Ветер и солнце.

Лея сжала виски и удержалась от того, чтобы заплакать. Хватит уже. Наплакалась.

И всё-таки тело невыносимо чесалось, и от него исходило то липкое, противное ощущение, от которого, и только от него, Лея страдала больше всего на протяжении всей своей кочевой жизни.

Ладно. Раз уж они не сразу собираются её убивать, она не доставит им такой радости и не будет ходить немытая, нечёсаная и с голодными глазами.

Лея решительно зашла в душевую.

А когда вышла из неё, завернувшись в махровое полотенце, поскольку одежду тут же пришлось засунуть в машину для чистки — в комнате за накрытым столом сидела та самая женщина. Мара… Джейд?

Принцесса от неожиданности остановилась.

— Присаживайтесь, ваше высочество, — домашним и мирным тоном сказала та. — Придётся нам какое-то время терпеть общество друг друга. Приказ императора, — она пожала своими точёными плечами. — Да, а чистая одежда — вон, — она кивнула на стул. Я заказала.

Лея молча и быстро переоделась. Одновременно она искоса наблюдала за своей гостьей-надзирательницей. В той не было прежней агрессии. Покой.

Убранные назад рыжие волосы были стянуты тугим узлом. Яркое лицо. Зелёные глаза. Прекрасная фигура с плавными движениями хищника. Она красивая, подумала Лея угрюмо. Очень красивая. И очень опасная. Интересно, что их связывает с императором, помимо одарённости?

Раз ей дали шанс и оставили на время в покое, то следует этим шансом воспользоваться. Надо разузнать…

— Значит, — Лея застегнула последнюю пуговицу и повернулась лицом к своей тюремщице, — меня пока раздумывали убивать?

Голос её звучал насмешливо.

— Император счёл, — ответила Мара, — что вы не сможете сделать сознательный выбор, поскольку лишены правдивой информации о нашей стороне. Поэтому в мою задачу всходит сопроводить вас в Центр Империи и ознакомить в общем и целом с тем, что мы из себя представляем.

— Вы?

— Мы. Имперцы. Ситхи. Те, против кого вы боролись всю жизнь.

Лея насторожилась. В голосе у женщины не было подвоха. Кажется, она говорила правду. Но почему?

— Вам не удастся меня переубедить, — сказала она.

— Ваше высочество, — ответила Мара, — в мою задачу не входит вас переубеждать. В мою задачу входит лишь ознакомить вас с той стороной, о которой вы до сих пор имели весьма смутное представление.

— Ну да, смутное, — усмехнулась Лея. — Я гостила на вашей первой Звезде.

— А теперь гостите на второй, — невозмутимо ответила Мара. — Впрочем, понимаю, что на первой вам вряд ли понравилось. Не хотите присесть и перекусить?

Лея угрюмо посмотрела на стол. Есть ей до сих пор не очень хотелось. Но скоро захочется. А потом она просто ослабнет. Она кивнула и села за стол. То, что она ела, не имело значения. Значение имел только странный диалог, который они вели. Лея не чувствовала в сидящей напротив неё женщине агрессии. А она обычно знала настроение тех, кто говорил с нею.

Лея задумалась и не донесла ложку до рта. А ведь похоже, Люк был прав. Форсьюзерство и у неё в крови. Только она никогда не думала об этом.

Мара с любопытством смотрела на неё. Лея быстро изменила застывшую позу.

— Я хочу сказать, — произнесла она, — что на первой Звезде я уже имела честь познакомиться с лучшими представителями высшего командования Империи.

— С Таркиным, что ли? — усмехнулась Мара.

— И с Вейдером.

Мара как будто не слышала её ответных слов.

— Таркин не был лучшим, — сказала она. — Он был умён, честолюбив, хитёр и жесток. Но лучшим он не был. Держать в кулаке звёздные системы — его идея. Презрение ко всем, кто не достиг его уровня — его характер. Органическая ненависть к одарённым, доходящая до отвращения — его мания. Он собирался организовать собственную империю. Во главе с диктатором Таркиным. В ней мало кому предполагалось достойное место… — она хмыкнула. — Например, чисс Траун там не предполагался вообще. Император, конечно, не сама доброта, — принцесса чуть не подавилась, потому что женщина эта произнесла вслух язвительную фразу, которая через секунду была готова сорваться с её языка. — Политик вообще редко бывает добрым. Но его ум и его природное превосходство над остальными позволяют ему мыслить гораздо более широко.

Лея полуоткрыла рот, а потом сердито сжала губы. Она не ожидала от этой… Руки таких слов. Впрочем, она тут же нашла им объяснение. Она сама сказала: приказал император. Естественно, этот старый паук дал соответствующие инструкции. Создать определённое впечатление. Якобы о том, что подчинённые Палпатина могут столь свободно рассуждать о нём.

Хорошо, не свободно. Но в таком тоне.

Она обнаружила, что Мара внимательно следит за ней.

— Я ваша ровесница, — сказала внезапно она. — Мне тоже двадцать три года. Я родилась примерно в одно время с вами — в первый год Империи. На Корусканте.

— Вам повезло больше, чем мне, — усмехнулась Лея. — Как я понимаю, моей матери пришлось меня рожать в условиях, которые для этого мало подходили…

— Ваша мать предала вашего отца, — ответила рыжеволосая женщина спокойно. — Она заслужила свою смерть.

— Не вам судить!..

— Почему же?

— Что вы помните о своих родителях?

— А что вы знаете — о своих?

Лея сердито смотрела на женщину перед собою.

— Тем более, — добавила та, — что вы знаете о моих родителях?

— Скорей всего то, что у них вас отобрали, когда вы были ещё младенцем! — с отвращением сказала Лея. — Раз ваш… паук не уничтожал форсьюзеров, а подгребал к себе, значит, он таскал детей из семей…

— Как до него джедаи.

Лея замолчала. Упрямо наклонила голову.

— Джедаи спрашивали позволения у родителей.

— А если те отказывали? — насмешка мелькнула в зелёных глазах.

— Они оставляли детей в покое.

— Кто это вам сказал? — насмешка перешла в ямочки на щеках. Мара улыбалась.

— Так говорится в истории Ордена.

— Принцесса, историй много. Каждый сочиняет свою.

— Спасибо за философию! — сердито ответила Лея. — Так просветите меня, раз я ничего не знаю!

Женщина подумала.

— Говорить о глобальных вещах долго, — сказала она. — Я лучше расскажу вам о своих родителях. Вы совершенно правы, ваше высочество. Это было время, когда одарённые уничтожались. Так говорила пропаганда. О том, что мой… паук берёт их себе и для себя воспитывает, знал только он и Вейдер. Таким образом, когда моим родителям было в роддоме сообщено, что девочка, произведённая ими на свет, имеет в крови много мидихлориан, те перевозбудились…

— В роддоме? — фыркнула Лея. — Ваша мать, что, при Храме рожала?

— Моя мать рожала в одном из медицинских центров Корусканта, — ответила Мара. — Ваше высочество, вас никогда не информировали о том, что в Республике контроль за рождаемостью одарённых был поставлен на государственную основу? Во всех роддомах республики младенцы проходили медицинский тест ещё и на это. Никакой мистики. Разработали этот тест джедаи. Но потом, когда его внедрили в производство, проводить его мог любой квалифицированный медицинский сотрудник. Прибор сам делал всё за него. И это продолжается делаться и при Империи.

— Понятно, — ответила Лея. — И в вашу семью пришли и забрали…

— Нет. Мои родители испугались. Они были простые люди. Они решили меня не отдавать. Они разузнали, есть ли препараты для подавления врождённых способностей. Они скармливали мне их четыре года. В конечном счёте мои способности были почти уничтожены. Когда началась тотальная государственная проверка всех сведений из медицинских учреждений, наткнулись и на меня. Врачей посадили. Тех, кто давал моим родителям препараты, отправили на Кессель. Моих родителей отправили туда же. Меня взяли во дворец. Мои способности были почти сведены на нет. Но у нас оказалась прекрасная сцепка с императором. И тогда он использовал эту сцепку. С тех пор я — его второе «я». Его способности живут во мне. У нас вечно открытый ментальный канал друг для друга. И его Сила к моим услугам.