В истории византийской империи период Х-ХІІ вв. отмечен перестройкой структуры государственного управления, направленной на устранение разногласий в деятельности властных институтов, их последующую централизацию и четкое распределение функций, а также созданием разветвленной системы ведомств (секретов) и, как следствие, усилением позиций василевса — «владыки христианской ойкумены».

По пути реформирования устаревших механизмов властвования пошел император Лев VI Мудрый (886–912). Он унифицировал существовавшие к тому времени титулы, чины и ранги, создал иерархическую модель должностей и положил тем самым начало серьезным преобразованиям в области государственного управления; его политику продолжили потомки — представители Македонской династии (867-1056).

Император, возглавлявший политическую иерархию и концентрировавший в своих руках все рычаги воздействия на чиновничество, определял состав и характер деятельности административных органов. Бюрократический аппарат зависел от воли василевса, тот выплачивал служащим жалованье и предоставлял им ряд привилегий. Учреждения, обладавшие фискальными, судебными и военными функциями, отвечавшие за контролирование налогообложения и пополнение казны, ведение международных контактов и военное обеспечение, на практике утверждали сильную централизованную власть императора. Совет высшей знати (синклит) не имел реальной силы: только в условиях политического кризиса знатнейшие люди империи, союзники василевса, могли встать на защиту интересов сюзерена и правящей династии. Особыми «скрытыми» функциями обладали члены курии — спальничие и евнухи; не располагая действенными способами воздействия на политику Византии, они, находясь в ближнем кругу императора, могли постепенно направлять волю василевса в нужном им направлении. С течением времени спальничие (паракимонены), насаждавшие в системе управления своих ставленников и притязавшие на определенные полномочия, становились децентрализующей силой.

Государь не только определял стратегию развития державы ромеев и дворцовую политику, но также направлял деятельность синклита и контролировал систему имперского управления, фактически замкнувшуюся на фигуре василевса. Тем не менее он был вынужден ради сохранения власти за своими потомками ввести институт «соправительства», что увеличило шансы наследника на преодоление сопротивления сановной знати и законное получение престола.

Даже после создания единой структуры управления, связывавшей василевса, глав столичных ведомств (логофетов), чиновников на местах, военных и других членов политической иерархии, к XI–XII вв. в Византии по-прежнему повсеместно господствовала коррупция. Весьма популярна была практика покупки должностей.

Налаженная работа ведомств и учреждений государственной власти не остановила постепенный упадок фемной структуры, в которой на смену возглавлявшему ее стратегу пришел обладавший полномочиями в сфере гражданского судопроизводства претор; высшая военная юрисдикция была сосредоточена в руках главы отряда наемников — тагмы. Наиболее крупные пограничные военные округа (катепанаты), представлявшие особый интерес для василевса, переходили под контроль наместников, которые с течением времени устраивали на данных территориях частные наследственные владения. Активизировалась роль военных поселенцев (акритов), являвшихся заметной силой, стоявшей на защите рубежей византийской империи.

Получив значительные земельные угодья, почетные, увеличивающие влияние государственные должности, обретя привилегии и новые прерогативы, византийская аристократия с новыми силами вступила в борьбу за престол. С 1055 до 1071 г. на троне сменилось четыре императора; страну разрывали постоянные восстания, организованные знатью. Борьба гражданских и военных сил за политическое господство определила характер развития обуреваемой постоянными мятежами империи. Только Алексею I Комнину (ок. 1057–1118) удалось, опираясь на поддержку родственников, а также провинциальной военной знати, сломить мощную оппозицию магнатов и лишить столичных вельмож прежнего влияния. С победой мятежного полководца над Никифором Вотаниатом, утверждением превосходства «милитаризованной партии» и приходом к власти новой династии Комнинов, в Византии наступил временный мир.

На протяжении IX–XI вв. успехи империи в области внешней политики перемежались с дипломатическими неудачами и военными поражениями. Благодаря активному курсу Василия II Болгаробойцы (958-1025) держава ромеев значительно расширила свои границы. Византии удалось отвоевать у ослабевшего Арабского халифата Крит, Кипр и часть Малой Азии, в результате изнурительной продолжительной войны захватить Болгарию, вынудить сербов и хорватов признать верховное главенство василевса и присоединить некоторые кавказские области (с утверждением протектората в Армении и Грузии). Однако во второй половине XI–XII в. империя столкнулась с новым мощным противником, турками-сельджуками, и потерпела от них ряд поражений: в 1071 г. в битве при Манцикерте султан Алп-Арслан разгромил греческие войска, пленил Романа IV Диогена (1068–1071) и включил Армению и Малую Азию в свои владения; в 1176 г. при Мириокефале отряды сельджуков снова нанесли решительное поражение армии василевса. Алексей I Комнин с помощью рыцарей I Крестового похода сумел вытеснить сельджуков во внутренние районы Малой Азии, тем самым на время обеспечив безопасность границ.

Часть принадлежавших ромеям территорий была отторгнута норманнами: благодаря успешной военной кампании герцогу Роберту удалось в 1071 г. завоевать Южную Италию. С севера Византии угрожали печенеги: поражение Алексея I Комнина в битве при Доростоле (1088 г.) значительно ухудшило положение империи. Печенегам удалось не только захватить часть земель (Филиппополь), но и своим агрессивным наступлением привлечь как внешних (эмир Чаха), так и внутренних (богомилы) врагов державы ромеев. К началу 90-х годов XI в. нестабильность в стране, вызванная возрастающим давлением неприятеля, была настолько глубока, что Алексею I Комнину ничего не оставалось, как обратиться за помощью к западноевропейской знати и половцам. Благодаря успешной стратегии императору удалось 29 апреля 1091 г. в битве при Эносе разгромить орды печенегов, оттеснить их от границ Византии, а заодно (путем хитроумных дипломатических манипуляций) нейтрализовать притязания эмира Чаха. Последовательность Алексея I Комнина в деле защиты империи и сохранении ее территориального единства принесла плоды: он сумел вернуть значительную часть византийских владений в Анатолии.

Приход к власти династии Комнинов на время остановил череду внешнеполитических неудач: ромеи отвоевали земли, прежде захваченные сельджуками; вели успешные военные операции, направленные на ослабление норманнов — дипломатической победой являлся подписанный в 1108 г. Алексеем I Комнином и Боэмундом Тарентским Девольский договор. Это помогло отдалить перспективу раздробленности. Византийские императоры, надеясь любым доступным им способом сохранить территориальную целостность государства, делали ставку на заключение военных и династических союзов с европейскими монархами. Однако такая тактика, за редким исключением, не принесла реальных результатов.

Важным направлением византийской внешней политики было поддержание дипломатических отношений с Древнерусским государством, впоследствии вылившихся в прочные союзнические связи. На протяжении IX–XI вв. русы постоянно совершали вооруженные набеги на империю. В согласии с некоторыми из заключенных по итогам военных кампаний договоров (особенно 907/911 г.) им предоставлялись значительные привилегии (возможность ведения беспошлинной торговли); часть военной элиты русов в виде наемной силы была принята в византийскую армию. Исключительное значение в истории русско-византийских отношений имеет договор 987 г.: киевский князь Владимир Святославович, согласившись поддержать Василия II в его борьбе с оппозицией (Варда Фока), потребовал в награду руку сестры василевса Анны; греческая сторона в качестве одного из условий исполнения договора обязала Владимира принять христианство (см. с. 382).