В островной части региона, Нусантаре (совр. Индонезия), с древних времен получило развитие мореплавание. Местные народы изобрели лодку с противовесом (прообраз катамарана), которая была заимствована у них в Южной Индии, Хадрамауте и на Африканском Роге. Расселившись на многочисленных островах Тихого океана и части материка (например, в Фунани, Чампе), индонезийцы также освоили Мадагаскар, где смешались с переселившимися позднее племенами банту и арабами, но сохранили язык аустронезийского происхождения (малагасийский).
Народы Индонезии, так же как и большинство народов континентальной части Юго-Восточной Азии, испытали на себе сильное влияние индийской культуры. Государство Шривиджая, образовавшееся к VII в. н. э., включало в себя значительные территории островной части Юго-Восточной Азии (Суматра, в VIII–IX вв. — западная часть Явы) и п-ов Малакку. Оно до XIII в. контролировало важнейшие торговые пути в регионе (Зондский и Малаккский проливы), его влияние распространялось на многие районы Нусантары (островной Индонезии). Правители Шривиджаи, являясь в основном буддистами, выделяли средства на строительство монастырей в Бенгалии и Южной Индии. Ко временам правления шривиджайской династии Шайлендра на Яве (VIII–IX вв.) относится сооружение знаменитого буддийского храмового комплекса Боробудур. Империя фактически состояла из многочисленных вассальных княжеств, а центральный государственный аппарат большей частью формировался из родственников правителя.
Прамбанан VIII–IX вв. Матарам (Индонезия)
Упадок Шривиджаи начался в XI в. и был вызван борьбой с восточнояванским государством Матарам (существовавшим с середины VIII в.), а также, возможно, поражением, нанесенным Шривиджае южноиндийской империей Чола, которая в XI–XII вв. превратилась в могущественную морскую державу. Империя Чола оказывала на государства региона не только политическое, но и значительное культурное влияние. Это выразилось в сооружении на Яве храмового комплекса Прамбанан в польском архитектурном стиле. Несмотря на борьбу с Матарамом и империей Чола, Шривиджая окончательно уступила свою торговую гегемонию яванскому государству Сингхасари (наследнику Матарама) лишь XIII в.
Основу экономики внутренних районов Юго-Восточной Азии (в особенности долин крупных рек — Иравади и Салуина (Мьянма), Менама-Чао-Прайи (Таиланд), Меконга (Камбоджа, Лаос), Красной (Северный Вьетнам) — составляло поливное рисоводство. Кроме риса выращивали и другие культуры: просо, сою, хлопчатник и сахарный тростник. Прибрежные районы были активно включены в международную морскую торговлю, связывавшую регион с Индией, арабскими странами и Китаем. Сухопутные торговые пути соединяли Юго-Восточную Азию с Индией, Китаем, Тибетом, Центральной Азией и Ираном.
Тесные экономические связи с Индией также сопровождались широким проникновением в регион влияния индийской культуры и религий, отмеченного уже в начале н. э. Большинство государств Юго-Восточной Азии испытали индианизацию и приняли в качестве религий буддизм или индуизм в сочетании с традиционными местными культами предков и анимизмом. В ряде государств воссоздавалось подобие индийской социальной организации с варнами и кастами. Широкое распространение получили культы девараджи («бога-царя») и будда-раджи («будды-царя»), в которых всевластный правитель представал Верховным Богом, сочетающим в одном лице и светскую, и духовную власть.
Хотя, как уже отмечалось, большинство государств Юго-Восточной Азии в гораздо большей степени испытывали на себе влияние индийской, а не китайской культуры и традиций (за исключением северной части современного Вьетнама), все южные соседи в той или иной мере перенимали ряд моделей, выработанных династиями Поднебесной в области административной структуры, отношений центральной власти с варварской периферией и аккумулирования уже существующих традиций и форм управления.
Политическая история региона полна многочисленных военных конфликтов, завоеваний и уступок отнятых у соседних государств территорий, разрушения и переноса столиц, создания и распада обширных держав, на сравнительно короткий период становящихся доминирующими в континентальной части Юго-Восточной Азии. Одну из самых могущественных империй создали кхмерские правители. Она объединила под своей властью или поставила в зависимость от себя земли от северных пределов современного Таиланда до Малаккского п-ова и от границ Пагана до Южно-Китайского моря (ее владения были сопоставимы лишь с территорией империи Сун и превосходили по площади все существовавшие в тот же период государства).
В течение IX в. произошло, как уже отмечалось, объединение кхмерских земель государств Ченлы Земли и Ченлы Воды, начатое в 802 г. правителем княжества Аниндитапура Джайяварманом II, основавшим на северо-западе новый город, который позднее стал столицей и получил название Ангкор (так часто называлась и вся империя Камбуджадеша).
В Х-ХІІ вв. государство Камбуджадеша переживало экономический и культурный подъем: шло активное строительство индуистских храмовых комплексов (самым известным из которых является Ангкор-Ват), продолжалось сельскохозяйственное освоение новых земель и масштабные ирригационные работы. Ангкор в период своего наивысшего расцвета являлся одним из самых крупных городов мира. В зависимости от Камбуджадеши в разные периоды ее истории находились монские государства Дваравати/Лаво и Харипунджайя, тайские княжества в верховьях Менама, а также Чампа, с правителями которой велись постоянные войны.
На историю Камбуджадеши сильно повлияла борьба двух основных религий — индуизма (в форме шиваизма) и буддизма (тхеравады, хотя махаяна также была распространена в ранний период истории этой страны). Первые правители Камбуджадеши (считающийся его основателем — Джайяварман II (802–854), Индраварман I, 877–889) стремились укрепить свою власть и развивали культ дева-раджи.
Однако отмеченное с начала XI в. усиление позиций буддизма тхеравады привело к началу XIII в. к его значительному распространению среди всех слоев населения. Первые правители-приверженцы буддизма (например, Сурьяварман I, 1002–1050) проводили либеральную религиозную политику, сохраняя шиваистские культы, в том числе культ дева-раджи, и привилегии индуистской знати. В последующий период противостояние между буддизмом и индуизмом усилилось, что повлекло за собой жесткие конфликты в XIII в.
Находившиеся к северо-западу от кхмерской империи на территории современной Мьянмы монские города в IX в. объединились для борьбы с Наньчжао, стремившимся расширить свои границы на юг и разгромившим соседнее с монскими землями государство народа пью — Шрикшетру. Монам удалось сдержать натиск Наньчжао и даже расширить собственные владения за счет части земель, входивших ранее в состав Шрикшетры.
Могущество и богатство приморских городов монов, среди которых главную роль играли Татон и Пегу, основывалось на международной морской торговле, а также на доходах от налогов с иностранных купцов (в связи с этим их союз — государство Раманнадесу — называют талассократией). Хотя моны не отличались воинственностью, значительную часть их богатств приносило пиратство, распространенное в регионе и входившее в число основных занятий населения некоторых приморских государств, в том числе монских городов и Чампы. Политические и социальные структуры приморских монов были в определенной степени индианизированы: правители носили индийские имена и титулы, население разделялось на варны.
В 832 г. войска Наньчжао уничтожили последнюю столицу пью — Халинджи. Переселившиеся в середине IX в. из Наньчжао на земли разгромленной Шрикшетры бирманцы ассимилировали оставшийся на этой территории народ пью и унаследовали его ирригационные системы. Новый этнос, с которым столкнулись пью, а затем моны, пришел издалека. Западные цяны, предки бирманцев (мьянма), жили в Северо-Западном Китае (Ганьсу) еще на рубеже нашей эры. Оттуда под давлением китайцев они ушли в Северо-Восточный Тибет, а затем — в Сычуань, где с VII в. стали вассалами Наньчжао. Тесня пью, бирманцы проникли в долину Иравади и захватили плодородную область Чаусхе — центр поливного земледелия. В середине IX в. один из бирманских князей основал г. Паган, ставший впоследствии бирманской столицей.
