Принятие Владимиром христианства проходило в исключительно благоприятных для Руси обстоятельствах: византийский император Василий II Болгаробойца остро нуждался в военной помощи для подавления внутреннего мятежа и в нарушение строжайших византийских традиций согласился отдать замуж за «варвара» багрянородную принцессу, что заставило византийские власти максимально ускорить организацию русской церкви: почти сразу была учреждена митрополия в Киеве с подчиненными ей епархиями в Новгороде, Белгороде, Полоцке и Чернигове; к концу XI в. уже насчитывалось девять епархий. Однако христианство далеко не сразу распространилось на Руси: на протяжении первого столетия оно постепенно охватывало лишь верхушку общества и горожан. Лишь к концу XIII в. оно укоренилось в сельской местности.

Принятие христианства сыграло важнейшую роль в консолидации государства: оно конфессионально объединило разноэтничные народы, вошедшие в состав Древней Руси, идеологически легитимизировало княжескую власть Рюриковичей и поддерживала ее своим авторитетом. Не меньшее значение христианизация имела и во внешнеполитическом плане: Русь вошла в семью христианских народов Европы, стала полноправным партнером в системе европейских политических связей, обрела доступ к сокровищнице европейской культуры.

Внутриполитическая стабильность, которой стремился достичь Владимир, разместив в крупнейших городах своих многочисленных сыновей в качестве посадников, была нарушена после его смерти 15 июля 1015 г. Согласно летописному рассказу, Святополк, «сын двух отцов» (беременная вдова Ярополка Святославича, убитого по приказу Владимира, была взята им в жены) и главный претендент на киевский стол, устранил своих младших братьев Бориса, Глеба и Святослава, первому из которых Владимир, видимо, намеревался передать власть. Сидевший в Новгороде Ярослав, сын Владимира и полоцкой княжны Рогнеды, узнав об убийстве братьев, выступил против Святополка и после битвы у Любеча (1016 г.) вынудил его бежать. Однако в 1018 г. при поддержке своего тестя, польского короля Болеслава I Храброго

Святополк захватил Киев, а Ярослав вернулся в Новгород, где собрал новое войско, подкрепленное отрядом варягов, присланных из дружественной ему Швеции. В битве на р. Альта (1019 г.) Святополк потерпел сокрушительное поражение и бежал (обстоятельства его смерти неизвестны). В Киеве вокняжил Ярослав.

Начало его правления не отличалось спокойствием: в 1023 г. с претензией на киевский стол выступил княживший в Тмуторокани его брат Мстислав Владимирович (ум. 1036 г.). Ярослав в это время находился в Новгороде, но киевляне отказались впустить Мстислава в Киев, и он сел в Чернигове. Попытка Ярослава изгнать Мстислава в следующем году окончилась неудачей: он потерпел поражение в битве возле Листвена в Черниговской земле и бежал обратно в Новгород. Лишь в 1026 г. по предложению Мстислава был заключен мир, по которому Южная Русь была разделена: Киев с Правобережьем остался за Ярославом, Чернигов с Левобережьем — за Мстиславом. Смерть Мстислава в 1036 г. оставила Ярослава Владимировича единственным правителем Руси.

Княжение Ярослава Владимировича Мудрого (ум. 1054) — эпоха завершения процессов становления Древнерусского государства. В это время происходят кардинальные изменения практически во всех областях общественной жизни Руси. На смену дружинной форме управления государством, еще сохранявшейся при Владимире, приходят властные институты со специализированными функциями. Силовые методы борьбы за власть уступают место договорным разделам княжений, которые в последующем станут предметом соглашений на княжеских съездах. Происходит первая запись правовых норм — в 1015 г. Ярослав дает новгородцам «Правду Русскую» («Правду Ярослава»). Первый русский судебник был предназначен для ограниченного круга субъектов права — свободного городского населения, но уже через полвека он дополняется нормами, охраняющими княжеское хозяйство («Правда Ярославичей»).

В эпоху Ярослава создается государственная идеология: устанавливается общерусское прославление свв. Бориса и Глеба как небесных покровителей династии Рюриковичей и всей Руси, возникает концепция богоданности княжеской власти. Укрепляется материальное обеспечение церкви (десятина с княжеских доходов была установлена еще Владимиром): Ярослав предоставил церкви право взимания штрафов по делам, подпадавшим под церковную юрисдикцию. В своем церковном уставе Ярослав впервые законодательно разграничил сферы светского (княжого) и церковного права, передавая церковному суду юрисдикцию по вопросам семьи и брака, преступлений против нравственности, проявлений язычества и прочего; ей также подлежали духовенство и «церковные люди» (миряне, служившие в церкви, сироты и вдовы и т. п.). Ярослав делает первую попытку ослабить зависимость древнерусской церкви, подчиненной Константинопольскому патриархату, от Византии. В 1051 г. киевским митрополитом впервые стал русский священнослужитель Иларион, поставление которого состоялось, вопреки церковным нормам, не в Константинополе, а на соборе русских епископов. Написанное им незадолго до этого «Слово о Законе и Благодати» обосновывает права Руси на равенство среди других христианских народов. Возникают и получают княжескую поддержку монастыри, прежде всего Киево-Печерский, основанный, по преданию, Антонием и занявший главенствующее положение в культурной жизни Руси во второй половине XI в. В нем и в других монастырях осуществляются переводы византийских сочинений, как богословских, так и исторических, на древнерусский язык, закладываются основы летописания, создаются первые литературные произведения.

При Ярославе проводится масштабная перестройка Киева по константинопольскому столичному образцу с храмом ев. Софии, Золотыми воротами и пр. В Киеве, как и в других крупнейших центрах государства, строятся новые оборонительные сооружения, возводятся соборы и церкви, в первую очередь кафедральные Софийские соборы в Новгороде и Полоцке.

Чрезвычайно расширяется круг международных контактов Руси: более или менее прочные отношения связывают молодое государство и со старыми, традиционными партнерами: Византией, Швецией и (после периода военного противостояния) с Польшей, а также с новыми партнерами — Данией, Норвегией, Германией, Францией и Венгрией. Радикально меняется характер и направление внешней политики Руси. Многочисленные, но личностные, не объединенные едиными целями контакты с Византией, Болгарией и Скандинавскими странами перерастают в систему межгосударственных отношений, в которых доминанта переносится с Византии на Запад и Север. Переориентация внешней политики диктовалась обстановкой начального периода правления Ярослава: необходимостью обеспечить себе союзников в борьбе со Святополком и поддерживающей его Польшей. Германия и Дания выступали естественными противниками Польши, Швеция была связана с Ярославом как издавна сложившейся традицией, так и новыми родственными узами — в 1019 г. Ярослав женится на дочери шведского конунга Ингигерде (в крещении Ирине). Разнообразнее становятся формы теперь уже межгосударственных отношений. Военно-политические и торговые контакты осуществляются через обмен посольствами, подвергаются регламентации и становятся предметом договоров (древнейший из известных нам, хотя его текст и не сохранился, с Норвегией 1024–1027 гг.), заключаются многочисленные династические браки: к концу своего правления Ярослав оказывается в родственных отношениях с правителями Швеции, Византии, Польши, Франции, Дании, Венгрии и Норвегии. Имя Ярослава становится широко известно в Европе.

Важнейшим наследием Ярослава Мудрого стало не только сильное, признанное во всем средневековом мире Древнерусское государство, но и введение нового порядка престолонаследия, которое обеспечило относительную стабильность Руси вплоть до конца первой трети XII в. — начала периода раздробленности. Как и в других ранних государствах, Русь рассматривалась как родовое владение (патримоний), право на верховную власть в котором имел любой представитель правящей династии, что выливалось в войны между Святославичами в 972–978 гг. и Владимировичами в 1015–1026 гг. В основе новой системы, определенной Ярославом в его завещании-«ряде», лежал принцип старейшинства (так называемое «лествичное право»), в соответствии с которым киевский, главный стол, наследовался следующим по старшинству братом умершего князя; при отсутствии братьев стол переходил к представителю следующего поколения — старшему сыну старейшего из братьев предшествующего поколения (если он в свое время княжил в Киеве); при смене киевского князя происходило перемещение остальных князей в города с более высоким статусом. Завещание Ярослава устанавливало главенство его старшего сына, Изяслава (1024–1078): согласно «ряду Ярослава», он не только получал княжение в Киеве, но и провозглашался верховным правителем Руси («в отца место»), остальным сыновьям выделялись меньшие уделы: Святославу — Чернигов, Всеволоду — Переяславль Южный, Вячеславу — Смоленск, Игорю — Владимир Волынский. Хотя младшие братья временами выступали против Изяслава и даже изгнали его из Киева в 1073 г. (в Киеве вокняжился черниговский князь Святослав Ярославович, а затем — Всеволод Ярославич, уступивший стол Изяславу в 1077 г.), на протяжении почти 20 лет после смерти Ярослава доминировала согласованность действий (иногда обозначаемая как соправительство) трех старших Ярославичей при главенстве Изяслава. Этот порядок помогал сохранить единство государства в качестве владения всего рода Рюриковичей, хотя и порождал межкняжеские усобицы: обделенные потомки младших или не успевших занять киевский стол старших сыновей вступали в борьбу с более удачливыми родичами (как например, Ростислав, сын старшего из сыновей Ярослава Мудрого Владимира Ярославича, умершего ранее отца).