— Странно, что секретное совещание было столь многолюдным и открытым, — прозвучал голос моффа.

Все мысли Пиетта уместились в частичку секунды.

— Боевое совещание, — ответил Пиетт. — Половина флота уже в пути к местам назначения. В совещании не было ничего секретного. Простая дислокация.

— Но обычно такого рода дислокация проводится путём передачи секретных приказов непосредственно на корабли. А не в открытой аудитории, когда все прочие слышат о том, что будет делать та или иная группа. И все знают об общем рисунке операции.

Пиетт взглянул на моффа:

— Хотите ли вы сказать, что среди имперских военных могут быть предатели?

На холодный тон Пиетта Джержеррод никак не отреагировал.

— А почему и нет? — спросил он невозмутимо. — После того сволочного взрыва Альдераана знаете скольких скрытых шпионов я выловил у себя в секторе?

Да и я, мрачно подумал Пиетт. Альдераанцев под его началом было немного, но все они оказались потенциально опасны. А у каждого были друзья и друзья друзей, и просто такие, кому показалось, что его планета тоже может вполне подойти для воспитательно-показательного взрыва. Проклятый Таркин. Он породил волну дезертирства и столько шпионов…

Самое неприятное, что именно его протекции Пиетт был обязан первоначальному этапу своей карьеры.

Он знал, что лорд Дарт Вейдер не забывает ничего. А в личном деле Пиетта, безусловно, указывались все шаги и этапы его становления на пути к капитанству на первом звёздном разрушителе нового класса. И это заставляло его нервничать ещё больше. Адмиральство казалось издёвкой… но не оказалось. «Не всё ли равно, кто вас заметил, — сказал ему лорд. — Главное, что верно. Таркиновскую камарилью я не люблю. Но вы не из её числа».

Пиетт понимал, что подразумевает главнокомандующий под «таркиновской камарильей». Не военных и стратегов — главным образом политиков и интриганов. Пиетт всегда и только был военным. К политике у него не было ни способностей, ни интереса. И после вчерашнего разговора он понял, что это также сближает его с милордом. Тёмный лорд как политик?… При всём уважении к главнокомандующему Пиетту хотелось зажмуриться и сказать: «Пропала Империя…»

Все знали, что мозговой центр и центр политической интриги в Империи всегда — Палпатин. Двое ситхов составляли столь идеальный симбиоз, что только их разрыв мог пошатнуть Империю. Только их разрыв…

— Если вы считаете, что на станции и во флоте могут быть предатели, — сказал он Джерджерроду, — то ваша прямая обязанность — сообщить о своих подозрениях его императорскому величеству или господину главнокомандующему.

— Позвольте, — усмехнулся Джерджерод, — если бы я мог указать на конкретных людей пальцем… Я всего лишь говорю, что такое совещание было неосторожностью… если оно не было интригой, — умные глаза моффа смотрели прямо на адмирала Пиетта и, казалось, усмехались. Ну, обвини меня в отсутствии лояльности! — А, учитывая безусловный гений нашего императора, я, конечно же, склоняюсь ко второй версии. Вы, адмирал, — небрежно произнёс он, всё играя в руках бокалом, — случайно не знаете, в чём она состоит?

— Учитывая безусловный гений нашего императора, — ответил Пиетт ему в тон, — я бы не стал думать, что, если такая интрига имеет место, его императорское величество будет посвящать в неё всяких там адмиралов.

Мофф опустил взгляд. К сожалению, это были его собственные слова, сказанные им накануне. В следующий раз, положил он себе, я никогда не буду допускать таких ошибок. Меня оправдывает лишь то, что вчера положение было совершенно иным. И казалось вечным и неизменным. Положение всех. В том числе и Пиетта. Сейчас он равен ему, моффу. А может быть, и выше…

— Я прошу простить меня, — он поднял голову и взглянул на Пиетта прямо. — Это были мои слова. Я сожалею о них.

Адмирал удивился. Он не думал, что мофф ответит на намёк. Потом он подумал снова, что просто так никто не становится моффом и не занимает столь высокий пост. Этот человек умеет вести себя как надо с теми, с кем надо.

— Всё в полном порядке, господин мофф, — сказал он, наклонив голову. — Это я прошу простить меня за неуместные намёки.

Теперь мофф усилием воли заставил себя не сжать губы. Эта фраза говорила об изменившемся положении адмирала больше, чем прямой приказ главнокомандующего. Неуверенный в себе человек агрессивен и старается за счёт агрессии восполнить ощущение своей неполноценности. Пиетт…

На руке адмирала запищал небольшой комлинк. Он напоминал браслет и умещался под лацканом.

— Прошу прощения, — сказал Пиетт и, отогнув лацкан, взглянул на строчки текста. После чего надавил на миниатюрную пластину на панельке, что означало подтверждение приказа.

Пиетт встал и вытер руки салфеткой.

— Прошу простить меня, господин мофф, — сказал он Джерджерроду. — Меня вызывают. Благодарю вас за прекрасный обед. Боюсь, что не смогу в ближайшее время ответить вам тем же.

По тону, интонации, реакции Джерджеррод понял: адмирала вызывает главнокомандующий. На чей ещё приказ адмирал главного флота Империи будет реагировать так оперативно?

— Всё в порядке, — ответил он. — Я понимаю.

Пиетт коротко кивнул, повернулся и быстро зашагал прочь.

Командующий станцией смотрел на удаляющуюся фигуру. Для мужчины попросту низкий, метр шестьдесят пять, адмирал. Когда он скрылся, мофф почему-то твёрдо знал, что в Империи наступили новые времена.

Можно умирать от страха, можно ненавидеть. Можно весь мир сконцентрировать в горьком и страшном чувстве поражения, сходном с тем, когда под ногой соскальзывает камень, и вот — вся горная тропинка, такая ровная на вид, обваливается фрагментом в пропасть. И ты летишь вместе с нею.

Чувство поражения не горечь, но страх. Отчаяние. Жизнь разбита. Жизнь расколота на бессмысленные куски. Ты в плену. И будешь игрушкой в руках твоих врагов. Или умрёшь.

Лея предпочитала умереть.

Но Вейдер с Люком ушли, оставил её и император. Ничего больше не сказал и оставил. Каюта вокруг не походила на камеру. Функциональное удобство. Но удобство.

Была душевая кабина. Линия доставки пищи. И одиночество. И неопределённость.

Можно умирать от страха. Может горло перехватывать от отчаяния. Можно быть готовым к смерти. Именно эта решимость крепла в Лее, как в горле комок. Палпатин поставил ей такое условие? Хорошо. Пусть. Жить ей незачем. Игрушкой в его отвратительных старческих руках она не будет. Он хочет, чтобы она умерла? Она умрёт. И пусть он не думает, что ей будет страшно. Страх свойственен только первой стадии. Когда ещё не знаешь, что тебя ждёт. Когда ещё надеешься. Но теперь, взглянув в его изменившие свой цвет глаза — древнее зло, тлен и дурная вечность — она знала, что надежды нет. Она умрёт. Она готова.

Она была готова ещё час. Но никто не пришёл. Никто не потревожил.

Можно ненавидеть, можно умирать. Но когда не умер — раньше или позже, но тело захочет пищи. И после нескольких дней в полевых условиях, после боёв, плена, камеры — оно захочет в душ.

Маленькие, бытовые, совсем не героичные мелочи. Грязь, пот, усталость… Для неё, выросшей на цивилизованном Альдераане, это было хуже всего. Из-за своего сложения и особенностей организма она могла обходиться без пищи довольно долго, даже о ней забывать. Самое яркое впечатление от определённого куска детства — она, плотно сжавшая губы и отворачивающая лицо от ложки с кашей. Тётя пытается накормить её завтраком, а маленькая девчонка, растрёпанная, тогда с короткой стрижкой, больше напоминающая мальчишку, смотрит за окно, на солнце и зелень: сбежать! Через придворцовый парк, кубарем по косогору, к друзьям. И бегать с ними до ночи, пока за маленькой, вымазанной, пятилетней наследницей альдераанского престола не будет послана куча дроидов под предводительством одной из её тёть…

Лея сухо усмехнулась. Нет того косогора. И придворцового парка нет. И друзей детства из окрестных мест. Их матерей, которые поили соком их ораву, ворвавшуюся после игр. Один миг. Женщина отворачивается от накрытого стола, смотрит в окно сквозь прозрачные занавески, там к дому бегут её дети, а потом вспышка — и всё…