Культура Возрождения складывалась в особой атмосфере Италии второй половины XIV–XV в. с ее раздробленностью на ряд мелких и не совсем автономных, но амбициозных государств, таких как Феррара, Мантуя, Урбино, Сиена, Пиза и других. Урбинские герцоги Монтефельтро, как и многие другие итальянские князья, служили кондотьерами более могущественным государям, но особенно прославились покровительством искусствам. Федериго да Монтефельтро построил в Урбино великолепный дворец, в котором собрал одну из крупнейших библиотек своего времени и богатую художественную коллекцию, в которую внесли свой вклад Пьеро делла Франческа, Паоло Уччелло и другие; выходцем из Урбино был Рафаэль Санти. Богато украшали свои резиденции и виллы («делицие», места отдохновения) герцоги Феррары и Модены Эсте, знаменитую Камеру дельи Спози во дворце маркизов Мантуанских Гонзага расписал А. Мантенья.

Важнейшим политическим и духовным центром Италии оставался Рим, куда в 1377 г. из Авиньона окончательно перебрался папа Григорий XI. Немало усилий для этого приложила канонизированная впоследствии Екатерина Сиенская и другие итальянцы. (А также, впрочем, святая Биргитта Шведская, которая в своих откровениях провозглашала, что папа должен перебраться из Авиньона в Рим.) Вместе с тем сохраняла свое влияние и профранцузская партия, благодаря действиям которой наряду с папой-итальянцем Урбаном VI (1378–1389) был избран антипапа Климент VII, вернувшийся в Авиньон. Так было положено начало церковному расколу, подкрепленному политическими разногласиями европейских государств: союзники Франции поддерживали авиньонского папу, а англичане итальянского. Нарастало всеобщее недовольство своекорыстием пап, которое вошло в правило. При курии процветал непотизм, т. е. раздача выгодных мест родне понтифика, продажа должностей (симония), замещение многих вакансий одними и теми же людьми и удержание свободных вакансий, доходы с которых поступали папскому двору. Все это осложняло традиционно непростые взаимоотношения руководителей церкви с местными властями и с теми силами внутри нее самой, которые хотели ограничить власть пап и поставить над ними высший авторитет вселенских соборов (движение «концилиаризма»).

Поскольку после смерти Урбана и Климента противоборствующие кардиналы продолжали избирать очередных пап от каждого лагеря, последней возможностью примирения оказался созыв собора. В 1409 г. Пизанский собор избрал единого кандидата, но соперники не признали его и в результате в церкви имелось уже три папы. Порядок должен был навести следующий Вселенский собор Католической церкви, открывшийся под эгидой германского императора Сигизмунда 1в 1414 г. в Констанце. Здесь «пизанский» папа Иоанн XXIII был вынужден отречься от своего звания, римский папа Григорий XII внял призыву сделать это на определенных условиях добровольно, а авиньонский папа Бенедикт XIII продолжал настаивать на своих правах до самой смерти (1423 г.), но утратил поддержку. Новоизбранный Мартин V (Колонна, 1417–1431) успешно пользовался разногласиями участников собора, чтобы отвести нависшую над верховенством пап угрозу. Он обосновался в Риме, который за годы отсутствия глав церкви пришел в запустение и сделался предметом постоянных раздоров между местными баронами и пришлыми авантюристами. Папе удалось навести порядок и приступить к восстановлению римских построек, а также к возвращению территорий Папской области под власть церкви.

Одним из средств, направленных на поддержание церковного единства, стала борьба с течениями, объявленными еретическими. В XIV в. неортодоксальные идеи в связи с догматами о пресуществлении и о предопределении к спасению высказывал английский каноник Джон Уиклиф. Его последователи критиковали обмирщение церкви и отвергали некоторые таинства. Взгляды Уиклифа через чехов, обучавшихся в Оксфорде, проникли в Чехию и нашли там благодатную почву. Национальные и предреформационные мотивы этого учения получили выражение в Пражском университете в лице Яна Гуса (см. также с. 717). Констанцский собор объявил еретическими учения Уиклифа, Гуса и парижского теолога Жана Пти, проповедовавшего законность убийства правителя-тирана. (Эти решения имели во многом политическую подоплеку.) В Констанце было принято решение созывать соборы регулярно, что для пап представляло большое неудобство. В 1423–1424 гг. собор в Сиене ограничился осуждением еретиков и схизматиков, следующий собор 1431 г. в Базеле начался конфликтом с новым папой Евгением IV. Последний пытался распустить его, а затем под разными предлогами переводить в другие места. В 1437 г. базельские реформаторы окончательно отказались подчиняться Евгению, и это привело к новому рецидиву раскола: они избрали своего папу, герцога Амедея Савойского под именем Феликса V. В конечном счете возобладала заинтересованность европейских властителей в единой централизованной организации Католической церкви, и в 1449 г. оставшиеся участники Базельского собора объявили о самороспуске, а Феликс отрекся от тиары.

Воспользовавшись церковными неурядицами, некоторые государи добились от пап уступок в отношении самостоятельности национальных церквей. Прежде всего это относится к Франции: Прагматическая санкция 1438 г. Карла VII несколько ограничила вмешательство римского престола в дела французской церкви и распределение ее доходов. По Венскому конкордату 1448 г. с германским императором папство получило больше выгод, сохранив, в частности, право вето при выборе епископов и право на денежные поступления.

Одним из главных объединяющих факторов для Европы XV в. служила общая для христианского мира опасность, связанная с расширением Османской державы. Под угрозой оказалось существование Византии, и в 30-е годы ее правители стали склоняться к идее объединения Восточной и Западной церквей при условии оказания помощи со стороны католических держав. Вопрос об унии послужил папе поводом для переноса Вселенского собора из Базеля в Феррару (1438 г.), куда было удобнее добираться византийскому императору, патриарху и духовным лицам, а затем, из-за эпидемии чумы, во Флоренцию, которая служила некоторое время резиденцией Евгения IV, после того как он рассорился с римлянами. 6 июля 1439 г. участники собора подписали декрет «Laetantur coeli», формально провозгласивший унию. Представители Православной церкви признали главенство папы и правомочность догматов латинян, в частности filioque (об истечении Св. Духа «и от отца, и от сына») и о чистилище, но, в свою очередь, сохранили собственную обрядность и право богослужения на национальных языках. Усилия папы по организации крестового похода не увенчались успехом: собранное для помощи венгерскому королю Владиславу III войско было разбито турками-османами при Варне в 1444 г. Отсутствие реальных результатов унии привело к тому, что православное духовенство отвергло ее, и после падения Константинополя унии придерживались только те греки, которые укрылись на итальянских территориях.

Преемники Евгения IV на папском престоле, в частности Николай V (1447–1455), постоянно объявляли о сборе средств для нового крестового похода, выделяя на него долю церковных доходов, но объединению сил мешали разногласия как между европейскими государствами (Столетняя война и внутриитальянские конфликты), так и между католиками и православными. Николай V был первым в полном смысле ренессансным папой, выходцем из среды гуманистических интеллектуалов, хотя их приток в курию и покровительство новым литературным и художественным течениям начались еще при Мартине V и особенно усилились при Евгении IV. Следующий папа, испанец Калликст III (Борджиа), немало сделал в части возвышения своей семьи; его успехи в борьбе с турками ограничились организацией собственного небольшого военного флота. Самым выдающимся понтификом-гуманистом был Пий II (Энеа Сильвио Пикколомини, 1458–1464), литератор, сделавший карьеру при дворе папы и императора. Он также пытался собрать силы для крестового похода и даже написал послание к султану, призывающее его перейти в христианскую веру. Пий умер, так и не дождавшись отплытия крестоносного флота в Константинополь.