Меч лёг в ладонь Палпатина. Привычно и легко.

— Оружие рыцарей-джедаев? — в его голос прорвалась злость. — Похож на меч твоего отца, — злость никуда не девалась. — Только ты должен знать — твоего отца нельзя вернуть с Тёмной стороны. И с тобой будет так же.

Я этого ждал, сказал себе Тёмный лорд. Так что всё идёт по плану.

— Ошибаетесь, — дерзко сказал мальчишка. У его отпрыска перед предполагаемой им смертью проявился кураж. — Скоро я умру. И вы вместе со мной.

Мечта Оби-Вана.

Император засмеялся. Захихикал, сказать точней.

— Ты имеешь в виду атаку повстанцев? — спросил он издевательски ласковым тоном.

Люк непроизвольно вскинул взгляд.

— Не беспокойся, — тон императора был так же ласков. — Мы здесь с тобой в полной безопасности.

И повернулся, старческой шаркающей походкой идя обратно к креслу. Подставляя спину Люку.

Мальчишка больше нападать не собирался. Он решил вспомнить некоторые вдвинутые ему в мозги якобы-принципы джедаев.

— Ваша самоуверенность вас погубит. В ней ваша слабость.

Да он лекцию повелителю Империи собрался прочесть.

— А твоя — в твоей вере в друзей, — заметил Палпатин.

Которых сейчас ищут несколько штурмовых отрядов. Палпатин всё шёл обратно к креслу, и Вейдер счёл нужным заполнить паузу чем-нибудь формальным и по теме:

— Бессмысленно сопротивляться, сын мой.

Красиво получилось. Давно он так не говорил.

Император, наконец, устроился в кресле и мрачно, но одновременно торжественно сообщил:

— Всё совершается по моему плану. Твои друзья на Эндоре…

Люк подпрыгнул. Идиот. А он думал, что Вейдер послал штурмовые отряды прогуляться ночью по эвокским лесам? Цветочки понюхать? Плохо было то, что в торжественности императора не было даже намёка на насмешку.

Но мальчишке-то это всё было по барабану. Он видел только то, что хотел видеть. То, что в него вложили.

— …попались в ловушку, — вот теперь насмешка в голосе императора была, но не та, какую бы хотел услышать Вейдер. — Как и флот, — в жёлтых глазах императора теперь была издёвка. — Это я позволил шпионам Альянса узнать о расположении Звезды смерти. И генератора щита, — добавил он спокойно. — И твой жалкий отряд ничего не сможет сделать. Штурмовики ждут их.

Люк вертел башкой. Вейдер не смотрел на него. Взгляд императора был жёстким, холодным и почти прежним.

— И, — Палпатин усмехнулся, — когда твои друзья прибудут сюда, боюсь, дефлекторный щит будет включен.

А потом он улыбнулся Люку — ласковой, сочувствующей, почти скользящей улыбкой.

И в глазах его Вейдер увидел то, что видел все последние годы. Безумие.

Люк смотрел в иллюминатор. Прекрасный наблюдательный пункт за ходом битвы.

Вейдер тоже смотрел туда. Надо же было что-то делать.

Странное зрелище — бой, в котором не участвуешь. Вспышки. Взрывы. Застывшие туши разрушителей. Висящий в отдалении флот Альянса. Они действительно вышли сюда. И щит действительно оказался включён.

Император собирался дать в этих декорациях представление. Представление конкретно перед одним зрителем. Маленьким джедаем Люком Скайуокером. И он, главнокомандующий имперским флотом, вынужден участвовать в нём же. В качестве одного из актёров.

Бред.

Ничего. Справимся и с бредом.

— Иди сюда, мой мальчик, — ласковый голос императора. — Посмотри сам.

То, что он не дёрнулся на «мой мальчик» — хороший признак. Значит, у него теперь действительно чётко и ясно работает голова. А не воспоминания и эмоции.

А вот Люк дёрнулся. Но подошёл. Смотрел широко раскрытыми глазами на панораму. Не верил. И не мог не верить.

— Отсюда ты сможешь увидеть конец Альянса и конец вашего жалкого восстания.

Голос экскурсовода. Вейдер почти хмыкнул. Есть еще энергия для турболазеров…

Люку было не до веселья. Кажется, он впервые поверил, что дело кончится здесь и так бесславно. Раньше, очевидно, он тешил себя мыслями о том, что он умрёт, но правое дело…

Правое дело его и его друзей сейчас будут разносить в космическую пыль.

И вот тут мальчишка среагировал. Повернулся. Впился глазами в императора. Потом — в свой меч, лежавший у того на коленях.

Палпатин почти хихикнул и похлопал рукой по мечу.

— Ты ведь хочешь взять его, правда? Я чувствую твою ненависть… Возьми своё оружие, — почти приглашающим тоном. — Используй его. Убей меня. Я безоружен…

Люк сделал два дыхательных упражнения и отвернулся. Он вспомнил, что он — джедай. На сколько хватит его воспоминаний?

— Поддайся гневу, — с какой-то мазохистской настойчивостью продолжал провоцировать его император. — Он есть в тебе. И с каждой минутой под влиянием гнева ты всё больше становишься моим слугою…

Вспышка ярости. Дёрнулся. Отступил. Ещё вспышка ярости — только другая. Он думает, что на себя. А на самом деле — на того же императора. За то, что играет с ним и его провоцирует.

— Нет!!..

И на Беспине с таким воплем в шахту летел. От судьбы действительно не уйдёшь, молодой придурок.

Только как бы тебе сказать, что твою судьбу вложили в тебя другие?

Голос императора раздался как эхо его мыслей:

— Это неизбежно. Это твоя судьба. Ты принадлежишь мне. Как и твой отец.

А император совершенно правильно его провоцирует, пробилась мысль из-под концентрированной готовности к действию. Относительно себя мальчик может ещё поспорить. Но меня он видит перед собою. И мысль о том, что я принадлежу…

Император тоже насмешливо следил за мальчишкой, ясно видя, какой след оставляют в том его слова.

— Как видишь, твои друзья проиграли, — заметил он. — А теперь, — и в голосе его снова прозвучало торжество, — стань свидетелем мощи этой полностью вооружённой и действующей станции…

С дыркой в боку? — нашёл в себе силы пошутить Вейдер сквозь громадное напряжение, с которым срастался всё больше.

А император наклонился к переговорному устройству и негромко сказал:

— Стреляйте.

Потребовалось не так много выстрелов, чтобы флот повстанцев потерпел ощутимые потери. И встал перед фактом лёгкого и полного уничтожения.

Хвала Великой Силе. Хотя бы ради представления император приказал стрелять. А то он стал было беспокоиться за целостность своего флота.

Люк стоял и смотрел на это представление. Вейдер не видел его лица. Но это ему не было важно. Он прекрасно чувствовал, что испытывает его отпрыск. Как и император.

— Альянсу конец, — сказал Палпатин. — И твоим друзьям — тоже.

Так. Готовность номер один…

— Хорошо, — мурлыкающим тоном сказал император. — Я чувствую твой гнев… Он растёт. Я беззащитен. Возьми свой меч. Ударь меня со всей силы, и твой путь на Тёмную сторону будет завершён.

Мистический бред, которым накачал Оби-Ван мальчишку… Воспалённый бред утративших над собой контроль мозгов императора… Они сейчас говорят на одном языке. Всё просто идеально.

Кажется, Люк хотел ещё раз крикнуть «нет!». Одна секунда. Всё отражается на лице.

А потом Люк развернулся, притянул к себе меч и ударил по не делающему ни малейшей попытки защититься Палпатину.

И, естественно, его луч натолкнулся на луч оружия отца. Вейдер блокировал удар, предназначенный учителю.

Как тогда, двадцать лет назад.

Император рассмеялся. Нашёл время смеяться.

Хотя, возможно, выражение лица мальчишки заслуживало этого.

Кажется, тот до последней секунды не верил, что ему придётся сражаться с собственным отцом.

Ну что же, начали, мальчик…