Альберти, отличавшийся ренессансной разносторонностью, был также теоретиком архитектуры; наряду с Филиппо Брунеллески (автором купола кафедрального собора Флоренции Санта-Мария-дель-Фьоре) и другими художниками он экспериментировал с линейной перспективой и, обращаясь к античному искусству, пытался найти идеальные формы, основанные на заложенной в природе гармонии. Флорентийская живопись XV в. (Мазаччо, Паоло Уччелло) была вписана в контекст этих общих культурных поисков, устремленных к познанию природы и подражанию ей, часто в рамках традиционных сюжетов и канонов (например, работы доминиканца Фра Анджелико, отца и сына Липпи), но всегда в тесной связи с новыми веяниями. Развивается гражданская скульптура, возникает жанр скульптурного портрета (Донателло, Верроккьо). В окружении Медичи художники и поэты (Сандро Боттичелли, Анджело Полициано) под влиянием платонических учений о красоте и любви как средствах познания и преобразования мира, культивировавшихся Фичино и Пико делла Мирандола, узаконивают новые темы и сюжеты, взятые из античной мифологии.
Наиболее сильными и независимыми из итальянских городских республик были соперничавшие между собой Венеция и Генуя. В середине XIV в. они вели ожесточенную борьбу за колонии на Черном море и в Сирии (война ев. Саввы), в 1379 г. генуэзцам удалось захватить соседнюю с Венецией Кьоджу, однако Туринский мир 1381 г. закрепил относительное равновесие сил. Внутреннее устройство республик было схожим, особенно после утверждения в Генуе с 1339 г. выборной должности дожей. Основу военной силы составлял флот, к которому присоединялись наемные войска, а также дворянская кавалерия и гражданское ополчение; в рассматриваемое время в обеих республиках важнейший род войск составляют арбалетчики. В Венеции власть олигархии становится почти незыблемой благодаря замыканию Большого совета и всесторонне продуманной системе управления и безопасности, контролируемой такими органами, как Совет десяти, который фактически руководил текущей политикой.
Геную, напротив, сотрясали постоянные внутренние конфликты между низами и олигархией в целом, и между знатнейшими семьями города, принадлежавшими к партиям так называемых гвельфов и гибеллинов, а также «каппеллацци» — новой городской элиты. В результате республика утрачивает самостоятельность и находится, с небольшими перерывами, под влиянием или фактическим управлением сначала Милана, потом французов (1396–1409) и снова герцогов Миланских. Как и Венеция, Генуя понесла большой урон в результате турецкой экспансии. Тяжелым ударом для нее оказалось падение Константинополя, где имелся большой генуэзский квартал Галата; его жители упорно обороняли византийскую столицу. В 1463 г. генуэзцы лишились своих владений на Кипре, а в 1475 г. — своего оплота в Крыму г. Кафа.
Венеции удалось не только сохранить независимость, но и значительно расширить свои владения. К концу XV в. она контролировала значительную часть побережья Адриатики, многие острова Ионического и Эгейского архипелагов, в том числе Крит (Кандию) и ряд областей Греции. В 1489 г. последняя королева Кипра Катерина Корнаро передала этот остров республике ев. Марка. Натиск османов и неустойчивое равновесие в Италии побудили венецианцев к завоеваниям на континенте, которые прибавили к прибрежным и островным территориям Венеции (Терра-да-Мар) сухопутные (Терра-ферму). В начале XV в. под власть республики подпали ее крупные соседи Падуя, Виченца, Верона, еще недавно угрожавшая ей при Скалигерах, и (намного раньше) Тревизо.
В борьбе с другим крупнейшим государством Северной Италии, Миланским герцогством, Венеция завоевывает часть Ломбардии с городами Брешия и Бергамо (1433 г.); мир в Лоди 1454 г. закрепляет за ними эти приобретения. В 1482–1484 гг. происходит столкновение с Феррарой и ее союзниками — королем Неаполитанским, городами Болоньей, Мантуей и Урбино, получившее название Соляной войны (поводом послужило нарушение венецианской монополии на торговлю солью). В результате венецианцы завладевают принадлежавшим Ферраре г. Ровиго.
Наряду с Венецией на роль главного города Северной Италии претендовала столица Ломбардии Милан. Первым герцогом Миланским в ряду синьоров Висконти стал Джан Галеаццо (1347–1402), который купил свой титул в 1395 г. у германского императора Вацлава IV. Джан Галеаццо пришел к власти в 1385 г., свергнув своего дядю Бернабо, и, таким образом, соединил в своих руках все огромные семейные владения, до тех пор остававшиеся предметом раздоров. При Джане Галеаццо Милан находился на пике своего могущества, герцог вел войны со всеми соседями, включая Флоренцию, и дело шло к созданию нового королевства, когда он скоропостижно скончался от чумы. Свою дочь Валентину герцог выдал замуж за племянника французского короля, что сто лет спустя послужило Франции основанием для претензий на обладание Миланом. В правление Джана Галеаццо были заложены грандиозные памятники поздней готики: картезианский монастырь в Павии (Чертоза-ди-Павия) и миланский кафедральный собор Рождества Санта Марии.
После смерти герцога и десятилетнего периода распрей на престол взошел его младший сын Филиппо Мария, продолживший политику отца. В 1447 г. он умер бездетным, и в Милане на несколько лет восстановился режим коммуны, названной Амброзианской республикой (от имени патрона города — св. Амброзия). В ходе продолжавшейся войны с Венецией кондотьер коммуны Франческо Сфорца (1401–1466), женатый на дочери предпоследнего Висконти, воспользовался слабостью режима и в 1450 г. установил собственную синьорию, положив начало новой династии. Заключенный в 1454 г. мир в Лоди, сопровождавшийся созданием общеитальянского союза против захвативших Константинополь турок, открыл период относительного спокойствия. Герцоги Сфорца в ренессансном духе покровительствовали искусству, при них произошла перестройка герцогского замка (Кастелло Сфорцеско), в которой участвовали знаменитые архитекторы Филарете и Браманте, а также находившийся при дворе Леонардо да Винчи. Последним в династии Сфорца стал сын Франческо Лодовико, по прозвищу Моро (Мавр), который отстранил от власти своего племянника Джан Галеаццо; в конце концов интриги Моро способствовали началу Итальянских войн.
На юге Италии очагом раздоров по-прежнему оставалось королевство Неаполитанское, борьбу за престол которого вели представители двух ветвей Анжуйской династии, местной и венгерской, а также претенденты из Франции. Эта борьба осложнялась расколом в церкви, поскольку королевство было ее вассальной территорией, так что папы и антипапы наделяли коронами соперников из противоположных лагерей. Приемный сын и наследник неаполитанской королевы Джованны I Карл Дураццо сместил ее и в 1382 г. организовал ее убийство, а через два года сам был убит заговорщиками в Буде из-за своих притязаний на венгерский трон. Его сменил сначала сын Владислав I (1376–1414), который не только упрочил свою власть, но и значительно расширил неаполитанские владения в Южной и даже Средней Италии, а затем дочь Джованна II (1373–1435). Последняя лавировала между герцогами Анжуйскими Людовиком III и Рене, с одной стороны, и призванным ею же и усыновленным королем Арагона, Сицилии и Сардинии Альфонсом V (1396–1458) — с другой. Альфонс, прозванный Великодушным, в 1442 г. занял Неаполь и провозгласил себя королем Обеих Сицилий. Он был просвещенным государем, основал первый университет в Сицилии, принимал меры по развитию скотоводства и текстильных промыслов. Король был большим почитателем античной истории, при его дворе Лоренцо Валла написал свой знаменитый трактат о подложности Константинова дара папам.
Альфонсу на неаполитанском троне наследовал его внебрачный сын Фердинанд I, или Ферранте (1423–1494), которому пришлось снова столкнуться с нападениями анжуйцев, а также с заговорами баронов, жестоко подавленными. Ему, как и его отцу, оказывал помощь албанский князь Скандербег, известный успешной борьбой с османами. Ферранте присоединил к королевству княжество Таранто, отошедшее к нему как приданое жены; он активно участвовал во всех итальянских политических спорах. При неаполитанском дворе по-прежнему поощрялись занятия литературой; на латыни писал Джованни Понтано, который дал свое имя Понтанианской академии, а на народном языке (варианте тосканского) — Якопо Саннадзаро, автор пасторальной поэмы «Аркадия».
