Серьезным успехом Людольфингов был отказ от франкского обычая делить королевскую власть между наследниками. Корона передавалась старшему сыну, хотя высшая знать и участвовала в выборе короля. Оттон I (939–973) короновался уже с большой помпой в Ахене (где был похоронен Карл Великий), подчеркивая свое превосходство над герцогами. В 955 г. он нанес в битве на р. Лех решающее поражение венграм, навсегда избавившись от их вторжений. Адельгейда, вдова короля Одона Прованского и наследница Лангобардской династии, обратилась к Оттону за помощью. Он с войском пересек Альпы и без труда завоевал раздробленную Северную Италию. Женившись на Адельгейде, он короновался в Павии венцом лангобардов, подобно Карлу Великому. В 962 г. за помощью против окружающих Рим баронов и римской черни обратился папа Иоанн XII. Оттон совершил новый поход в Италию, восстановил власть папы и вновь, как и Карл Великий, был увенчан в Риме императорской короной.
Его современниками данное событие воспринималось не как создание новой империи, но как возрождение старой. Правда, восстановить империю в прежних границах не удалось, но ее территория была расширена на северных и восточных рубежах, а в орбиту влияния включались все новые земли, принимавшие христианство: Польша, Венгрия и Чехия. Как и подобало императору христианской империи, Оттон помогал немецким архиепископствам Бременскому, Майнцкому и новому, Магдебургскому, вести миссионерскую деятельность среди язычников. Блеск возрожденной империи подкреплялся женитьбой наследника, будущего короля Оттона II (973–983), на византийской царевне Феофано, племяннице императора Иоанна Цимисхия.
Сталкиваясь с растущим сопротивлением власти, Оттоны в еще большей степени, чем Карл Великий, опирались на церковь. Они назначали епископами своих ставленников, превратив канонические выборы в формальность. Императорам легко было получить папское одобрение, поскольку они не раз смещали неугодных понтификов. Характерный образчик столпа имперской церкви являл Бруно, брат Оттона I, с детства подготовленный к духовной стезе. Заняв пост канцлера королевства, он собрал в дворцовой школе выдающихся ученых и способствовал утверждению блестящего стиля императорских грамот, заложив основы для так называемого «Оттоновского ренессанса». Он помогал брату подавлять мятежи князей и стал не только архиепископом Кельнским (главой всего немецкого духовенства), но еще и герцогом Лотарингским, сменив там мятежного Лиудольфа. Будучи теснейшим образом занят в делах управления империей, Бруно ревностно заботился о содержании епископских школ и о реформировании монастырей. Преданные епископы и аббаты должны были исполнять светские обязанности: приводить конное ополчение и собирать налоги.
Церковь получала щедрые дары, но в случае необходимости императоры могли использовать и ее ресурсы. Ведь церковное имущество не подлежало разделу между наследниками (императоры поддерживали церковь в борьбе за жесткий целибат — обет безбрачия духовенства) и постоянно прирастало дарами не только императора, но и других мирян. Требовалось лишь следить, чтобы на церковных должностях находились люди, преданные именно императору, а не местной знати (что, впрочем, тоже случалось). Систему, при которой церковь фактически управлялась императором и служила основой его власти, принято называть «имперской церковью». Сотрудничество светской и церковной властей отличалось взаимностью. Церковь рассматривала все подвластные императору территории как «Христианский мир», переданный Богом правителю, становящемуся его наместником на земле. Отсюда укреплялось и представление о христианском долге монарха — справедливо управлять вверенным ему миром и защищать церковь и всех верующих.
Оттон III (983-1002), считавший себя наследником и германских, и греческих императоров, сделал Рим своей постоянной резиденцией, где восстанавливал должности сенаторов, консулов и префектов и подражал византийскому церемониалу. На освободившийся папский престол в 999 г. он возвел своего наставника Герберта Орильякского, самого ученого человека своего времени (поэтому с репутацией чернокнижника), ставшего папой Сильвестром II. В выборе имени содержалась отсылка к прошлому, ведь во времена императора Константина Святой престол занимал также папа Сильвестр. Возможно, сама дата Тысячного года пробуждала надежды «нового Константина» и «нового Сильвестра» увидеть установление всемирной Христианской империи.
Новый порядок мыслился как федерация католических монархий, подчиненных императору и папе. Молодой правитель поощрял создание собственных митрополий в новообращенных странах. В 1001 г. польскому князю Болеславу Храброму был пожалован титул патриция, подарена копия главной реликвии империи (Священного копья) и обещан королевский титул, а венгерский вождь, взяв в крещении имя Иштван (Штефан), получил в том же году от императора королевскую корону. Создание епископств в Гнезно и Эстергоме освобождало национальные церкви от власти магдебургской и майнцской кафедр, что вызвало гнев немецких епископов, полагавших, будто чувство благодарности привяжет новых правителей к Германии не столь сильно, как былая зависимость их церквей от германских митрополий. Оттон III со свойственным ему рвением поощрял миссионерскую деятельность, а когда его друг пражский епископ Войцех-Адальберт принял мученическую смерть в Пруссии, сам хотел отправиться обращать язычников. Он пытался заручиться тесным союзом с Византией и изгнать арабов из византийских владений на юге Италии. Но деятельность монарха не встречала поддержки в Германии, которой отводилось место лишь одного из королевств империи.
Там полагали, что император в первую очередь должен был обратить внимание на берега Эльбы, где в 983 г. восстали славяне, вернувшиеся к язычеству и угрожавшие саксонским землям (ими был сожжен Гамбург). В Италии же неприятие императора приобрело всеобщий характер и восстания вспыхивали одно за другим. Подавив мятеж «префекта флота» Григория Тускуланского, император упрекал римлян, поддержавших мятежника: «Вы ведете себя так, как будто вы не являетесь моими возлюбленными римлянами. Ради вас я оставил свое отечество, своих близких; из любви к вам я покинул своих саксов и немцев. Я добыл для вас такие новые земли, на которые никогда не ступала нога ваших далеких предков, когда они покоряли мир. Все это делалось во славу вашего имени…» Но мятежи продолжались, императору и папе пришлось бежать в Равенну. Так и не дождавшись помощи из Германии, где зрел мятеж герцогов и части епископов, император двинул оставшиеся войска на Рим, но в походе скончался в возрасте 22-х лет, не оставив наследника.
Новый император Генрих II, представитель боковой ветви Саксонской династии, вынужден был идти на серьезные уступки знати и бережно восстанавливать прежнюю систему имперской церкви. Тот же путь проделала и новая династия Салиев (Франконская) — Конрад II (1024–1039), Генрих III (1039–1056) и Генрих IV (1056–1106), которые опирались на епископов (в основном получивших подготовку в придворной капелле) и на собственные домениальные владения, расширенные за счет конфискаций у мятежной знати. Земли шли для испомещения министериалов и прямых вассалов императора. Вместе с тем, много хлопот Салической династии доставляли Италия, Лотарингия и Бургундия, вошедшая с 1039 г. в состав империи на правах третьего королевства (после Германии и Италии), но и в Германии не прекращались попытки мятежей знати. В этих условиях все более важной становилась роль имперской церкви, и императоры заботились о ее реформировании и об укреплении папства.
Империя, или, как ее назовут в следующем столетии, «Священная Римская империя», поначалу воспроизводила образцы Каролингской империи. Постепенная эволюция социально-политических отношений, главным образом за счет изменений, шедших с Запада, заставляла искать новые способы управления и поддержания порядка, и имперская церковь играла для императоров все большую роль. Тем горшим испытанием стал начавшийся конфликт между императорами и папством, разразившийся в последней трети XI в. Местом действия были Германия и Италия, но истоки конфликта следует искать в западных землях бывшей империи франков. Упадок центральной власти был там несравненно более глубоким, но именно там разворачивались социально-политические процессы, которые обеспечивали своеобразие и динамизм Западной Европы.
