгоду прежде всего для французского престола, которому легче было оказывать влияние на глав западного христианства.

Политика самого папства принципиально не изменилась: продолжались конфликты с императорами Генрихом VII, Людвигом IV Баварскими и Карлом IV, которые все меньше с ним считались; период политического могущества Святого престола закончился. Но фискально-бюрократическая система усложнялась, сопровождаясь продажей должностей и торговлей индульгенциями. Вместе с тем проводились некоторые реформы, при папе Иоанне XXII (1316–1334) была усовершенствована финансовая система, возглавляемая казначейством (Camera Tesauraria) и ведомством по сбору налогов (Camera Apostolica), обычно отдававшимся на откуп итальянским банкирам, а также бюрократическая и судебная структуры. Система управления в папском государстве относилась к наиболее передовым и стала образцом для подражания в зарождавшихся европейских странах.