Вейдер выдохнул смешок, как кашель.

— Вы на Звезде смерти, летаете по галактике и производите массовые разрушения.

— Вейдер, почему? Почему ты меня не убил? Меня этот вопрос не лично интересует. Подумай. Это важно. Это важно для нас обоих. Необходимо понять.

— Я не мог, — ответил Вейдер. — Это то же самое, как если бы мне для блага Ордена предложили задушить мою мать. Физиологически невозможно.

Он вскинул голову. Император тихо смеялся.

— Что?

— Прости, нервное. Хотя не только, — Палпатин улыбнулся, прекратив смех. — Физиология. Очень хорошо. Очень.

— Почему? — спросил Тёмный лорд с умиротворённым любопытством.

— А потому что через твою природу никто не перешагнёт, — Палпатин всё улыбался. — А в твоей природе заложен возмутительный с точки зрения самосохранения закон: ты не можешь убивать своих. Физически не можешь. Поэтому случилось так, что тебя чуть не убил Кеноби. Ты сам этого не знаешь и не знал, но ни на учителя, ни на жену ты бы руки не поднял. Ты и не поднял. Не смог. И это, казалось бы, стало катастрофой для тебя. Инвалидность, почти смерть. Но…

— А сына бы я убил.

— Вейдер. Ну, не ври сам себе, ладно?

— А если бы вы продолжали его убивать?!

— Вейдер!.. Мальчик мой, Анакин — на это и был расчёт. Ты хоть понимаешь? Ты понимаешь, что бы случилось с тобой, если б тебе пришлось выбирать между мной и сыном?

— Я бы наложил на себя руки, — сказал Тёмный лорд. — Потому что… я бы тоже сошёл с ума.

— В некотором смысле да, — ответил император. — Потому что из тебя уже внутренним огнём вымело тебя же.

— Я был уверен, что парень для меня уже ничего не значит.

— Твоя уверенность разбилась бы в тот миг, когда ты почувствовал, что он действительно умирает.

— Да.

— Тебе хватило бы точечного ощущения смерти.

— Спасибо, повелитель, за оценку моего умения контролировать себя. И собой распоряжаться.

— Вейдер, но ты меня вытащил.

— И я же вас…

— Нет. Я сам себя.

— Не понимаю.

— Старческая ревность — безумная вещь. Я ведь всё знал про то, как ты относишься к своей крови. И, тем не менее… Устал я терять своих детей, — новый вскид худыми плечами.

Тёмный лорд молчал.

— Интересно, — сказал император нейтрально, — сколько галактика ждала такого, как ты? И хватит ли у нас всех мужества тебя, такого долгожданного в смысле глобальных масштабов — отпустить жить своей жизнью и не требовать жертвовать ею ради цели всего превыше? Сможем ли мы понять, что так называемый долг одарённости и природы ничто перед возможностью быть здоровым, жить рядом с живою женой и растить своих детей?..

С грохотом рухнул стол, на который слишком надавила перчатка. Она соскользнула, а стол рухнул.

— Вот-вот, — сказал император. — Великий долг. Избранный. Равновесие в Силе. Служение Империи. Своему роду. Своей природе. Какая разница, как назвать? Все мы что-то требуем от тебя. Смотрим с надеждой. Пришёл сильный из великих. Он совершит такое… Надежда — худшая форма принуждения.

— Император…

— Ну?

— Я вас ненавижу.

Подошёл, рухнул на колени, обхватил руками, прижался маской и застыл.

Через пять минут эти двое сидели за одним столом и, как ни в чём ни бывало, обсуждали сложные дела их галактики.

— Восстановление памяти диска один закончено.

— Ну, спасибо.

Проверить, вставить обратно блок в Трипио и снова проверить было делом одной минуты. Потом он снова включил дрроида.

— Ааапссс…

— Внимание, — сказал Вейдер перед бешено вращающимися жёлтыми рецепторами. — Произошло восстановление системы. Пополнен объём памяти. Осуществи перезагрузку.

Дроид полыхнул жёлтым, затем фоторецепторы замигали. Секретарь перезагружался.

— Восстановление диска два будет закончено через три минуты.

— Ты просто умница, Сэлва.

— Моя система работает отлично, милорд.

Вейдер фыркнул. Тем временем фоторецепторы дроида-секретаря мигнули в последний раз и снова загорелись ровным светом.

— Повторяю, — сказал Вейдер, — произошло восстановление системы. Контрольные вопросы для проверки. Место создания?

— Планета Татуин Внешних территорий.

— Время создания.

— Минус тридцать восемь стандартных дет два стандартных месяца шесть стандартных дней от нулевой отметки сегодняшнего дня.

— Фирма-производитель.

— Нет фирмы. Я собран вручную жителем планеты Татуин Анакином Скайуокером.

— Количество профилактического стирания памяти.

— Пять раз.

— Соотношение Анакина Скайуокера и Дарта Вейдера.

Мигание глаз.

— Нет прямого соотношения. Но тот и другой по информационным данным были лицами, приближенными к человеку по имени Кос Палпатин, первоначально канцлер Республики, затем император империи. Оба одарённые по классу Силы. Анакин Скайуокер… Анакин Скайуокер…

Сейчас заклинит.

— Исчез из информационных упоминаний двадцать пять лет назад, как раз тогда, когда датировано первое упоминание о Дарте Вейдере, — терпеливо сказал Вейдер. — Обо мне. В результате серьёзной травмы моё состояние стало таковым, что иначе, нежели чем в специально оборудованном костюме я жить не мог. Эта травма была получена мною в результате поединка на Мустафаре…

Дальше пошла рутина. Продолжая мерно говорить и восполнять лакуны в логических цепочках дроида-секретаря, Вейдер одновременно с этим вытащил из реаниматора второй диск и вставил в астродроида. И снова повторил лекцию.

Лекция давалась на удивление легко. Он не повествовал о своих горестях и бедах. Он всего лишь заполнял логические лакуны. Для облегчения перехода к нормальному функционированию.

— О, небо, — неожиданно выдал Трипио. — Создатель Анакин…

— Трипио, прошу тебя: называй меня лорд Вейдер. Или милорд. А то окружающие будут реагировать не слишком адекватно.

— Милорд!! Но вы знаете, что у вас есть дети?!

— Знаю, — фыркнул он. — О второй недавно догадался.

— Двадцать пять лет!!! — заломил руки Трипио.

— Скажи спасибо, что не сто.

Астродроид что-то тихо пробибикал. Кажется, он ругался. Восстановленная память хорошенько встряхнула все его микросхемы. И теперь он их методично расставлял по местам.

— Госпожа Амидала умерла, — горестно сказал Трипио.

— Знаю.

— А ваши дети… Девочку взял себе господин Органа, а мальчика — господин Кеноби… О, ужас! Я же встретил их обоих на Татуине!!!

— Тоже знаю. Трипио, не волнуйся так. Всё это я знаю.

— Но я раньше не знал, — с неожиданной агрессией ответил дроид-секретарь.

Вейдер посмотрел на него с интересом и фыркнул. Дроид разминал конечности. Так, что казалось — готовится к бою. На самом деле, конечно же, он проверял их функционирование.

— Сочувствую, — сказал Тёмный лорд серьёзно. — Я понимаю, что трудно возвращаться в сознание после устранения нескольких полных амнезий. Когда тебе первый раз стёрли память?

— На «Тантиве», — неохотно отозвался дроид. — Это было ужасно. Я первый раз…

И тут как будто взорвался Арту. Астродроид пиликал, бибикал, свистел, пищал, выдавал целую серию яростных звуков.

Самое идиотское в этой ситуации было то, что Вейдеру не надо было смотреть на его табло. Код общения астродроидов этого класса он воспринимал на слух. Не сложней, чем любой язык разумных существ. Поэтому он выслушал его точно так же, как слушал Трипио. Воспринимая напрямую. И не прерывал. А зачем? Это звучало как песня. Арту крыл Бейла, Мотму и вообще всех, кто…

— И где ты этого набрался? — с нескрываемым удовольствием спросил Вейдер у малыша. — Ведь не у сенатора Амидалы. И не у короля Органы.

Арту яростно пояснил: у пилотов.

— Хорошие ребята пилоты, — оценил Вейдер. Вздохнул, сел, оглядел двух реанимированных им существ. Если бы с людьми так же…

— Но принцесса Лея… Мастер Люк…

— Да всё с ними в порядке, — успокоил его Вейдер. — Они здесь, на «Исполнителе». Им никто ничего не сделает плохого.

Арту разразился новой яростной трелью.