— И это плата за смерть ваших родителей и за то, что вас вырвали из семьи, — тихо сказала Лея. Ей было холодно. — Вы ведь их, наверное, и не помните.

— Я помню боль, — ответила Мара. — Постоянную головную боль и тошноту. Эти препараты, которые они скармливали мне, были не очень-то полезны. Мои родители были не садисты — профаны. Они искренне думали, что спасают меня от смерти. И они убили во мне мой дар. Ради моего блага. А мой учитель дал ему вторую жизнь. И жизнь моя снова стала полноценной.

Лея не знала, что сказать. Она водила ложкой по содержимому тарелки. Есть ей давно не хотелось. Эта женщина… говорила правду? Говорила невообразимые вещи. Вещи, которые, скорее всего, были ей внушены. Четыре года — слишком ничтожный возраст…

— Вы сами говорили, что ваши родители не были виноваты в том, что делали с вами, — сказала она Маре. — Так за что же их посадили?

— За попытку сопротивления при изъятии ребёнка, — ответила Мара. — Когда им уже доходчиво объяснили, что ребёнка будут не убивать, а учить. Возможно, они не поверили.

— Вы живёте в жестоком мире.

— Мир всегда жесток. Главное, чтобы из этой жестокости были исключения.

— И кто же они? Палпатин?

— Да. Палпатин, — Мара улыбалась. — Мой учитель.

— Он что-то сделал с вашими глазами, — покачала головой Лея. — Ваш учитель — инициатор таких вещей… Он… убивает, не думая.

— Возможно, — непринуждённо предположила Мара, — потому, что раньше его бы убили, не думая? Джедаи убивали ситхов, не глядя. Бездна лет в подполье, это, знаете ли, накладывает свой отпечаток.

— На него много что наложило отпечаток, — сухо усмехнулась Лея. — Он превосходно выглядит! На сто двадцать, а не на восемьдесят! Замечательная реклама использования Силы в его манере!..

Мара улыбалась. Улыбалась неудержимей и неудержимей. Лея заметила это только к концу фразы, договорила её по инерции, оборвала.

— Что?… Что такое?

— Император выглядит так уже двадцать лет, — сказала Мара. — После того, как он отдал почти всю свою Силу умирающему ученику. Вашему отцу, принцесса.

— Ой, да не рассказывайте мне сказки! Вейдера вылечили дроиды…

— Ожог третьей степени по всей поверхности кожи, — ответила Мара. — Отёк лёгких. Нет. Сначала — поражение лёгких и системы дыхания во всей её структуре. Болевой шок. Ваш отец не прожил бы и получаса. При таких повреждениях не живут. От любого из компонентов очень быстро умирают.

— У нас хорошая медицина.

— Да.

Лёд в зелёных глазах был таков, что Лея опустила свой взгляд в тарелку.

— Когда дыхательные пути выжигает, медицина помогает мало, — почти философским тоном сказала Мара. — К сожалению, прежде чем задействовать всю силу современного медоборудования, сначала пришлось решать задачу о поддержании жизни в организме, который жить не мог. Император обожает подобные задачки.

Насмешка в голосе была явной.

Лея вскинула голову.

— И с тех пор император поддерживает в нём жизнь, — вызывающе сказала она.

— Да, — ответила Мара.

Лея с ужасом поняла, что верит. Это «да» не было ложью. Чем короче слово, тем проще расслышать интонацию за ним. Интонация не лгала.

Она мотнула головой. Она попыталась отмахнуться.

— Естественно, — сквозь зубы сказала она. — Ему же нужен был кто-то, кто бы от него полностью зависел. И был одновременно очень сильным… — Лея испытала неимоверное облегчение. Конечно же! Это же так просто. Ей не дают думать, её провоцируют, но, если задуматься, до чего же просто. Великолепная комбинация. Воспользоваться тем, что сделали джедаи, вернуть жизнь, навеки привязать к себе…

Мара глядела на неё задумчивым взглядом. Улыбнулась. Ничего не сказала. Лея глубоко вздохнула.

— И всё же, — очень тихо произнесла она, — ваш учитель приказал взорвать Альдераан. Вы можете смеяться надо мной, можете говорить, что у меня в словаре только одна фраза. Мне всё равно. Я выросла там. Там мой дом. Там было всё, что я любила. И я…

Она осеклась. Она не поняла, что произошло, но почувствовала, что произошло. Поза женщины напротив не изменилась. Не изменился даже взгляд. Но что-то неуловимое преобразило всё. Одно мгновение напротив неё сидел безжалостный, жестокий, настороженный воин. Потом всё пропало.

— Да, — сказала Мара безмятежно, — Альдераан был взорван, принцесса. С этим никто не спорит.

Лея уловила странность в построении фразы.

— Хотите сказать, что не спорите только с этим? А чья вина?

— О, — улыбнулась Мара, — ведь демократические силы Альянса пока не победили? Так что суда не будет. А не будет суда — никому не надо решать, на кого возложить ответственность за взрыв Альдераана. Принцесса, — сказала она, прежде чем Лея успела что-то произнести, — мы отправляемся в Центр Империи. Я буду сопровождать вас.

— А Хан?…

Мара вздохнула:

— Контрабандист Соло может лететь с нами на одном корабле. Только он будет находится в отдельном помещении и его будут охранять штурмовики. Последним приказом императора мы все летим на «Исполнителе». Готовьтесь.

— Мы все?

— Да. Я. Вы. Император. Ваш брат. Если хотите — ваш друг. И лорд Вейдер.

В чёрной пустоте космоса «Исполнитель» медленно отчалил от места дислокации и поплыл прочь от станции по коридору, образованному для него остальным флотом. Командующий Джердеррод наблюдал за этим из иллюминатора командного мостика на Звезде смерти.

Ну вот и всё. Первые лица государства покинули станцию. И увезли с собой всех, кого намеревались увезти. Самому Джерджерроду перед отлётом был дан обновлённый график строительства станции, который мало чем отличался от старого. Сроки стали лишь чуть более реальными. Но темп сохранялся почти тот же.

— Для вас, командующий, — сказал император ему лично, — остаётся первоочередной всё та же задача: как можно быстрей поставить на ноги эту махину. Если я взялся за строительство монстра, я хочу, чтобы он, по крайней мере, действовал.

— Да, ваше императорское величество! — отрапортовал Джердеррод. Его этот приказ вполне устраивал. Не будь Звезды — кем бы он стал? Хорошим военным командиром?

Несколько последующих фраз, сказанных императором, заставили моффа побледнеть и мысленно поблагодарить Силу за то, что в его голове никогда не возникало таркиновских мыслей. Император всего лишь пояснил, что случилось там, на первой Звезде. Тон был не угрожающим. Профилактическим. Император Джерджерроду верил. И был намерен верить в дальнейшем.

А Джерджеррод, в свою очередь, укрепился в мысли о том, что он это доверие не пошатнёт.