— Нет, милорд, — ответил Акбар. — Если меня переведут в помещение получше, всё сразу будет ясно. А если мой народ примет ваше предложение, нам предстоит вести сложную игру, в которой нет мелочей. Я бы предпочёл, чтобы изменение моего статуса было неизвестно даже пленным от Альянса. Даже случайно. Тем более, что побег кого-нибудь из них всегда может оказаться нам на руку.

— Нам, — произнёс Вейдер.

— Да, — невозмутимо ответил Акбар. — Нам.

— Согласен, — сказал Тёмный лорд. — Вас всё же переведут. В камеру ярусом выше. Она больше и предназначена для пленных высокого ранга, что снаружи совершенно не заметно. Тем более, что никто не знает, куда изначально вы были помещены. Там к вашим услугам будет машина и тот минимум удобств, к которому привык любой мон каламари. Я не ставлю вам определённых сроков. Но вы сами понимаете, что время работает против нас. Так что рассчитываю на здравомыслие вас и ваших сородичей. Все дополнительные вопросы, возникающие у вас по ходу дела, можете сразу отправлять на мою личную машину. У вас будет указан её адрес. А теперь, — произнёс Тёмный лорд и устроился поудобней, — прошу выполнить ваше обещание и рассказать о неизвестном факторе.

— С удовольствием, — ответил Акбар.

Он был искренен. Ему всегда доставляло удовольствие по косвенным признакам восстанавливать скрываемую от него картину событий.

Шаттл Вейдер брать не стал. Он справился по электронной системе и взял в одном из ангаров истребитель. Он устал от челноков. От шаттлов. Ото всего, куда он вынужден пихать кучу народу только для того, чтобы совершить перелёт длительностью в пять минут.

«Исполнитель» принял его на борт почтительно и с нервозностью, отдающей недавним шоком. Дежурному он приказал не голосить на весь «Исполнитель» о том, что главнокомандующий сюда прибыл. Все устали. Никому не нужен был шум.

Пиетта он нашёл в одной из кают-компаний, предназначенных для высшего командования. Пиетт там был совершенно один. Он сидел, сгорбившись, за небольшим столом в углу. Перед ним была чашка крепкого кофе, а в руке он, во что Вейдер сначала не поверил, держал дымящуюся сигарету. Несколько окурков были смяты в блюдечке, приспособленном под пепельницу, а в воздухе стоял едкий запах дыма.

Адмирал Пиетт и главнокомандующий имперских вооружённых сил Дарт Вейдер отшатнулись одновременно. Тёмный лорд от дыма. А Пиетт от того, что начальник застал его за таким занятием. Он вскочил, оттолкнув кресло и попытался одновременно бросится к стене, чтобы включить вытяжку кондиционера на полную мощность, и встать по стойке смирно.

— Выйдите в коридор! — бросил Вейдер. — И перестаньте метаться!.. — он вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Через минуту показался адмирал, одёргивая китель и стараясь не дышать в сторону Тёмного лорда. Тот кивнул ему на противоположную дверь. Они вошли в каюту, подобную той, откуда только что вышли. Но здесь был чистый воздух.

— Не знал, что вы курите, — сказал Вейдер.

— Я тоже не знал, сэр, — ответил Пиетт, глядя строго перед собой.

— Понял, — усмехнулся Тёмный лорд. — Могу вас обнадёжить. В ближайшем будущем подобных аттракционов не предвидится.

— Да, сэр.

— У вас голова болит? — поинтересовался Вейдер.

— Да, сэр… — машинально ответил Пиетт. — Простите?…

— От первой попытки курения головная боль не пройдёт, — произнёс Вейдер, полностью игнорируя слегка остекленевший взгляд Пиетта. — Надеюсь, вам не будет сниться истребитель, который летит точно на мостик.

Пиетт вздрогнул.

— Это было ужасно, — ответил он. Его взгляд теперь был зафиксирован на картинке из прошлого. — Проклятые пузыри мон каламари убрали нам весь щит… Я думал…

— Правильно вы думали, — хмуро сказал Вейдер. — Без щитов «ашка» снесла бы вам всю надстройку.

— Она летела прямо на нас, — судорожно усмехнулся очень бледный сейчас Пиетт, и впервые взглянул на своего командующего. — Она не должна была свернуть. По всем законам физики и динамики.

— Но не по законам Силы, — Вейдер увидел выражение лица своего адмирала и досадливо хмыкнул: — А вот благодарить не надо. Мы сами бой до этого довели.

Пиетт не осмелился спросить: кто? Даже не попытался. Правильно. Вейдер бы не ответил.

— Готовьте корабль, адмирал, — произнёс он. — «Исполнитель» доставит императора в Центр Империи.

— Есть, сэр!

— Не кричите. Я тоже буду на борту. Около станции нам больше делать нечего. Ловушка сработала. Повстанцы поймались. Большая часть их военных сил уничтожена.

Голос Тёмного лорда сейчас был столь отрешён, что Пиетт осмелился спросить:

— Большая, милорд?

— Их руководство не настолько глупо, чтобы даже на столь важную операцию бросать все имеющиеся у них силы. Поверьте, адмирал, это далеко не всё, — ответил Вейдер размеренно и мрачно.

Пиетт аккуратно проверил свои ощущения. Главнокомандующий и не думал скрывать какое-то очень тяжёлое чувство.

— Будьте готовы к тому, адмирал, что «Исполнитель» в ближайшем времени хорошо повоюет, — закончил Вейдер. — И немедленно бросайте курить. Пока не начали. Иначе я вас уволю.

Остолбеневший Пиетт после первого рефлекторного холодка в подреберье осознал, что лорд Вейдер шутит. Это было невероятней «ашки», которую в самый последний момент за несколько метров до иллюминатора швырнула вон неведомая сила.

Ну да, неведомая, в потоке ошеломления позволит себе подумать Пиетт. Вот она, стоит перед ним. Его командующий, чьи способности раньше проявлялись только в незримом захвате. И теперь он отбросил их смерть так небрежно, как будто насекомое смахнул рукой…

— Адмирал, — спросил Вейдер, — вы меня слышите?

— Да, милорд, — опомнился Пиетт. — Больше не повторится!

— Хорошо, — усмехнулся Тёмный лорд. — А то я терпеть не могу дыма. И перестаньте при виде меня бледнеть и ронять кресла. Я квалифицированными специалистами не разбрасываюсь.

Пиетт осторожно взглянул на главнокомандующего: он правильно понял?

— Считайте, я дал вам гарантии, — ответил Вейдер.

— Благодарю, сэр!..

— А теперь скажите, какие у нас потери, — произнёс Вейдер. — В масштабах всего флота, который здесь собрался. И что именно нам удалось захватить у Альянса. Я был временно занят другими проблемами. Теперь хочу услышать детальный отчёт. Вы в состоянии дать его сейчас, адмирал?

— Да, милорд.

— Тогда мы можем сесть прямо здесь.

— Простите?…

— Сесть в кресла, Пиетт!.. И поговорить, как нормальные люди.

Рина паковала багаж.

— Опять уезжаешь? — спросил её отец. Он не жаловался. Он привык. Он всего лишь говорил то, что видел.

— Да, — ответила она.

— Зачем опять?

— Как всегда. Нарушать мир и создавать беспорядок.

Она надавила коленом на содержимое сумки. Сумка чавкнула и закрылась.

— Куда теперь?

— На Корускант.

— Теперь это называется Центр Империи, — ни к чему сказал её старик. Он сидел в углу и смотрел на неё. — И откуда у тебя такие деньги?

— Знаю, — на первый вопрос. — Деньги я заработала, — на второй. — Тебе оставила часть.

— Мне-то их здесь на два года хватит, — он пошевелился на своём стуле, устраиваясь удобней. — А тебе там — на два месяца.

— Ничего, — она вжикнула застёжкой. — Заработаю снова.

— Привези мне на память сувенир, — попросил её он.

Она повернулась.

— Позови тётю Гиду, — ответила ему она. — И запомни, если что, на твоё имя оставлена круглая сумма.

— Ты это говоришь всегда, когда уезжаешь, — произнёс он хныкающе и ворчливо. — А я всегда жду, что ты не вернёшься…

— Не говори ерунды, — да, иногда она бывала резкой. — Будет хуже, если я не вернусь, а ты останешься в нищете. Понял?

— Понял… — он вздохнул. — Ты сможешь мне переслать фигурку императора? — спросил он с надеждой. — Говорят, в Центре сейчас наладили выпуск таких.