Чтобы ликвидировать возможность реставрации иконопочитания, император решил созвать Вселенский собор, который заседал несколько месяцев, (с 10 февраля по 27 августа 754 г.) в одном из предместий Константинополя. Участники собора единодушно приняли определение, согласно которому иконопочитание возникло вследствие козней дьявола. Писать иконы Иисуса Христа, Богоматери и святых — значит оскорблять их «презренным эллинским искусством». Все «древопоклонники» и «костепоклонники» (т. е. почитатели мощей святых) предавались анафеме. Запрещалось иметь иконы в храмах и в частных домах. Единогласное постановление собора произвело оглушительное впечатление на современников.
Преследование икон после собора стало проводиться с неумолимой немилосердностью. Иконы разбивались, сжигались, замазывались и подвергались всяческим поруганиям. С особой яростью преследовалось почитание образов Богоматери. Вместо икон появлялись изображения деревьев, птиц, зверей, сцен охоты, ипподрома и т. д. По данным одного жития, Влахернский храм в Константинополе, лишенный прежнего благолепия и расписанный по-новому, превратился «в овощную лавку и птичник». При уничтожении живописных икон (мозаик и фресок) и икон-статуй погибли многие памятники искусства.
После собора начались активные репрессии против монашества как силы, наиболее оппозиционной иконоборчеству. Монахи, которых Константин называл «мраконосителями», подвергались всяческим преследованиям: их принуждали вернуться в мир, вступать в брак, отбывать государственные повинности и т. д. Практиковались клеймение непокорных, позорные шествия монахов. Монастыри обращались в казармы и сборные пункты для войск, земли и скот распродавались. Так, по свидетельству хрониста Феофана, стратиг Лаханодракон согнал всех монахов и монахинь в Эфес и объявил им: «Кто не хочет быть ослушником царской воли, пусть наденет белое платье и немедленно возьмет себе жену; в противном случае будет ослеплен и сослан». Большинство подчинилось стратигу, но нашлись и те, кто предпочел пострадать за веру. Многие сторонники иконопочитания перебрались в Сицилию и Южную Италию, в Херсон и на острова Архипелага. Иконоборческая политика Константина вызвала резкую критику со стороны папы римского и всей Западной церкви. В 769 г. на Римском соборе церковных иерархов были отвергнуты иконоборческие положения Константинопольского собора 754 г.
После смерти Константина V на престол вступил его сын Лев IV (775–780), иконоборец по убеждению, но настроенный не так радикально, как его отец. И хотя преследования иконопочитателей продолжались, гонения на монахов прекратились. Весьма вероятно, на Льва оказывала влияние его молодая и честолюбивая супруга Ирина, сторонница иконопочитания.
После внезапной смерти Льва IV его вдова, оставшаяся с малолетним сыном Константином VI, фактически овладела высшей властью. Интригами избавившись от многих государственных деятелей и особенно военачальников из числа иконоборцев, она поставила на их место своих родственников и чиновников-евнухов, близких к ее двору. Главой церкви она сделала своего человека, Тарасия, который даже не был духовным лицом. Тарасий начал подготовку к новому собору, надеясь осудить иконоборчество. Летом 786 г. участники собора съехались в столицу, но иконоборческие епископы апеллировали к войску, которое и разогнало делегатов. Тогда неутомимые Ирина и Тарасий принялись готовить второй созыв собора, а чтобы убрать из столицы преданные иконоборцам войска, правительница отправила их в поход против арабов. Это дало возможность заменить состав гвардии за счет заранее подготовленных отрядов из Фракии. 24 сентября 787 г. в Никее открылся собор, получивший название VII Вселенского. Иконоборчество подверглось осуждению, а иконоборческих епископов вынудили отказаться от своих убеждений. Этот собор стал последним из Вселенских соборов (т. е. из тех, чьи решения признаются и Западной, и Восточной церквями).
Фемная знать, лишенная Ириной политического влияния, не решалась открыто настаивать на восстановлении иконоборчества, но принялась играть на противоречиях честолюбивой матери и ее сына. В декабре 790 г., опираясь на фемные войска, молодой Константин отстранил мать от власти. Но Ирина не собиралась сдаваться. Положение осложнялось тем, что к тому времени Болгария окрепла после разгрома, учиненного Константином Копронимом, и вновь предъявила претензии на отвоеванные Византией области в Македонии, куда болгарский хан Кардам предпринял вторжение в 789 г. Контрнаступление Константина VI закончилось разгромом его войск. Мир был заключен на условиях ежегодной выплаты дани болгарам. В 796 г. Константин отказался от очередной выплаты и вместо золотых монет послал хану конский навоз. Началась война, но поход императора опять оказался неудачным.
Правление Константина VI являлось своеобразным компромиссом между фемной и столичной знатью, не удовлетворявшим ни ту, ни другую сторону. На сцену снова выступило монашество с осуждением императора-«прелюбодея». В свое время Ирина приказала привезти из провинций различных молодых девушек и из захудалой провинциальной знати выбрала сыну невесту. Константин вынужден был жениться против воли, но затем бросил жену и, заключив ее в монастырь, вступил во второй брак. Влиятельный игумен Студийского монастыря Феодор резко нападал на императора. Константин предпринял ряд жестоких мер против монашества, давно уже стремившегося добиться экономической самостоятельности от епископата и превратить монастыри в независимые религиозно-хозяйственные центры. Но это только облегчило Ирине захват власти. Используя военные неудачи императора и осуждение его «прелюбодеяний», она организовала переворот — заговорщики ослепили Константина. Ирина была провозглашена единодержавной императрицей 15 августа 797 г. Однако она оказалась совершенно неспособной управлять государством. Все ее правление было заполнено внутренней борьбой приближенных.
Отношения с папой римским после собора несколько улучшились. Но папа остался не удовлетворен результатами собора 787 г. и не вполне принял формулу иконопочитания: в своем послании он признал пользу икон только в том, что неграмотные могут через них познакомиться со Священным Писанием (такую позицию в отношении икон занимал еще папа Григорий Великий). К тому же папский примат Византия не признала и не возвратила папе земель в Сицилии и Калабрии.
Отношения Византии с Франкским королевством первоначально носили дружественный характер, и даже предполагалось заключение брака Константина с дочерью Карла Великого. Но Карл критически воспринял антииконоборческие решения собора 787 г. В ответ на них по приказу короля были составлены так называемые «Каролингские книги», где поклонение иконам осуждалось, хотя и допускались изображения в церквах в дидактических целях. Эти положения были подтверждены решениями поместных соборов во Франкфурте (795 г.) и в Париже (825 г.) и, хотя не стали официальным учением Западной церкви, положили началу расхождению западной и восточной линий развития церковного искусства. Критичная позиция Карла Великого по отношению к византийскому иконопочитанию и политические противоречия в Италии сделали брак его дочери с византийским императором невозможным. Борьба за Адриатику и Южную Италию даже привела к войне с Византией.
После того как в 797 г. Ирина низложила своего сына-императора и стала самодержавной правительницей империи, Карл Великий и римский папа Лев сочли вакантным императорский престол, занятый женщиной вопреки традициям Римской империи. В 800 г. папой Львом Карл был коронован императором в Риме. Византия, считавшая себя единственной наследницей империи, этого титула не признала. Карл понимал, что в Византии по смерти Ирины изберут нового императора, права которого на императорский титул будут признаны неоспоримыми. Предвидя в грядущем подобные затруднения, Карл начал переговоры с Ириной, предлагая ей вступить с ним в брак и «воссоединить Восток и Запад». С этой целью в 802 г. он отправил к Ирине посольство. Однако византийские сановники воспрепятствовали этому союзу. Можно предположить, что толки о возможном появлении в Византии Карла ускорили падение Ирины.
