Неподвижность Тёмного лорда стала каменной.

— Я уже сказал: доброе утро, — Палпатин невесело хмыкнул. — Здравствуй, мой дорогой и любимый. Я, что ли, играю, с дорогими тебе людьми? С ними другие играют…

— Подождите…

— Что, старого маразматика в этом подозревал? Сколько ты меня в манипулировании собой подозреваешь? Все двадцать лет? Я и не ожидал другого.

— Учитель…

— А какая, на хрен, разница? — тоном, соответствующем площадным словам, спросил Палпатин. — Да хоть отец родной! Ты мне не веришь — и это главное.

Долгое. Долгое-долгое… Тишина. Плиты складывать можно из этой тишины.

— Развяжи мне руки, — тихо сказал Палпатин. — Я связан тобою. Только на тебя я оглядываюсь. Только из-за тебя я не могу делать то, что хочу. Только с тобой я считаюсь. Твоё недоверие связывает меня уже двадцать лет. Нами манипулируют, Вейдер. Я не знаю, кто. Но я знаю, что каждый раз они прикрываются чужими лицами. Обычно — лицами самых близких… И я…

Маска медленно повернулась.

— Моя кровь и моя жизнь в ваших руках, повелитель.

Тишина.

— Спасибо, мой мальчик.

В главном ресторане недостроенной станции обедали Джержеррод и Пиетт. Мофф сразу после совещания пригласил адмирала на деловой обед. И тому были свои причины.

Пиетт приглашение принял. Но сослался на занятость и попросил отложить встречу на два часа. Джерджеррод снова тогда отметил непривычное спокойствие и уверенность в себе невысокого адмирала. Тот не подошёл после собрания к лорду Вейдеру, не обменялся с ним ни одной фразой. Кроме той официальной благодарности между главнокомандующим и поставленным им адмиралом не было ни одного прямого контакта. И всё же Джерджеррод чувствовал и знал, что вчера между этими двумя нечто произошло. Весьма важное нечто.

Пиетт пришёл вовремя, к удивлению моффа пояснив причину отложенной встречи. Причина удивила моффа ещё больше и в первую секунду навела на мысль о подтасовке. Пиетт объяснил, что при общей загруженности у него в эти сутки не нашлось бы иного времени для посещения спортивного зала.

— Спортивного зала? — переспросил мофф, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— Да, — подтвердил Пиетт. — Милорд считает, что высшее командование должно во всём служить образцом для своих подчинённых.

Мофф на это смог только промолчать. Странные порядки, как оказалось, были на флагмане. Строжайшая дисциплина. Наверное, только она смогла помочь сделать то, что было сделано вчера: около часа изображать мишень. У него лично нервы бы не выдержали.

Как то и приличествовало, первую часть обеда они молчали и обменивались репликами не более осмысленными, чем: «Как вам мясо?» — «С некоторых пор на станцию стали завозить зелень в вакуумных упаковках. Очень удобно. Сохраняются все вкусовые качества и свежесть». — «Неплохое вино, не так ли?»

Когда обед был в общем и целом закончен, и дроид принёс одному на десерт кофе, а другому — сок, Джерджеррод расслабленно откинулся в кресле и, играя в крепких пальцах своим бокалом, внимательно посмотрел на Пиетта.

Их столик, личный столик моффа и командующего станции, стоял в некотором отдалении от других. Не стоило опасаться любопытных подчинённых. Были ещё, возможно, подслушивающие устройства… Но Джердеррод уже несколько раз учинял проверки на станции. Конечно, если тут поработала лапка императора или кого-то из его людей, найти подслушивающую аппаратуру представлялось делом крайне трудным. Но не невозможным.

Тем более, что мофф с трудом представлял себе императора, который с маниакальным упорством нашпиговывает всё вокруг себя жучками. Его императорское величество никогда не производил впечатление человека, одержимого шпиономанией.

Джерджеррод обнаружил, что рассматривает Пиетта слишком долго. И, как ни странно, тот не проявляет по этому поводу нервозности и беспокойства. С этим человеком безусловно что-то вчера случилось. Он не ошибся. Что-то. И явственно важное.

До сегодняшнего утра Джерджеррод относился к Пиетту со смесью жалости и презрения. Попавший на линзы Тёмному лорду ставленник. Сначала такие попадают на линзы — а потом под перчатку. Под телекинетический захват. То ли дело быть ставленником Палпатина. Император редко меняет свои пристрастия. А Тёмный лорд, особенно в последнее время — слишком часто. И манера поведения Пиетта говорила об этом. А теперь она изменилась. Неуловимо в деталях, но резко. Взять хотя бы тот взгляд, которым он одарил в ответ Джерджеррода. Отнюдь не вызывающий. Как раз спокойный. Спокойный взгляд уверенного в себе человека.

Интересно, что же произошло вчера? Именно это он собирался выяснить.

— Адмирал, — сказал Джерджеррод. — Хочу вам сказать ещё раз, теперь в неофициальной обстановке, что был чрезвычайно рад сотрудничеству с вами. Вчера. Во время боя.

Адмирал только кивнул.

— Оно было весьма плодотворным, — мофф ничуть не смутился и отпил из своего бокала. — Как верно заметил лорд Вейдер, сложность вчерашней битвы была в том, что наполовину это был не реальный бой, а приманка. Должно быть, — тщательно выбирая интонацию и слова, чтобы это ни в коем случае не прозвучало как попытка оскорбить, — это не слишком приятно: стоять на мостике и смотреть, как тебя атакуют. И ничего не предпринимать. Вы же видели, что ваш щит постепенно сдаёт.

Видел, подумал Пиетт. И даже приготовился к тому, что его сорвут вовсе. А ещё я видел, как на нас летит пилот-смертник. Вот тогда я и понял, как выглядит смерть. А потом долго донимал себя вопросом: неужели мой страх перед Тёмным лордом таков, что я скорей дам себя убить, предварительно изображая для потехи повстанцев неподвижную мишень, чем нарушу приказ ситха?

К сожалению, так оно и было.

— Тактика боя бывает разной, — ответил он спокойно. — И каждая из тактик несёт в себе свою степень риска.

Суллуст, подумал он. Почему же мы так и не послали флот к Суллусту?

— Да, — кивнул Джержеррод. — А ещё этот пилот на ашке… Никто так и не понял, каким образом он свернул.

— Лорд Вейдер позаботился об этом, — ответил Пиетт и увидел, как удивление мелькнуло в глазах моффа. Ну да, устало подумал он. А ты думаешь, что ситхи — это одно только развлечение удушением или молниями Силы. Ситхи — это… ситхи. — Я имею в виду, что главнокомандующий отбросил его Силой, — пояснил он.

Явственное изумление и недоверие моффа стали ему компенсацией за многое, что он пережил раньше. Компенсация эта была грустной. Пиетт знал, что ещё долго будет чувствовать себя усталым, но теперь это выглядело мелочами. Всё стало мелочью перед изменённым отношением главнокомандующего имперского флота.

— Насколько я понимаю, «Исполнитель» практически не повреждён и снова встанет во главе активно действующего флота?

— Так было сказано сегодня на совещании, господин мофф.

К чему он ведёт, немного рассеянно спросил сам у себя Пиетт. Он считает, что у меня больше информации о том, что вокруг происходит, и хочет с моей помощью разобраться в обстановке? Соответственно, обладать большей полнотой знаний, чем остальные. Владение информацией всегда означало силу. Моффу она была нужна. Она ему была нужна всегда.

Моффом и командующим станции мог стать только очень честолюбивый человек. Сам Пиетт стал капитаном лишь из-за своих выдающихся военных качеств. И определённой случайности. Даже на «Исполнитель» попал почти случайно. Сыграл свою роль безупречный послужной список и отличные качества военного и командира. Везение. Но то, как он стал адмиралом…

Около года непрерывного нервного стресса.

Тому человеку, который вчера говорил с ним битых два часа, сидя нога на ногу в соседнем кресле, он поверил. Он понял разгадку, и она оказалась на удивление понятной. Лорд Вейдер сам на протяжении последних лет находился в состоянии непрерывного стресса. А теперь всё закончилось.

Когда некое действие поддаётся объяснению, это успокаивает быстро. Главное, найти логику. Да и от человека, с которым они обсуждали потери, пополнение и новую координацию, исходило нечто другое, нежели чем в этот год. Пиетт подозревал, что зачаточная способность к восприятию эмоций у него имеется. Возможно, восприятию именно милорда. Он всегда ощущал его настроение. Возможно, невесело резюмировал он, потому и выжил.