Ноздри мон каламари расширились, а глаза почти вылезли из своих кожистых футляров и казались теперь двумя сверкающими камнями. Акбар был горд.

— Вы можете вернуть своей расе прежний статус, — сказал Вейдер.

— Это ваше предложение?

Человек перед ним понял.

— Через меня — императора.

— Вернуть путём предательства?

— Предательства — кого?

Акбар повращал глазами. Теперь понял он.

— Что вы хотите сказать мне, милорд?

— Предать вы, адмирал, можете только свою расу. Насколько я знаю, мон каламари присягают только мон каламари. Вы точно так же не давали клятву верности Альянсу, как до того не дали её Империи. Вы использовали Альянс как возможность вернуть прежний статус своему региону. В вас, адмирал, я вижу сочетание лучших черт вашего рода, — человек перед ним не умел льстить. Он констатировал факт. — Военного предводителя и политика. Вы смогли пересилить свою гордость, а о гордости мон каламари я осведомлён, поверьте. Вы сознательно приняли на себя унизительную роль полуденщика при Таркине, который любил использовать всё то хорошее, что попадалось ему под руку. Ваш талант стратега был очевиден. Таркин принимал участие в захвате вашего сектора. Он взял из добычи лучшее, что смог. То, что, как он счёл, ему принадлежало. Высокомерие, между прочим, очень засоряет мозги. Недооценка рас приводит к катастрофическим результатам. У Таркина, при всех его способностях и уме, было немало подобных недостатков. Это его и погубило.

— Да, — ответил Акбар.

За промежуток обмена взглядами они поняли друг друга ещё лучше.

— Ему казалось забавным, — тщательно подбирая слова, проговорил Акбар, — иметь в своём личном владении представителя древнего аристократического рыбьего рода.

Тёмный лорд пренебрежительно хмыкнул.

— Таркин был идиот, — резко ответил он. — Не во всём, но в весьма важном. Рядом с ним вы узнали вражескую армию изнутри. А Таркин и не догадался об этом. В Альянс вы таким образом пришли уже не просителем, а тем, кто обладал бесценными сведениями и информацией. И навыками полководца. Только, — Тёмный лорд вторично хмыкнул, — этими бесценными сведениями вы с Альянсом полностью не поделились. Основная часть была предоставлена вашим соотечественникам и более никому.

— Да, милорд, — с чувством глубочайшего удовлетворения ответил Акбар.

Они снова обменялись взглядами. Акбару не было нужды вслух просить Тёмного лорда вернуться к тому, что сейчас мон каламари более всего занимало.

— Итак, о том, чтобы вернуть вашей расе прежний статус, — сказал Вейдер. — Начнём с того, что мир изменился, адмирал. Я не собираюсь играть с вами в прятки. Прежнего статуса ваша раса никогда не получит.

— Я понимаю, — ответил мон каламари. Человек перед ним был прав. В нём проявились не только военные гены.

— Империя — факт этой галактики. И от него никуда не деться, — продолжил Вейдер. — Она есть и она будет. И Мон Кал пока не может противостоять ей. Мы можем предложить вам почётный мир.

— После того, как вы нас завоевали?

— Нет. После того, как вы и после нашего завоевания продолжили доставлять нам массу проблем.

Акбар издал звук, весьма похожий на человеческий горловой резкий смех. Он был доволен.

— Я слушаю вас, — сказал он. — В чём этот мир будет заключаться?

— Сектор Мон Кал станет зоной управления губернатора от мон каламари. В вашем аппарате останутся люди. Эти люди будут к вам абсолютно лояльны. Но они будут лояльны и к Империи.

— Понимаю.

— Военные части имперских сил, которые контролируют ваш сектор, постепенно сменятся на военные части мон каламари. Но Империя получает доступ к вашим верфям.

— Понимаю.

— Равно как и имперский флот беспрепятственно, в случае необходимости, сможет появиться на вашей территории. Сразу говорю, что в первое время он там и останется, и будет контролировать происходящее в вашем секторе.

Теперь Акбар ограничился человеческим кивком.

— Верхушка мон каламари подписывает с Империей договор о добровольном вхождении вашего сектора в её состав. Мон каламари возвращаются все права и привилегии, даруется статус полноправных подданных Империи, а также к вам вернётся всё ваше влияние в секторе. С условием, естественно, добровольного сотрудничества с Империей и лояльного к ней отношения.

— Так.

— Империя помогает мон каламари в их дальнейшей экспансии. Мон каламари не нарушают свою клятву верности Империи. И, соответственно, приносят её.

Акбар задумался.

— Это самый сложный пункт. Мон каламари принадлежат только мон каламари.

— Принадлежность бывает разная, адмирал. Добровольная в том числе.

— Вынуждено добровольная?

— Нет. Вынужденной она могла быть тогда, под угрозой завоевания.

— Она может быть таковой и сейчас.

— Вам решать. Вам, мон каламари.

— Но для этого мне будет нужна связь с нашими родами.

— Эта связь у вас будет.

— И ваше слово, что вы не используете эту связь для вычисления и отлова моих сородичей.

— Вы поверите моему слову?

— Да, милорд.

Вейдер медленно кивнул.

— А вы дадите мне слово, что не будете использовать эту связь для причинения какого-либо вреда Империи.

— Я даю вам слово.

— В таком случае — я тоже.

Два военачальника разных рас обменялись взглядами.

— Вы сами понимаете, адмирал, что процесс этот долгий. То, что я перечислил — лишь намётки, и, если даже предварительное согласие будет дано, в дело вступят политики и утопят друг друга во взаимном недоверии и мелких поправках. Вы лишь передаточное звено. Но у нас раньше не было и такого. Возьмёте на себя смелость выступить перед своей расой в такой роли?

— Да, милорд, — ответил Акбар. — Когда я задумывал всю комбинацию с Таркиным, Империей и Альянсом, то, что происходит сейчас, было моей несбыточной мечтой. Мой народ знает, что Империю нам не победить. Но позорному миру он предпочёл смерть. Вы предлагаете выход. Но у меня одно условие.

— Слушаю вас.

— Вы скрепите почётный мир вашим словом. Лично.

Вейдер кивнул.

— Именно поэтому я и говорю с вами сейчас — лично, — короткая пауза. — Итак, ваше предварительное согласие я получил. Но вы, полагаю, понимаете, что мне будет нужно от вас взамен.

— Информация об Альянсе?

— Именно.

— Не раньше, чем я получу согласие на переговоры от своего народа и получу подтверждение тому, что Империя действительно собирается выполнить свои условия.

Тёмный лорд молчал.

— Но, — продолжил Акбар, — я могу поделиться с вами своими наблюдениями относительно неизвестного фактора, на который намекала госпожа Мотма. И всего, что с этим связано.

— Согласен, — Тёмный лорд поднял голову. — Вам устроить побег или вы сможете связаться с представителями своего рода отсюда?

Акбар пошевелил усиками надо ртом.

— Побег не многое решает, — ответил он. — Я получу подтверждение вашей доброй воли, как и мои сородичи. Но для себя я уже получил это подтверждение. А мои сородичи мне верят. Поскольку я вам скорее доверяю, чем нет, стану исходить из этого. А из этого проистекает, что для всех нас выгодней, если я останусь здесь. Побег будет выглядеть подозрительно. Не для моих сородичей. Для Альянса. А если мы с вами намерены в дальнейшем плодотворно взаимодействовать, лучше, чтобы у Альянса не было причин мне не верить. Итак, я предпочту оставаться «в плену» и вести переговоры отсюда.

— Я солгу, если скажу, что не рад вашему доверию.

— Долгая практика, лорд Вейдер.

— Что ж. Надеюсь, никто из нас не обманет друг друга.

— Это невыгодно нам обоим, — спокойно ответил Акбар. — Если наш сектор станет вашим личным врагом, ничто не спасёт наш сектор. Если вы обманете нас, вы знаете, что мон каламари в состоянии взорвать свою планету, лишь бы не допустить туда врага.

— Мы стоим друг друга.

— Именно это я и хотел сказать.

— Очень хорошо, — человек перед ним теперь тоже был спокоен. — Обговорим детали. Вам будет нужна машина с выделенной дальней связью. Другое помещение?