Расцвет бирманского государства пришелся на правление Анируды (Анораджи) (1017–1077), при котором Паган захватил Пегу, а затем Татон. Это привело к значительному влиянию на бирманцев более развитой монской культуры. Первые бирманские правители стремились включить монов в свою систему управления: их назначали на ответственные посты в Пагане, монский язык пользовался равными правами с бирманским. Но с первой половины XII в. политика сотрудничества сменилась доминированием бирманцев в политической и культурной сферах: отныне моны стали не союзниками, а подчиненным народом. Завоевав монские города, правители Пагана унаследовали и их торговые и политические связи. В XI в. Паган заключает союз с Ланкой (Цейлоном) для противостояния могущественной южноиндийской державе Чолов.

Наследники Анируды продолжили расширять границы Пагана: был завоеван располагавшийся западнее Аракан, на севере граница с Наньчжао проходила по рубежу с современным Китаем, на юге бирманцы достигли Малаккского п-ова. Таким образом, большая часть континентальной Юго-Восточной Азии оказалась к XII в. разделена между двумя могущественными державами — Камбуджадешей и Паганом. Независимыми в Индокитае от империй кхмеров и мьянма оставались лишь Чампа и Дайвьет. В 60-е годы XII в. обострились отношения между Паганом и Ланкой, которой удалось захватить портовые города противника и обеспечить себе положение державы, контролирующей значительную часть морской торговли в регионе. Ослаблению Пагана способствовали нападения племен шанов и каренов, захвативших в XIII в. значительную часть владений этого государства.

Аридные зоны Евразии представлены двумя принципиально различными экологическими районами. В Восточной части Евразии преобладали обширные степи. Значительные пространства их давали возможность концентрировать людские ресурсы, создавать значительные кочевые империи. К югу находился Китай, отделенный труднопроходимыми пустынями. Со времен древности в этом регионе сложилась биполярная региональная структура, в которой империи номадов являлись милитаристскими «двойниками» аграрных цивилизаций, так как зависели от поступавшей оттуда продукции. При этом кочевники выполняли важные посреднические функции между земледельческими цивилизациями. Подобно мореплавателям они обеспечивали связь потоков товаров, финансов, технологической и культурной информации между островами оседлой экономики и урбанистической культуры.

Эпоха раннего Средневековья в евразийских степях традиционно связывается с тюркскими каганатами. Начальный этап их этнической истории проходил в предгорьях Алтая. Тюрки подчинялись жужаньскому кагану и, согласно китайским источникам, поставляли для него с Алтайских гор железо и изделия ремесла.

Когда тюрки почувствовали свою силу, их правитель каган Бумын потребовал от жужаньского хана в жены его дочь. Хан посчитал это оскорблением и послал для отмщения войско. В 552 г. войско было разбито тюрками, которые быстро захватили всю территорию жужаньского царства. Все степные народы от кыргызов до киданей были вынуждены признать их власть. Тюркские каганы продолжили хуннскую политику постоянного требования даров, угрожая соседям набегами. Царства Северного Китая (Северное Ци и Северное Чжоу) были поставлены под контроль и должны были под видом подарков выплачивать большую контрибуцию.

После нового объединения Китая сначала династией Суй (581–618), а затем Тан (618–907) в Восточной Евразии восстановилась биполярная структура с центром на юге и «теневой» империей кочевников на севере. Политическая стабильность обусловила быстрое возобновление торговых маршрутов и контактов с другими крупными цивилизационными центрами.

Тюркский каганат и его соседи в VII — первой половине VIII в.

Первый каганат тюрок (552–630) стал настоящей евразийской империей. Он связал торговыми путями Китай, Сасанидский Иран и Византию. В конце 60-х годов VI в. тюрки включаются в борьбу за контроль над западным участком Великого шелкового пути. Тюрки имели многочисленное, сильное, хорошо обученное конное войско. Одним из главных тактических новшеств тюрок была тяжелая кавалерия, вооруженная длинными копьями. Им удалось разбить эфталитов («белых гуннов») и завязать дипломатические отношения с Византией. В качестве посланника выступил согдийский купец Маннах. Император послал ответное посольство во главе со стратегом Зимархом в ставку к тюркскому кагану. Византийцев интересовал союз против персов. Постепенно продвигаясь на запад, тюрки дошли до Кавказа и Причерноморья. Наступил период расцвета каганата.

Для удобства управления каганат был разделен на «левое» восточное (тёлис) и правое западное (тардуш) крыло. Правитель «западного» крыла имел более низкий статус. В древнетюркских рунических надписях упоминаются две параллельные системы иерархии — родоплеменная (бодун) и военно-административная (эль), основанная на десятичной системе. Первая из них использовалась в системе управления и интеграции племен, возглавлявшихся вождями племен (иркин) и вождеств (ильтебер). Вторая применялась в военное время и объединяла воинов различных клановых групп в военные отряды согласно десятичной системе. У тюрок, подобно древним хуннам, имелась развитая титулатура для обозначения предводителей и военачальников разных уровней: шад, ябгу, буюруки, тарканы, тудуны и др. Существовали названия для основных социальных групп: каган и беги (кочевая элита), эры (воины), кулы (невольники) и прочие.

Первые внутренние конфликты фиксируются в 581–583 гг. Их причиной послужил династический спор. В Тюркском каганате существовала система передачи власти от брата к брату и потом старейшему из племянников (так называемая «лествица»). Спор вышел из-за того, кто из внуков первого хана должен был получить престол. Начались трения между тюрками на востоке и на западе. Конфликт продолжался до 593 г. Следствием этого стало разделение имперской конфедерации на Восточный и Западный каганаты к началу VII в. Это было логичное решение, поскольку возникли серьезные трудности в управлении такой обширной территорией. Центр Восточного каганата находился в долине р. Орхон, Западного — в Семиречье.

После раздела Восточный каганат просуществовал чуть менее трех десятков лет. Последнее десятилетие существования по приказу Эль-кагана тюрки постоянно нападали на приграничные районы Китая. Это вынудило китайцев собрать большую армию, и в 629 г. на территории современной провинции Шаньси тюркское войско потерпело поражение. После этого восстали токуз-огузы, а на следующий год танская армия совершила ответный поход в степь. Степняки потерпели сокрушительное поражение, каган попал в плен, и каганат распался.

Чтобы воспрепятствовать возрождению каганата, китайцы начали проводить насильственную депортацию номадов. Много тюрок было переселено к северным границам империи Тан — в Ордос и Шаньси. Там они находились под контролем пограничных чиновников. Многие из степняков были вынуждены стать под знамена танских военачальников и участвовать в походах против других стран. На полвека тюрки попали под полный контроль Таиской империи.

Только в 679 г. тюрки подняли восстание и в результате десятилетия ожесточенной борьбы против китайцев вновь обрели независимость. Каганом был провозглашен Кутулуг (Ильтериш-каган). Его ближайшим соратником стал знаменитый Тоньюкук, благодаря которому история тюрок была запечатлена древнетюркским руническом письмом на знаменитых стелах. Центр Второго Тюркского каганата располагался в предгорьях Хангая (Отюкенская чернь). После смерти Кутулуга в 691 г. правителем державы стал Капаган-каган. На годы его царствования пришлось время наивысшего расцвета каганата. Он совершил несколько успешных походов против китайцев, восстановил господство тюрок над киданями в степях Барги и кыргызами на Енисее. Тюркские дружины дошли даже до Семиречья, но были там остановлены арабами.