Палпатин и Вейдер дошли туда молча. Гвардейцы сопровождали их, отстав на полшага. А потом остались за дверью.

Император устало потёр глаза.

— Скоро очки носить надо будет… — вздохнул он, ни к кому не обращаясь. Герметичная дверь отгораживала их ото всего мира. Палпатин медленно подковылял к креслу.

— Что героя из себя корчил? — спросил он, обращаясь теперь именно к Вейдеру. — Разбудить не мог? Ты же чувствовал, что я сплю, как убитый.

— Именно поэтому, — ответил Тёмный лорд.

Император остро взглянул на него.

— Как-никак, ты из-за меня мучился ночью.

— А вы из-за меня, — равнодушно ответил Вейдер. — Мы квиты, учитель.

— Ну, если ты смотришь на это дело так… — Палпатин со вздохом облегчения устроился в кресле и расслабился. — Я действительно проспал, как камень, восемь часов, — признался он. — Для меня это много.

— Знаю.

— И никакая Сила не помогает от изнеможения, — скривился Палпатин. — Бездна их всех поглоти… — это проклятие снова ни к кому не обращалось.

— Я уже думал, не перенести ли нам совещание, — произнёс Тёмный лорд. — Но потом вы проснулись.

Император кивнул.

— Стариковский утренний туалет — не слишком приятное зрелище, — поморщился он. — Мара, как всегда, в обиде. На тебя не в обиде. На меня — да. Ей кажется, что она имеет право на самые интимные подробности моей жизни. Я и тебе-то на них не позволяю смотреть.

— Повелитель, мне своих хватает.

— Это да, — короткий смешок. — Два первых инвалида Империи…

— Очень смешно.

— Обхохочешься, — согласился Палпатин. — Давай сравнивать наши ощущения, — без перехода предложил он.

— Повелитель, людей, работающих на Альянс в составе наших вооружённых сил, вычислила ещё Исард. Не всех, быть может, но…

— Да, я внимательно прочитал её отчёт, — согласился Палпатин. — Йсанне работает на удивление чисто и профессионально.

— Её отец тоже.

— Работал. Но однажды он решил поработать и на себя, — император хмыкнул. — Женщины прагматичней мужчин. Прагматичней и хитрее. Идеалисты, между прочим, часто именно что представители мужеского пола… Йсанне не тешит себя иллюзией, что переплюнет меня. Она точно обозначила своё место и положение в Империи. Ей хватает ума не лезть на рожон. А мужчины… То папаша её. То Таркин. То придурок Заарин… Совсем с ума сошли. Этот дошёл до того, что попытался соблазнить Арден. И ему даже показалось, что соблазнил. Девочка вывела меня на него, и мы славно за ним погонялись… Вейдер. Удерживай меня от стариковского словоблудия.

— Повелитель. Мы с вами не словоблудствовали уже четыре года. Я готов слушать вас часами.

Император хмыкнул.

— То ли ты шутить научился, то ли говорить комплименты.

— А раньше не умел ни того, ни другого?

— Комплименты говорить — точно. А юмор у тебя был черноватый.

— Вы смягчаете выражения.

— Ххмм, если ты не ценишь моё желание быть с тобой любезным, то изволь: от твоего юмора бежало всё живое. И обычно не убегало.

Теперь хмыкнул Вейдер.

— Вернёмся к нашим бантам, — сказал Палпатин.

— Вуки, — поправил Вейдер.

— Да хоть эвокам, — согласился император. Двое переглянулись и улыбнулись друг другу. Палпатину не было нужды угадывать выражение лица своего ученика под маской. Он и так его всегда знал.

— Эвоки в шагоходах, — произнёс Вейдер.

— Жуть, — подхватил император. — Если и они, как вуки, выйдут в космос, галактике не жить… Да, Йсанне вычислила почти всех. Её агентурная сеть не даром ест свой хлеб с маслом. Они заслуживают и ломтика колбасы на нём. Меня настораживает то, что мы ничего нового не обнаружили. И никого нового. Начиная с первой Звезды, Альянс неожиданно научился просчитывать такие ходы и планировать такие комбинации, какие ему раньше не снились. Мы тогда ещё предположили, что во главе его встал кто-то новый, или даже группа новых существ, которая, помимо высокого умственного коэффициента, обладает специфическими способностями.

— Вы предположили, — сказал Вейдер. — Вы предположили, что в дело вмешались форсьюзеры. Одарённые, переводя на обычный язык.

— А это странно, потому что я их всех давно подчистил… — задумчиво покачал головой Палпатин.

— Повелитель, — сказал Вейдер, — не стоит только форсьюзеров считать способными на масштабную интригу.

Отголосок давнего спора. Такого давнего… Наверное, десять лет вели. Император поднял голову и сощурил на Вейдера глаза.

— А я и не считаю, — брюзгливо отозвался он. — Я лишь считаю, что такая возможность существует.

— Повелитель… — начал Вейдер и осёкся. Он не хотел начинать всё сначала.

Император подождал продолжения. Когда его не последовало, устало опустил взгляд.

— Итак, такая возможность существует, — повторил он. — А это плохо. Неужели какая-то группа сбежала? Но я бы почувствовал…

— Повелитель, вы не хотите задействовать нашу собственную группу?

Вейдер стремился перевести разговор в деловое русло.

— Не только хочу. Я приказал всем собраться в Центре Империи. Мара сообщила, что подтверждение о получении приказа пришло от каждого… Хотел бы я знать: этот неизвестный акбаровский фактор знает о том, что я уничтожил не всех одарённых? Что всех, кого я смог переподчинить мне, я переподчинил мне? Особенно детей…

— Мы об этом по головиденью не кричали, — ответил Вейдер. — Пусть тогда пропаганда ещё была не столь отлажена, но я считаю, в этом деле она была на высоте. Галактика как раз пребывает в полной уверенности, что геноцид коснулся всех. В том числе детей.

— И, в ужасе перед моей жестокостью, она затихла, — мирно закончил император. — А я получил беспрецедентный шанс и полную анонимность в воспитании одарённых. И создании из них особого корпуса… А если кому-то приходилось себя обнаружить, я называл его своей Рукой. По-моему, даже Исард не догадывается об этом. Даже Траун. А чисс не дурак, он быстро понял, что Рук у меня много…

— И ног.

— И мозгов. Но он решил, что это всего лишь наибольший коэффициент использования. Ни одна Рука не знает о другой и каждая считает себя единственной… Не то чтобы я соблюдал параноидальную, если так можно сказать, конспирацию, — император в раздумье покачал головой. — Скрыть что-то полностью невозможно. Но выдать одно за другое… Вейдер, ты считаешь, что эн-фэ может об этом знать?

— Эн-фэ? Неизвестный фактор?

— Давай сократим для простоты и непонятности.

— Давайте… То, что рассказал мне Акбар, я передал вам полностью…

— Вейдер, повторяю: мозгов у меня много. Мой, твой, марин, Исард… и далее по списку. Скажи, что думает твой мозг.

Вейдер вздохнул, медленно прошёл через комнаты, ухватился правой рукой за кресло и проделал тот же путь назад, волоком таща его за собой.

— Мотма встречалась с кем-то из этого энфэ, — сказал он, садясь. — Так полагает Акбар, так полагаю и я. По связи или прямо — не важно.

Это он говорил ещё вчера. Но Палпатин не прерывал его. Он понимал, что его ученик рассуждает.

— Акбару после всего произошедшего кажется, что Мотма знала о западне. И готовила в ответ свою.

— То, что ботаны могли узнать о планете, возле которой строится Звезда, по нашей наводке, вычислить, на самом деле, очень легко, — задумчиво прибавил Палпатин. — Для этого энфэ не нужно. Нужна только ясная голова на плечах.

— Предположить такое всегда возможно, — согласился Вейдер. — Я бы обязательно предположил и сделал на это поправку.

— Но Люк…

— Это меня и беспокоит, повелитель, — кивнул Тёмный лорд. — По нашим сведениям, Скайуокер никому в точности не сказал о том, что произошло на Беспине. В частности, он не сказал о том, что я ему сообщил, кто его отец. Мотма могла знать об этом реньше. Но как она узнала, что теперь и Люк об этом знает?

— Вот-вот.

— Мистика какая-то, — раздражённо бросил Вейдер. — Мистика и мир Великой Силы.

— И это говорит форсьюзер, — усмехнулся Палпатин.