В условиях высокой плотности населения — одной из отличительных особенностей данного региона — вырабатывались жесткие нормы общежития и специфический менталитет. Для обитателей Мезоамерики жизнь отдельного человека, каким бы выдающимся он ни был, значила неизмеримо меньше, чем существование сообщества, к которому он принадлежал. Даже прославленные мужи, попавшие в плен, не могли вернуться к соплеменникам, их воспринимали как нарушителей воинского долга. Единственным достойным выходом из подобной ситуации считалась смерть на жертвенном камне. Добровольный уход из жизни при соответствующих обстоятельствах мог обеспечить человеку посмертную славу и почет, а его сородичам — уважение. Вырывание сердца из груди живого человека, обезглавливание, утопление, сжигание на костре, убийство стрелами для многих народов региона было проявлением не жестокости, а формой благодарности божествам, способом поддержания равновесия в неустойчивой системе мироздания и тем самым — заботой о существовании человечества.

Интенсивные миграционные процессы, частые войны, торговый обмен и иные формы добровольного и вынужденного взаимодействия способствовали сближению древних народов Мезоамерики, выработке общих черт в их культуре. Обитатели данной области возводили ступенчатые пирамиды, а по соседству с ними — площадки для игры в каучуковый мяч, в честь богов возжигали копал и совершали кровавые, в том числе человеческие жертвоприношения. Только в этом регионе выращивали магей и какао; маисовые лепешки-тортильи употребляли в качестве ложек, а потом съедали их; священными считали зеленый нефрит и сходные с ним по цвету перья кецаля; нападали на врага с «мечами», оснащенными двумя рядами обсидиановых лезвий, и защищались от соперников при помощи «панциря» из хлопка.

Мезоамерика оказалась единственной областью Нового Света, где для фиксации значимой информации широко использовались иероглифика и пиктография; двадцатеричная система исчисления применялась в том числе в календарных расчетах; цифры и числа обозначались точками и черточками, но были известны и другие способы нумерации. Мезоамериканские книги-кодексы представляли собой длинную, сложенную гармошкой полосу бумаги, для надежности спрятанную в кожаный или деревянный чехол. Бумагу изготавливали из скрепленного натуральным клейким веществом растительного волокна (коры, пальмовых листьев и других материалов), покрытого с обеих сторон известью, на слой которой кисточкой наносились знаки и рисунки. Изображения и надписи также наносили на выделанную кожу и куски хлопчатобумажной материи.

Жители данного региона ориентировались на необычайно точный солнечный календарь, который был дополнен ритуальным календарем в 260 дней. Календарная система опиралась на многолетние астрономические наблюдения, хотя и проведенные с помощью примитивных приспособлений, но очень точные. С помощью календаря регламентировался порядок сельскохозяйственных работ, обрядовая и повседневная жизнь общества, составлялись предсказания, касавшиеся как судеб отдельных людей, так и народов.

Цивилизация майя считается одной из древнейших в Новом Свете, до сих пор среди ученых нет единства мнений в вопросе о том, правомерно ли говорить о ее исчезновении в результате европейской экспансии. Зарождение культуры майя относят ко II тысячелетию до н. э., расцвет — III–IX вв. н. э. Памятники майя данной эпохи обнаружены на п-ове Юкатан, в Южной Мексике, Гватемале, Белизе, на западе Гондураса и в Сальвадоре. В их числе древние комплексы Паленке, Копана, Тикаля, Киригуа и др.

Хотя майя занимались преимущественно земледелием, себя они называли охотниками на оленя, но при этом в их арсенале отсутствовали луки и стрелы, зато среди охотничьих средств выделялись духовые ружья, из которых можно было бить птицу глиняными шариками.

Несмотря на то, что металлообработка древним майя была неизвестна, тягловых животных не имелось, а источником энергии являлась мускульная сила человека, в городах возводились великолепные монументальные сооружения (пирамиды с храмами, дворцы, стелы, «обсерватория», площадки для игры в мяч и т. д.), которые украшали резьбой, росписями и иероглифическими надписями. Распространенной деталью декора были маски бога дождя Чака, важным конструктивным элементом — майяский свод, походивший изнутри на кровлю индейской хижины.

На стелах майя часто указывались даты, причем способ их обозначения изменялся. Первоначально использовался так называемый «Длинный счет», позволявший безошибочно зафиксировать количество дней между событием и условной начальной датой календаря — 12.08.3113 г. до н. э. С конца IX в. применялся «Короткий счет», упрощенный и менее точный.

На рубеже IX–X вв. н. э. в древних городах центральной зоны расселения майя прекратилась деятельность, имеющая отношение к традиционным жреческим занятиям и обслуживанию потребностей правящей элиты. О причинах кризиса среди ученых продолжаются дискуссии. В качестве возможных факторов воздействия называются природные катаклизмы, междоусобные войны, внутренние конфликты в городах-государствах, стремление компенсировать нехватку животного белка за счет развития рыболовства и морских промыслов в прибрежных районах Юкатана; существуют и другие гипотезы.

С X в. в регион начали проникать завоеватели, подчинившие местных жителей. Постепенно складывались иные политические образования, известные как майя-тольтекские государства. На территории Юкатана в XI в. население было подчинено правителям городов Чичен-Ица, Майяпан и Ушмаль, которые некоторое время действовали сообща (так называемая Майяпанская лига), но с конца XII в. вступили в период затяжных конфликтов. До середины XV в. лидерство удерживали кокомы Майяпана, активное противодействие которым оказывали племена тутулъ-шыу. Борьба за гегемонию обернулась образованием 16 новых соперничающих друг с другом небольших государств. Основные вехи истории региона обозначены в сочинении францисканца Д. де Ланда «Сообщение о делах в Юкатане» и в других документах.

В Гватемале и на сопредельных территориях с приходом тольтеков тоже сформировались новые центры притяжения (города Сакулеу, Небах, Каминальгуйу и др.), которые по мере усиления включались в междоусобицы. В XVI в. самыми обширными владениями располагали киче, которым принадлежали земли от тихоокеанского побережья до дебрей Петена, а столицей служил г. Гумаркаах (Утатлан). История и мифология этого народа майя запечатлены на страницах книги «Пополь-Вух».