— Ты своей головой умеешь думать?

— Умею. Пусть моя голова не способна пока спродуцировать наилучший вариант — но она способна его оценить, — он смотрел на неё. — Пад. Мы работаем в команде необычайно умного человека. И именно работаем, а не играем в игру кто круче. Самолюбие — превосходная вещь. Но если исключительно из-за ущемлённого самолюбия мы будем настаивать на своих ущербных вариантах…

— Анакин, — она смотрела на него сухими глазами, — я не отрицаю, что канцлер умён. Под обаянием этого человека я жила почти десять лет. Но именно поэтому я знаю, как он опасен. Я не спорю: его вариант всегда будет лучшим. Для него. А для нас?

— Поясни.

— А если великий канцлер Кос Палпатин решит не просто подчинить себе джедаев? Если он не сделает исключения и для тебя? Если твой статус будет — главный раб при…

Стол не просто упал — он разлетелся на куски.

— Анакин…

— Всё в порядке, — спокойно ответил он. — У меня аллергия на это слово. Продолжай.

— Аллергия на слово, — горько сказала Пад. — А если это перестанет быть словом и станет реальностью? Ты сам говорил, насколько твоё положение в Храме похоже на жизнь у Уотто. А ты представляешь, что будет, когда ты поможешь своему старшему союзнику добиться власти — для него? И станешь всего лишь подпоркой этой власти? Такие, как Палпатин, не любят делиться.

— Добровольный союзник лучше марионетки. Эффективней, — ответил он. — Добровольный союзник с мозгами. Канцлеру нужны те, кто умеет думать.

— А нужны ли ему форсьюзеры?

— Что тебя на них заклинило?

— А ты подумай. Нужен ли будущему главе галактики помощник, с головой, как ты говоришь, с мозгами, который через какое-то время вырастет и сможет составить конкуренцию — и при этом ещё и форсьюзер, то есть такой человек, который, если его не будут связывать этические нормы джедаев…

— А нужен ли галактике одарённый правитель? — спросил он. — Ты ведь говоришь о конкуренции такого масштаба? Пусть я сто раз переиграю Палпатина, но я именно форсьюзер, и я…

— На определённой стадии это уже не важно, — ответила она. — Если сумеешь сплотить вокруг себя хорошую команду.

— Вокруг форсьюзера?

— Вот прицепился — уже ты! Помощник, который в потенциале сильней правителя — это одно. А сильная личность, которая собирает вокруг себя команду преданных ему людей — другое. Твои способности будут лишь подтверждением твоей компетентности для тех, кто пойдёт за тобой. Это возможно. Через меня. Через обещанный тебе флот…

Он смотрел на неё так, что она испугалась.

— А ведь я не подумал, — медленно произнёс он в конце концов.

— Анакин…

— Действительно, зачем канцлеру отдавать мне флот, — произнёс он с жёсткой издёвкой. — Лучше оставить телохранителем при своей особе…

— Ты не понял меня. Тебе вполне могут дать всё, что угодно. И манипулировать с таким искусством, что ты будешь считать себя свободным… потому что ты уже сейчас ловишь каждое его слово и смотришь ему в рот.

— Дорогая моя, я не дантист. И специализация ухо-горло-нос не входит в число полученных мною образований.

— Анакин, если ты не хочешь слушать правду…

— Твои предположения? Они — правда?

— Я старше тебя. Я это всё проходила. Ну и… со стороны, извини, виднее. В отличие от тебя я не так уж и очарована им. А ты — очарован.

— Ну хорошо, а какой вариант — предлагаешь ты?

— Мон хочет перехватить у канцлера власть.

— Она любит форсьюзеров?

— Она влюблена в тебя. Как кошка, — жёстко сказала Амидала. — А Бейл без ума от меня. Я хотела тебе сразу сказать… именно это — наша гарантия безопасности и успеха. Они собираются создавать не государство с централизованной властью — всего лишь новую республику… — она улыбнулась. — У нас будет время научиться, время собрать вокруг себя преданных людей. Ты будешь её советником. И когда придёт наше время…

— Президент Амидала?

— Да. Анакин. Речь идёт о мире, в котором мы будем в состоянии нормально жить. Не скрывать свой брак. И не думать о том, какое будущее ждёт наших детей. Ведь с вероятностью девяноста процентов — у нас будут одарённые дети. Чтобы выжить, надо быть наверху. Понимаешь? Ты считаешь меня циничной? Нет, не говори. Именно таковой ты меня и считаешь. Но просто очень холодно в этом мире. Он напирает со всех сторон, и давит наш островок тепла. Мы ведь одни, Эни. Мы одни. Никакие союзники нам не помогут. Только мы сами. И чтобы обеспечить нормальную жизнь, надо выбраться наверх.

— Ради… семьи?

— Да. Почему ты так удивлён, Эни? Ради меня, тебя и наших ещё нерождённых детей. Для тебя это глупая причина? Мужчины ищут наоборот, войны?..

— А женщины стабильности?

— Ты разочарован?

— Просто… не могу понять. Ради нас…

— Да. Я буду бороться. Интриговать. Пудрить мозги Бейлу. И даже, — криво усмехнулась она, — закрою глаза, если у вас будет лёгкий роман с Мотмой. Потому что… Анакин… Я хочу мира, который будет принадлежать нам. Для того, чтобы мы могли жить в этом мире… И чтобы я не боялась рожать, — она рассмеялась.

— Ты не…

— Нет. Не беременна. А очень хочу. И не могу, потому что…

— Я понимаю, — ответил Анакин. Нахмурился, сел в кресло, сплёл руки. — Понимаю.

Она взглянула на него с безумной надеждой:

— Так ты поддержишь мой план? Ты поговоришь с Мотмой? Ты… ты примешь мой план относительно того, что будет дальше?

— А что будет дальше?

— У Мон есть идея, — она улыбнулась. — Она не говорила конкретно, но намекнула. Сделать так, чтобы Палпатина убили джедаи, а ты оказался на месте преступления, вступил в бой, доказав свою лояльность… а потом свидетельствовал бы против Храма. Канцлера закопают, — только тут Анакин понял, что его жена на грани истерики, — развеют по ветру, сожгут — словом, совершат все необходимые обряды. Президентом, скорей всего, станет Мотма. Но это сейчас пока не важно, это будет своя, сложная интрига, политика, которую мы будем разрабатывать тщательно и поэтапно. Но нам… мне надо знать. Согласен ли ты на устранение Палпатина?

— Ты думаешь, мы справимся без него с государством?

— Я думаю, что с государством справиться легче, чем с ним.

Анакин долго смотрел на свои руки.

— Ты права, — наконец глухо сказал он. — Легче справиться с государством.

— Значит — да?

— Да.

— Эни.

Он поднял голову.

— Иди сюда, — сказал он ей.

Канцлер вертел в руках маленькую костяную безделушку. Статуэтку ручной работы. Подарок одной из планет.

— Молодец, — сказал Палпатин. — Замечательно сработано.

— Я слишком много лгу.

— Тебе всё равно не перегнать меня в этом, — Палпатин улыбнулся губами, но жёсткими оставались глаза. — Я лгу всю жизнь. И буду лгать до самой своей смерти. Ты чувствуешь себя виноватым перед женою?

— Да, — ответил он спокойно. — Я уже говорил. Но это не имеет никакого значения.

— Ладно.

Анакин поднял голову и посмотрел на канцлера. Тот уже не улыбался. Только смотрел.

— Что? — спросил Анакин.

— Не имеет значения? — сказал Палпатин. — Почему?

Перед тем, как ответить, он сделал секундную паузу.

— Потому что, что бы я ни чувствовал… — он замолчал.

— Это не повлияет на твои поступки? — хладнокровно продолжил Палпатин.

— Да.

— Ты уверен?

— Да. Почему я должен быть не…

Палпатин встал и прошёлся по комнате.

— Ты намертво прикипаешь. С мясом и кровью.

— Это плохо?

— Не знаю. Скорей всего, да. В этой ситуации точно: да.

— Я же сказал, что это не повлияет…

— Врёшь. Причём сам себе. Взрыв эмоции — голова теряет контроль. А если это произойдёт в один из критических моментов? Скорей всего, так и будет. Люди редко бесятся в спокойной обстановке.

— Да…

— Слышу в голосе твоём большое невеселье.

— Да, — он вздохнул, переплёл пальцы рук. — Что предлагаете? Отрешиться от привязанностей?

— Не язви, мой мальчик. Отрешением здесь и не пахнет. Но ситуация в самом деле сложна. Ты понимаешь, что произошло? Твоя жена переметнулась. Предала. Не рыпайся, сиди, — остановил его канцлер. — Дай договорить. Не то чтобы я клеймил предательство разными нехорошими словами. Я сам использую и предаю. Это жизнь, — он чуть заметно приподнял плечи. — Но сейчас предают — меня. А значит, становятся моим врагом. Да, я знаю, она не обладает всей полнотой информации. Что это меняет? Ничего. Она не доверяет мне как политику, как человеку. Она работала на меня и на мою власть — теперь же она хочет заиметь её для себя. Молчи. Если бы она знала, что я — ситх, всё было гораздо хуже. Она ревновала б — сильней. Только этот мотив — главный.