Мужу. Ну-ну.

Странно и непонятно. Она не знала, откуда это в ней. Она ведь была мертва. И воспоминания её прерывались на том дне смерти. Но, тем не менее, она как будто прожила все эти двадцать пять лет. Где-то. Ещё. Повзрослела, успокоилась — просто набралась ума. Никаких ощущений и чувств. Это была новая Амидала. Спокойная, рассудочная, очень опасная. Опасная для каждого, кто мог считаться её врагом.

Имя моё возмездие? Так, кажется, думала эта непроявленная девчонка? Что ж. Где-то там, на глубине подсознания, мелькнуло гигантское, невероятное отвращение. К чему? Или кому?

Всё, что било её и крутило, исчезло. Осталась одна холодная, непреклонная и злая воля. Почему, интересно, никто не возвращается для того, чтобы принести добро? Почему только старая боль, потеря и небывшее отмщение пробивают всё на своём пути? Как канатами, тянут назад?

Она не знала. Но она жила. И это было опасно. Для мира — опасно.

Сигнал вызова от машины. Вместо заставки на экране появилась женщина в красном мундире — Исард.

— Госпожа Сати, — сказала та раздельно, — спасибо, что дождались. Я перевожу вас в автономный режим связи с «Исполнителем». Император на связи.

Потом Палпатин шутил, что, по независящем от двух властителей галактики причинам, транспространственная связь с Корускантом на какое-то время была прервана серьёзными помехами на межпространственном уровне. Свобода свободой и самостоятельность самостоятельностью. Вейдер и Палпатин были очень заняты. Очень. Передатчику информации с Корусканта пришлось подождать. Тот и подождал, не выказывая никакого нетерпения. Выпускники ситской академии имени его императорского величества Коса Палпатина (бытовала такая шутка, и уже не выяснить, кто первый её выдумал) были очень рассудительными существами. И хорошо чувствовали момент.

Момент прошёл. Теперь можно было выдохнуть, вдохнуть — и переключиться на информацию из этого мира.

Всё равно — о мире Великой Силы.

Палпатин взглянул на Вейдера. Тот сидел в своём любимом кресле и хмурился. Лукавая мысль мелькнула у императора. А угрожай младший Скайуокер одному из учеников Вейдера, эффект был тот же, что и со мной на Звезде. Пять существ в академии, которых Вейдер считал своими учениками. Разного возраста и видовой принадлежности. И за каждого из них чёрный главком мог убить. Никогда не декларируемо, всегда ясно. Для тех, кто знал. Вейдер гордился своими учениками. Был в них уверен. Высоко ставил. Их потенциал и осуществлённость. Их мастерство. Кеноби рисковал нарваться со своими экспериментами прямо на Вейдера. А Вейдер в холодном бешенстве — отнюдь не приятная компания.

Но Кеноби не нарвался. То, как Рина его отшила, принесло главкому Империи глубочайшее чувство удовлетворения. Дело даже не в Кеноби. А в том, что его ученица показала этим выходцами из Силы, что такое — настоящая сила. Не великая. Своя. Вытащенная и разработанная лично им и под его руководством.

Потому лицо хмурилось. А глаза были — как у довольного хищного зверя. Палпатин подозревал, что его ученик не лишён учительского честолюбия. Пусть брался редко. Зато делал качественно. Подбирал существа, которые чем-то его задевали. И как мог, вкладывался в них. Рина была первой из этой когорты. Выпущенной. Взрослой. Самостоятельной. Обученной. И теперь Вейдер смотрел через всё пространство на дело рук своих. И оно ему нравилось.

Что ж, прекрасно. Император не так часто видел своего ученика в столь хорошем расположении духа. Он и сам был доволен. Что ж, теперь послушаем, что передают с Корусканта.

— Обычная мечтательная поза паука перед тем, как лучше растянуть сети, — раздался негромкий голос из кресла. Анакин, оказывается, тоже следил за ним. Иронические смешинки в глазах давали понять, что он великолепно распознал удовлетворённую сосредоточенность своего повелителя. Перед тем, как распрямиться — и нанести удар. Как правило, смертельный.

Палпатин ответил ему доброжелательной улыбкой сволочного дедушки, который наконец-то нашёл старый бластер в ангаре. Он сосредоточился… и тут же отпустил нить. Подожди, — услышал молодой ситх на том конце связи. Просто: подожди. Не опасность. Неотложное дело.

Палпатин смотрел на Вейдера. Он достаточно часто, в отличие от других живых существ, имел возможность созерцать своего приёмного сына без маски. И последние сутки — достаточно интенсивно.

И вот теперь он смотрел на него, будто видел первый раз за долгие годы.

Бред, сказал инстинкт самосохранения. Ты всего лишь не выспался, и у тебя замылился глаз. Перестань обманывать себя миражами. Ты мучился ими на протяжении четверти века. В неравной борьбе со смертью. И каждый раз надежду выдавая за реальность.

Фиг, ответил инстинкту холодный наблюдатель-рассудок. Я точно знаю, что не нахожусь в старческом маразме. Что у меня всё в порядке со зрительным восприятием. А также с восприятием через Силу. Я адекватен и воспринимаю мир адекватно. Потому что если бы я четверть века кормил бы себя миражами и надежду принимал за реальность, я бы свихнулся. И проиграл. Адекватность восприятия — залог успеха. А Анакин всё-таки не умер. И я всё-таки император этой галактики.

— Что? — спросил Анакин. Император не так часто впиявливался в него взглядом.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил Палпатин со столь непонятной интонацией, что Вейдер непроизвольно подобрался.

— Что?

— Ну, например, что воздух в каюте стал определённо чище.

— Император…

— Анакин, я не шучу. Ты это ощущаешь?

Главком удивился. Прислушался к себе. Снова удивился. Он, безусловно, чувствовал себя в последний промежуток времени великолепно. Великолепно по сравнению с большим куском предыдущей жизни. Он получил гигантский психологический заряд от того, как Рина приложила Кеноби. Но…

Не только психологический.

Палпатин наблюдал за тем, как меняется выражение его лица.

— Да? — спросил он.

— Да, — ответил Анакин. — Ты включил какой-то новый режим? — кивок на помещение вокруг. — Чтобы было легче работать?

— Да, — ответил Палпатин. — А ещё этот режим очень хорошо влияет на цвет лица.

— Он менее синюшный? — пошутил Вейдер.

— Он вообще не синюшный. У тебя лёгкие болят? — не давая опомниться, спросил Палпатин.

— Болят, но… гораздо меньше.

— Раньше такое бывало?

— Нет, — Анакин встал и подошёл к встроенной панели. Выдвинул и развернул зеркало. Вгляделся.

Затем медленно повернулся и взглянул на императора. Его дорогой учитель сейчас забыл обо всём. О Великой Силе. О Кеноби. Об энфэшниках. О Трауне и, похоже, даже об Империи. Он впился взглядом в ученика с такой силой, как будто хотел вывернуть того наизнанку и немедленно узнать секрет. Для императора сейчас не существовало никого и ничего, кроме Вейдера и того, что с ним происходило.

Голос Палпатина был холоден и сух:

— Так мне не почудилось?

— Похоже, нет, — в тон ответил Вейдер. — Я действительно чувствую себя гораздо лучше. Это настолько явно и так давно не было, что я сначала даже не заметил. А теперь уверен.

— Что-то произошло, — сказал император. — Пока мы работали с пространством и Силой, что-то произошло. Вот только вопрос. Мы ли что-то сделали. Или с нами что-то сделали. То, что с тобой сейчас происходит, раньше не было возможно вообще. Если какая-то сволочь воздействует на тебя в каких-то своих целях…

Вейдер неожиданно засмеялся. Обычным бульканьем через горло. Но в его смехе было больше веселья, чем за все прошедшие годы.

— А ведь ты их убьёшь, если так, — сказал он Палпатину. — Я вижу. В этом случае ты их убьёшь. Но мне кажется, это не воздействие. У меня где-то на подсознании застрял момент, когда мне вдруг стало лучше. Он точно связан с чем-то, что сделали мы. Но я также помню, что в этот момент я был очень занят. И очень напряжён. Там происходило что-то серьёзное. И, естественно, к состоянию моего здоровья отношения не имело. Что-то делалось. Ради другого…