И он выигрывал. Раз за разом. Нанося удары именно туда, где они приносили наибольший ущерб. Тотчас отводя флот, едва положение становилось критическим. И перебрасывал флот в такое место, где его совершенно не ждали.

От боя к бою он всё больше восхищался этим командиром. Его стиль боя был весьма отличен от его собственного. Порой — диаметрально. Но так же эффективен. И подл.

И эффективен.

После целого ряда поражений начались мирные переговоры. Что ещё оставалось? В них угадывалась уже другая рука. Рука человека, который правил Империей. Он следил и за этим, хотя бы для того, чтобы дать пищу своему уму. Не подозревал, что сам в это время даёт пищу уму — другому. Не подозревал до тех пор, пока на планету, где он жил, с неофициальным и весьма дружественным визитом прибыл главнокомандующий враждебных вооружённых сил.

Официальное предложение от имени императора.

И тогда…

— Адмирал, сэр, — перед ним стоял капитан корабля. — Вот данные разведки. Полковник Тин счёл возможным предположить, что вас это заинтересует.

Его это заинтересовало.

В столице Центра Империи была ночь. Но Йсанне давно перешла на весьма свободный график работы. Это график характеризовался тем, что на сон и еду отводилось то время, которое для этого было. Если же времени не было, то работа шла до того момента, когда человек всё ещё был в состоянии работать. За четыре месяца все прочно вошли в этот ритм. Она считала, что продержаться ещё два. Или больше. Столько, сколько будет нужно. Человек — существо приспосабливаемое. Главное не сбавлять темп. Это как раз расслабит и отбросит.

— Дальняя связь, госпожа Исард.

Она взглянула через плечо на дроида.

— Гранд-адмирал Траун.

— Давай, — сказала она. Мазнула взглядом по гладкому окну. Повернулась в кресле так, чтобы быть лицом к голопередатчику. Вспышка. Мигание. Картинка. Объёмная фигура на картинке.

— Доброй ночи, гранд-адмирал.

— Вам того же, — чисс внимательно смотрел на неё из невообразимой дали. По изображению редкими всполохами проходили помехи. — Его величество и лорд Вейдер вне доступа.

— Да, адмирал. Они выйдут из гиперпространства не раньше, чем завтра в полдень.

— Есть информация.

— Степень важности?

— Считаю, что высокий, — чисс задумался. — Возможно, даже более высокий, чем я считаю.

— Думаю, вам стоит на время покинуть свой флот.

— Я тоже так думаю, — ответил чисс.

— Тогда отправляйтесь. Я скоординирую.

— Хорошо, — ответил гранд-адмирал.

Они обменялись долгими взглядами.

— Конец связи, — сказала Исард.

Она ещё немного посмотрела на пустое место перед собой. Потом встала с кресла. Машинальным движением взяла со стола персональную деку. Щелчком переключила на неё всю информацию с кабинетного компьютера. Проверила комлинк. Вышла из кабинета.

Тёмные коридоры дворца. Мягкие ковры. Растения. Гвардейцы. Панно различных мозаик. Сверхскоростные цилиндры лифтов. Дизайн.

Она попробовала это слово на язык ещё и ещё. Дизайн, дизайн, дизайн. Машинально. Она забыла, когда в последний раз нормально спала. То время, когда она высыпалась, и вовсе стало легендарным. Где-то там. В сопливом детстве. Щенячьем сопливом детстве. О котором вообще не хочется вспоминать.

Желание быть взрослой и сильной. Всю жизнь. Не желание даже. Холодная страсть. Ярость со сжатыми зубами. Досада на пол и на возраст. Женщина не может быть хорошим… чем? Далее следовал список профессий. Такой, где фигурировали профессии, на которых она так или иначе могла остановить свой выбор.

Если ты женщина, тебе придётся быть в десять раз сильнее мужчин. Умней. Хитрей. Жёстче. Просто чтобы занять ту должность, к которой те приходят без лишнего напряга.

Комнатные собачки.

Ругательство это не имело смысла. Многие из её коллег были отнюдь не маменькиными сынками. И карьеру делали не по протекции папаш. Но её достало. И она устала. Тратить массу сил, чтобы всего лишь доказать, что она может претендовать на тот пост и положение, к которым у неё есть врождённые способности.

Императору ничего доказывать не пришлось. Император обладал способностью смотреть сквозь внешние признаки любого существа. Видеть суть. В этом смысле были важны способности, а не половая принадлежность. Как и видовая.

Она уже давно поняла, что старому официальному алиенофобу на самом деле глубоко безразлична разница между видами в галактике. Он ищет силу и ум. И выбирает очень разные умы галактики. Алиены только плюс. Их нечеловеческое мышление даёт возможность большего разброса ракурсов и точек зрений. Больший охват. И более концентрированный скрест на пересечении. Вот теперь мон каламари. Что же. Будем работать с мон каламари.

Она дошла до нужного ей лифта. Холл полуосвещён. Гвардейцы по бокам холла. Лифт пришёл почти сразу. Вниз. Потом пересадка на горизонтальный. Перемещение в другое здание. Потом снова наверх.

Языки, математика, информатика, боевые искусства. Вождение транспорта, хакерские навыки, шифры, логичный и алогичный уровни мышления. Тест на умение координировать большие группы людей, командные навыки, навыки умения подчинять и манипулировать. Выбросить в туалет все психологические тесты, туда же спустить умные книги по психологии, всё начать заново. Разработать собственную систему постановки блоков, внушения, манипулирования, использования. Вытаскивание информации из электронных сетей и любого уровня сознания и подсознания живых существ. Превращение любого существа в послушное орудие задания. Единственный блок: на сильных. Вычисление категории характеров, которых нельзя подчинить. Только угробить. Как говорил Палпатин, знание границ своей власти даёт тебе возможность наиболее эффективно использовать свою власть.

То, в чём она копалась, с чем работала и в чём жила, нельзя было назвать аппетитным. Нужно было иметь очень холодный ум и высокую степень психологической защиты, чтобы так работать и жить. Человек, получающий удовольствие от страданий другого, на подобной работе быстро скурвится и станет элементарно непригодным. Она лишь сухо усмехалась, читая ребельскую пропаганду. Мы тут работаем, а не развлекаемся. Впрочем, вы знаете об этом. И порете эту чушь для того, чтобы воздействовать на слабые нервы обывателя. Ладно. Используем ваш бред в свою пользу. Никогда ничего не отрицай. Или накручивай до того, что обыватель начнёт крутить пальцем у виска и смеяться. Или же сделай так, чтобы их собственная ложь работала против их правды. И всё будет великолепно.

Лифт вознёс её вверх и открыл створки на нужном этаже. Здесь был тоже холл. И никаких гвардейцев. Она повернула налево и прошла по почти такому же коридору. Только здесь отделка была потемней, и никакой растительности в коридорах. Вместо этого здесь была создана система закрытых садов. Она подошла к почти невидимой двери. Приложила ладонь. Взглянула в индикатор для проверки сетчатки глаза. Дверь открылась, а потом закрылась за её спиной. Почти тут же она увидела молодого человека, поднявшегося к ней навстречу.

— Ночь добрая, — кивнула она ему. — Гранд-адмирал кое-что передал. Сам он прилетает сюда через двое суток. Он считает, что это важно.

Молодой человек кивнул и принял из её рук инфочип.

— Мы поговорили, — неопределённо сказала Исард, — пока шла закодированная передача информации. Думаю, что это сработало. Хотя бы ненадолго.

— Да, — сказал молодой человек, наклоняясь над машиной. — Думаю, да.

Он был в тёмных, неформенных рубашке и брюках. Рядом переплётом вверх лежала прочитанная наполовину книга. Ученики Палпатина питали какую-то иррациональную привязанность к бумажным носителям информации. Возможно, потому, что их учили по манускриптам, оригинал которых в силу давности своего происхождения был зафиксирован именно так.

— Да вы садитесь, госпожа директор, — сказал молодой ситх.

— Я постою, — усмехнулась она. — Спать меньше шансов.