Утвердившись в Киеве, новая военная элита, преимущественно скандинавского происхождения, приступила к покорению близлежащих славянских княжений. Вероятно, в это время формируется территория, непосредственно подчиненная киевским князьям — так называемая «Русская земля» в узком смысле, включавшая, по одной из точек зрения, земли от Переяславля Южного и Чернигова до водораздела Припяти и Днестра.

Основной формой экономического обеспечения киевской элиты — как ранее поволховской — был сбор натуральных даней с подвластного населения, часть которых удовлетворяла непосредственные нужды элиты и профессионального военного слоя, часть реализовывалась в торговле, прежде всего с Византией. К середине X в. караваны купцов-русов с пушниной, рабами, воском и медом ежегодно совершали плавания по Днепру и Черному морю в Византию. Военные походы киевских князей на Константинополь: Олега в 907 (и 911?) г. и Игоря в 941 (и 944?) г. — завершались заключением исключительно выгодных для Руси договоров, главным содержанием которых было регулирование торговых отношений: порядка приезда и пребывания на византийской территории русских купцов, правил торговли и разрешения конфликтов как в среде самих русов, так и между ними и византийцами.

Приоритет внешней торговли обусловил ряд особенностей Древнерусского государства на раннем (до 50-х годов X в.) этапе. Сложение государственной, т. е. для этого времени — подвластной киевскому князю, территории определялось несколькими факторами. Во-первых, присоединение к Среднеднепровской Руси новых племенных земель было важно в экономическом отношении, поскольку обеспечивало рост даней. Во-вторых, было необходимо закрепить под своей властью земли вдоль Днепровского пути, т. е. обеспечить стабильную связь между Волховско-Ильменским и Среднеднепровским регионами. Наконец, из Среднего Поднепровья по многочисленным правым и левым притокам Днепра открывались альтернативные пути на восток (на Оку и Северский Донец) через земли северян и вятичей и на запад вплоть до Дуная по местам обитания уличей и тиверцев.

Древняя Русь и ее соседи в IX–X вв. (до 980 г.)

Покорение киевскими князьями восточнославянских племен сталкивалось с рядом трудностей. Одной из них было хазарское влияние на Днепровском Левобережье: ближайшие к Киеву северяне и обитавшие севернее радимичи и вятичи платили хазарам дань. Проблема их «переподчинения», видимо, стояла достаточно остро: не случайно летописец неоднократно обращается к мотиву «хазарской дани», хотя и изображает покорение Олегом северян и радимичей как мирное соглашение с ними. Возможно, что относительно легкому присоединению этих земель к Киеву способствовало начавшееся ослабление Хазарского каганата, который уже не имел возможности контролировать отдаленные северные территории.

Другой трудностью было существование в Среднем Поднепровье сильных и самостоятельных племенных объединений, помимо Полянского, древлянского и северянского. Как и поляне, эти племена населяли плодородные земли лесостепной зоны, высокоразвитое земледелие и скотоводство обеспечивали их постепенное социально-политическое развитие, выделение потестарных структур (известно о существовании у древлян в середине X в. князя и старейшин), возникновение крупных укрепленных поселений — «градов». Через земли древлян и северян проходил широтный путь из Среднего Подунавья в Хазарию; Десна и ее притоки служили важным ответвлением пути «из варяг в греки», поэтому и те и другие могли пользоваться преимуществами дальней торговли. «Повесть временных лет» сохранила воспоминания о длительной и ожесточенной, начавшейся задолго до появления Олега в Киеве, борьбе полян и древлян. Приход к власти в Киеве профессиональной военной элиты резко изменил соотношение сил. Отрывочные сообщения летописи рисуют картину острого и кровопролитного противостояния, в котором древляне неоднократно восставали против власти киевских князей. Наиболее ярким эпизодом этой борьбы было убийство древлянами киевского князя Игоря (в 945 г.?), за которым последовало вторжение на их территорию войска вдовы князя Ольги, приведшее к уничтожению Искоростеня. Возможно, не столь драматично, но также силой оружия приводились в подчинение Киеву и другие племена как на северо-востоке («окняжение» земель северян и вятичей сопровождалось строительством дружинных лагерей), так и на юго-западе — с уличами и тиверцами, через земли которых открывались дополнительные выходы в Черное море и на Дунай, Олег, по летописи, «имаше рать».

К середине X в. власть над огромной территорией от Ладожского озера до Киева и от верховьев Дона до Днестра концентрируется в руках киевского князя. Однако все властные функции осуществляет княжеская дружина, которая не только составляет профессиональное ядро войска, но и выполняет административные (контроль над бывшими племенными территориями), фискальные (сбор дани), репрессивные и внешнеполитические функции. Она находится на содержании князя, доходы которого составляют натуральные дани, военная добыча и прибыль от торговли. Основными формами подчинения восточнославянских племен Киеву остаются выплата даней и участие в военных предприятиях киевских князей.

Однако различия в путях формирования двух основных «ядер» Древнерусского государства Волховско-Ильменского и Среднеднепровского — обусловили специфические для каждого из регионов формы властных структур и заложили основы своеобразия их дальнейшего политического развития. На севере, где, как предполагается, Олег оставил своих наместников, сложилась система местного самоуправления. Рядом с княжеской резиденцией на Городище, которая сохраняется и в последующее время, в 30-е годы X в. возникает Новгород как административный и торгово-ремесленный центр. Здесь сосредоточивается местная знать, осуществляющая контроль над сельской местностью, откуда поступают дани, часть которых отчисляется представителям киевского князя. Поднепровье же, находившееся под непосредственной властью Киева, было охвачено системой полюдья. На основе сообщения Константина Багрянородного реконструируется маршрут объездов князем подвластных ему территорий для сбора даней, вероятно, предварительно свозимых в центры, получившие позднее название «погостов». Путь пролегал из Киева по правому берегу Днепра, охватывая земли древлян, дреговичей и кривичей, достигал Гнёздова на Верхнем Днепре и поворачивал обратно на юг по левому берегу через земли радимичей и северян. Вероятно, часть даней собиралась княжескими воеводами: так, дань с древлян при князе Игоре собирал его воевода Свенельд. Размер даней, видимо, не был строго фиксированным, хотя и существовала некоторая регламентация их размера, что дало основание древлянам выступить против Игоря и убить его за попытку повторного (после Свенельда) сбора дани.

Середина X в. ознаменовалась рядом новых явлений в жизни Древнерусского государства. Во-первых, происходит укрепление центральной власти. После смерти Игоря его вдова и регентша при малолетнем сыне Святославе княгиня Ольга проводит общегосударственную административно-фискальную реформу: регламентирует подати и основывает опорные пункты княжеской власти на всей территории государства, включая Северо-Западную Русь — «погосты», куда должна свозиться дань. С этого времени киевские князья сажают в крупнейших центрах Руси своих сыновей: уже при Игоре в Новгороде сидит его сын Святослав, позднее центральную власть там представляет Владимир Святославич, в Овруче (в земле древлян) — Олег Святославич. Эта практика становится особенно распространенной в конце X — первой половине XI в.

Во-вторых, регламентация даней, превращающихся в подати, расширение административных и судебных функций, взимание штрафов и торговых пошлин начинают обеспечивать русской элите более или менее прочную экономическую основу; военные походы как источник обогащения постепенно уступают место внутренним ресурсам, и внешняя торговля перестает доминировать как средство обеспечения элиты. И хотя торговые связи и в XI в., и позже продолжают играть важную роль в экономике Древней Руси, зависимость от них прекращается.