В-третьих, длительные контакты с Византией — центром восточного христианства — оказывают существенное культурное влияние на древнерусскую знать, прежде всего в конфессиональной сфере. Проникновение христианства в Восточную Европу начинается еще в середине IX в., когда после похода на Константинополь 860 г. часть «росов» принимает крещение, о чем сообщает современник и участник этих событий — константинопольский патриарх Фотий. Новая волна скандинавов-язычников, пришедшая в Киев с Олегом, смела (или отодвинула на задний план) зачатки христианства в регионе. Однако на протяжении первой половины X в. положение христианской общины в Киеве упрочивается: если в договоре с Византией, заключенном Олегом в 911 г., русская сторона приносит клятвы только по языческому обряду, то в договоре Игоря 944 г. предусмотрено два вида клятв: русы-язычники по-прежнему клянутся на оружии, русы-христиане — целуют крест в церкви ев. Ильи. Важное значение для распространения христианства на Руси имело обращение в новую веру княгини Ольги, которая, согласно летописному известию, была крещена во время ее поездки в Константинополь в 946 или 957 г. Это событие оставило глубокий след в исторической памяти и заложило основы почитания Ольги как «мудрейшей» правительницы Руси, «предвозвестницы христианской земли». Вплоть до своей смерти в 969 г. Ольга управляла государством от имени своего сына Святослава, который провел большую часть жизни в военных походах и остался в памяти летописцев великим полководцем.

Деятельность Святослава являлась отчасти продолжением внешней политики Олега и Игоря. С одной стороны, Святослав продолжил покорение восточнославянских племен, расширяя территорию Руси: подчинение вятичей (хотя вятичи, как и ранее древляне, долго еще боролись за свою независимость) открыло пути на Оку и Среднюю Волгу и в Волго-Окское междуречье. С другой стороны, несомненным успехом Святослава был разгром Хазарского каганата в ходе одного или двух походов (965 и 967 гг.?), в результате чего Древнерусское государство получило доступ на Дон.

Главные же интересы Святослава лежали в другом регионе — Нижнем Подунавье. С 967 (968) г. открывается череда балканских войн Святослава, в начале которых ему сопутствовала удача. Заключив союз с византийским императором Никифором Фокой, который остро нуждался в союзниках против болгар, Святослав захватил северо-восточную часть Болгарии и сделал своим опорным пунктом Переяславец на Дунае (его местонахождение спорно), куда намеревался перенести столицу Руси — в место, где «вся благая сходятся»: золото и драгоценные ткани из Византии, вина из Чехии, серебро и кони из Венгрии, пушнина и рабы из Руси. Однако его попытка закрепиться в регионе вызвала острое беспокойство нового византийского императора Иоанна I Цимисхия, который направил против Святослава войско в 10–12 тыс. человек под командованием Варды Склира. Весной 970 г. Святослав вместе с теперь уже союзными болгарами и печенегами направился на юг, намереваясь захватить Константинополь, но в 120 км от него, около Аркадиополя, вынужден был вступить в сражение с армией Варды Склира, в котором, согласно византийским источникам, потерпел сокрушительное поражение (по русской летописи, Святослав дошел до Константинополя и получил «дань» — откуп от осады). Вряд ли Варде Склиру действительно удалось разгромить Святослава, поскольку в апреле следующего года против русского князя выступил сам Иоанн Цимисхий. Вскоре Иоанн захватил болгарскую столицу Преслав, откуда русскому отряду удалось прорваться в Доростол, где находился Святослав с основными силами. Последовавшее за трехмесячной осадой Доростола кровопролитное сражение не принесло победы ни одной из сторон и закончилось мирными переговорами в июле 971 г., в которых приняли личное участие русский князь и византийский император (эта встреча, как и вся византийско-русская война подробно описаны византийским историком Львом Диаконом). Остатку русского войска было гарантировано безопасное возвращение на Русь и необходимое продовольствие; восстанавливались торговые отношения, а Святослав вступал в военный союз с Византией. Однако обратный путь на Русь оказался нелегок.

В степях Причерноморья к середине X в. главной силой становятся печенеги активно используются Византией против Хазарии и Руси. Еще в 968 г. пребывание Святослава в Переяславце было прервано нападением печенегов, осадивших Киев: вернувшийся «вборзе» князь отогнал кочевников от города. Но осенью 971 г. ослабленное войско Святослава не смогло прорваться сквозь засаду печенегов (видимо, подстрекаемых Византией) у Днепровских порогов и зазимовало в устье Днепра. Весной следующего года войско вернулось на Русь, но сам Святослав был убит печенегами. С его смертью закончилась «героическая эпоха» в истории Древней Руси, отмеченная собиранием восточнославянских племен под рукой киевского князя и широкомасштабными походами на Византию.

Стремление Святослава переместить центр Древнерусского государства в Подунавье и смерть Ольги (969 г.), правившей Русью в его отсутствие, вызвали необходимость в реорганизации системы управления государством, и Святослав производит первый известный нам раздел Руси: на время своего отсутствия он отдает старшему сыну Ярополку Киев (с землями в Левобережье — северянской и радимичской), Олегу — Правобережье (древлянскую, а также, вероятно, дреговичскую и часть кривичской территории), Владимиру — Северо-Западную Русь (Новгород). Однако результатом этого раздела после смерти Святослава стала братоубийственная война, победителем из которой вышел Владимир Святославич, захвативший в 978 г. Киев.

Как внутренняя, так и внешняя политика князя Владимира существенно отличалась от политики его предшественников. Основные его усилия направлены на консолидацию территории и укрепление властных структур Древнерусского государства. Он решительно уничтожает последних независимых скандинавских правителей в Полоцке, присоединяет новые регионы на западе (Перемышль, Червенские города, Среднее Побужье), усмиряет восставших радимичей и вятичей, создает систему оборонительных линий вдоль южных рубежей Руси, страдавших от нападений печенегов. Впервые в его деятельности важное место занимает формирование общерусской государственной идеологии. Видимо, в его правление формируется династическая легенда о происхождении княжеского рода от Рюрика — первого «легитимного», пришедшего к власти по договору, правителя в одной из важнейших областей Руси. Идеологической консолидации государства служит и попытка укрепить позиции язычества: по рассказу летописцев конца XI–XII в. (его достоверность подвергается сомнению), Владимир учреждает языческий пантеон в Киеве, объединивший богов балто-славянского (Перун — глава пантеона), славянского (Велес, Мокошь, Даждьбог) и иранского (Хоре, Симаргл) происхождения. Следующим шагом в этом направлении, имевшим непреходящее значение для дальнейшего развития Руси, стало принятие Владимиром христианства как официальной государственной религии. Это событие отразилось в ряде преданий, включенных как в летопись, так и в жития св. Владимира.